“燃之，你不会打算一直躲着赵家人吧？”
好歹是本县县丞，是个官，不能轻慢。
“此时家中人多，不好说话，这才先躲开。择日我会过去，和赵家好好说说。”
孟然放下手中的煎包，端坐着，一本正经回复。
“如果你真心不喜欢赵家小姐，那可以退婚吗？”
谢芷并不了解，孟然兄长为他定下的婚事，是没法退的。大家闺秀，也不是随便就与人定姻缘，成为了未婚妻，即使未过门，也被视作夫妻。这种情况，无论是女方或男方要退婚，都会受谴责。除非是其中一方出了大变故，无法完婚，才会解除婚约。
“我并不曾见过她，谈不上喜欢与否。”
摸着下巴，略作思考的孟然，难得一脸困惑。
他毕竟也才十六岁，刚刚成年，别人就硬塞个老婆给他，自然很抵触，然而，他没道理去厌恶一位不曾逢面的女子，毕竟这婚事是女子老爹促成的，和她也无什关系，她顶多就是从父听安排而已。
“那不如你到赵家，见她一面吧？她好像对你挺有情的，先前在书院，不还寄书信给你？”
确实还是要见上一面，看有没有缘分。而街坊传闻，赵小姐可是难得一见的美人，说不定燃之见过后，就喜欢上了呢。
“这……”
孟然迟疑，他现在真心无意结婚，不就是他刚刚到了结婚的年龄，而且还考了案首，读书人弱冠之龄完婚属常情。
“难不成，你还有什么难言之隐？嗯，南风之好？”
难得见孟然为难，谢芷揶揄。
同窗这么多年，知道孟然不近女色，当然也不曾见他喜爱男子。孟然南风之好的传闻，乃是当年同馆就读，嫉恨孟然的学子，到处散播的谣言。
“别胡闹。”
孟然抬手制止，他不似以往那般，时常拿这些东西开玩笑。
谢芷自讨没趣，拿起桌上的包子，用力咬上一口，他知道孟然心烦，然而今天是大喜的日子，本县案首在这荒凉的亭子里愁眉苦脸，说不过去吧。
“不知道文佩和李沨考得怎样？”
好久没想起这两人，这段日子，备考，大考，考得谢芷一脑子的浆糊，也就是此时才想起来。
“唉，他们肯定考过了。”
寂寥沮丧，却也为他们欢喜。此时，文佩和李沨在做什么呢？是不是也看过榜上的名字，与人相贺，被人拥簇？
拄杖县考，也算是标新立异，何况在数百童生之中，这人是大名鼎鼎的李沨，更是备受瞩目。知县大人早放话了，李沨压根就不需要县试，还不如直接就去参与院试。他的文章，考前就有好事者集合成册，专卖考生。每个县总要出几个神童，在同龄人之中出类拔萃，李沨就属于这种情况。
其实一县之才，到了府中，往往小巫见大巫，考个案首不出奇，考三四个案首——一直通不过乡试，那才真是耻辱。
五场下来，李沨心中了然。
之后，张榜，李沨二字占据榜首，本县案首。
报信人抵达李府，李沨还在入眠，听到外头嘈杂，起床开门，正面书童宝儿奔过来，激动万分，叫囔：“今早张榜了，相公是案首！”李沨平日不喜言笑，此时嘴角微微上扬，说着：“知道了。”
回房更换衣服，宝儿伺候梳洗。
李沨房间在西院角落，并不和其他李家主人住一起，偌大一个院子，也就住他这么个人。
在书馆时，他就以读书为理由，搬出东院，这样不用朝夕遇到文氏，李政等李家人，得一个清静。
刚梳洗妥当，李政之父李覃就派来老仆李筝，唤他过去大堂。
想也知道，一堆帮闲文人在候着，肯定还有常往来李家的乡绅、往日的同窗，过来道喜。这种场面，李沨谈不上喜欢，十分讨厌也不至于。由于他有神童之称，李家之外的人，一般都喜欢奉承他，也只有在李家，完全不被当做一回事。
众人拥簇，恭贺这类的事，便不提了，待人群散去，堂上仅有李覃和李沨两人，李沨起身说：“我回院读书。”李覃唤住他：“别急着走，你太婆要见你。”
李老太太沉绵枕席数月，居然还没有一脚归西，近来据说请来了个有名大夫，身体反倒硬朗几分，有时也会到后院走动，暂时是死不了。
李老太太向来不大亲近李沨，也没有明显厌恶，以往孙女们未出嫁，李老太太还常常将小辈唤来聚会，看个戏，听个曲什么的。李沨遇到这种场合，实在躲避不过，也只得过来。李家长辈十有八九厌恶李沨，小辈自然也排挤他，李老太太有时，会训话这些孙辈，要孝悌友恭，要懂得同兴共荣的道理。
李老太太的聚会，最不爱参与的，不是李沨，而是李政。李老太太对李政的态度，可算恶劣，甚至从没喊过他名字。也有猜测那是因为李老太太素来不喜欢张氏——李政的妈，由此也和李政无亲缘。说来也怪，李政的妹子李珍，李老太太可是捧在手心里疼爱。
“好，我这就过去。”
李沨顺从的应话，转身就要前往李老太太的居所。
父子两人一向疏远，平日里在府中，话也少得可怜，不说李沨躲避李覃，就是李覃见了李沨也显得不自在。
李沨十岁被带回李家，说是带回，不如说捆回来。回来后，还几番出逃要去找娘呢。
当年，李沨的母亲——刘氏，是李覃买来的女婢。文氏是只母老虎，李覃难以染指女婢，偏偏就宠爱刘氏，文氏要死要活都没法子。趁着李覃外出收账那些日子，文氏百般蹂躏刘氏，刘氏挨苦不过，投井未遂，又知有身孕，本想偷偷藏着，等李覃回来告知。谁想被文氏察觉，寻个罪名，就把文氏一纸卖给柳三做妻。待李覃回来，木已成舟，又向来惧内，不敢作为。数月后，文氏产下一子，算算日子，李覃知道是自己的种，也没去要回来，毕竟外逐女婢之子，无名无份，身份低下，哪曾想去认子。
也是文氏作孽，长子夭折，文氏又再生不出孩子，李覃这才想起流落在外的儿子，寻到他人在何处，用一份差事，三十两银把狗儿从柳家买了回来。
母子分别，分外凄厉，惨绝人寰。
李覃知道李沨恨他，也知道这儿子，他管不住。
当时，李沨十二岁，就曾独自一人步行至杭州，找他娘亲，未找着，又一人返回李家。胆色过人，聪明沉稳。
这样的孩子，十岁开始蒙学，过目不忘，过目成诵，天赋异禀。
李家的前程，都在他身上了。
李覃科考了大半辈子，一个秀才都没捞着，对李沨，他是即珍惜又忌惮。
如果文氏不那么小心眼，把李沨恨之入骨，李沨这么一位女婢生的孩子，是要认他这个主母作娘的，压根没亲生母亲什么事。
李沨兄长，李森长至十三岁，落河身亡，生前不仅没遗传母亲的精明，还长得呆头呆脑，颇似李覃年少时的模样。
第十七章
李老太太屋内无人，贴身丫鬟英凤见着李沨，笑语：“三相公贺喜啦。老太太在后院看腊梅呢。”李沨颔首，一言不发，朝后院走去。英凤在后头瞅他，见他器宇轩昂，今日盛装，越发惹眼，一时有些看呆了，回过神来，自责：“糊涂”，赶紧上前带路。
李沨极少到李老太太住的小院，他每次出现，英凤都觉得似乎又英俊了几分，比政相公还要好看。
院中腊梅盛开，树下一阵笑语声，李老太太坐在亭上，周围五六个年轻女婢，见到李沨一个男子过来，立即羞赧敛笑，退到一旁。
“你们都过去吧，把小轩收拾收拾，我媛孙女明儿要过来了，别耽误啦。”
李老太太支走女婢，英凤在一旁伺候，没有离开。
李沨跪拜请安，李老太太弯身抚起，欣慰说：“阿沨，你一旁坐，我有话跟你说。”英凤搬来椅子，放在李老太太身侧，李沨坐下，李老太太执住他的手，恳恳说：“脚伤好了吧？”李沨回：“让太婆担心，已经好了。”李老太太早年也是个人物，精明程度远超文氏，好在她没问怎么受伤。“我听覃说，过两日院试，今日唤你过来，就是要为你做两身衣服。”李老太太有私房，这是要拿自己私房钱给李沨添置衣物。“今冬做了两身，穿不了那么多。”李沨一向朴素，对衣着也从不讲究，像李政那样的花里胡哨衣服，他看了都头疼，更别说去穿着。
“就你这身？这料子，我看也不好。”
李老太太金枝玉叶，什么上好的锦缎没见过。
“你先等等，裁缝一会过来，量一量，你窜高不少，去年的衣服，也都丢了吧，我跟周儿说，多支些银子给你。你比往年不同，身上没有银两使唤，可怎么行。”
看来文氏这个管账的，克扣李沨的银两，李老太太早有耳闻。李沨不好说什么，李老太太什么时候对他这么亲切过，这都是因为他考了案首。
“别嫌我老人家唠叨，你是我李家的孙子，自打出生，李家就亏待你，可往后，这个家，你还是要多担待些。”
李老太太抚着李沨的手背，她说得诚恳。李沨手被执住，无法躲避，也只得点头。
“你这孩子，说两句吧。”
李沨为难，他隐隐觉得这老太婆是打算日后将李家交给他，他现在一应诺，日后便不好毁约。
见李沨困扰，李老太婆摇头叹息。这孙子，打小，就知道留不住他，果然是白养了。
“饮水思源，知恩图报，我晓得。”
纵使有恨，纵使在这个家过这些年，始终抑郁寡欢，备受欺凌，然而这些年吃穿用度，哪一样不是李家的银子。
我的报，也就是将功名考来，名声归于李家。至于李家日后的兴衰荣辱，与我何干？
小辈里，大概也只有李沨，才觉察到，为何太婆如此不喜欢李政，为何李政如此憎恶他，因为李政才是这个家族真正的继承者。
自打从杭州回来，李政便足不出户，终日卧床不起，外人只道他，在杭州染病，哪里知道底细。他往日在李府是个阴沉狠戾的人，对下人，动辄打骂，就是他爹李沿，娘张氏，他也颐指气使。此番回来，据说垂头丧气，哪还有往昔跋扈的模样。初春，一片平静，李家没上文家兴师讨罪，毕竟理亏，就连文佩，往常开春必然要过来小住几日，今年也无消无息。这表面的平静下，暗潮涌动。
一早，丁靖过来李家，自然是找李沨，不过在见李沨前，他先去探看李政。李丁两家的婚事，据说日子已订好，连襟真是当定了。
丁靖年内将文小姐的事告知兄长，兄长却说无碍。年初，丁靖又将李政被文佩往胯间狠砍几刀，只怕不能人事告知兄长，兄长又说，李家早先已派人来议事，说能传宗接代。
咄咄怪事，作怪的不过是利字，两个家族连亲，双方获益。
丁靖快步进李沨书房，李沨人在院中踱步，书童宝儿认识丁靖，招呼他过去。李沨一见丁靖的面，便说：“可是来通知院试的日期？”丁靖摇头，说道：“自有人通知，我过来唤你登山探幽。”李沨回头对宝儿说：“把东西收拾一下。”宝儿离开。丁靖看着书童离去的身影，低语：“这书童信得过吗？”丁靖无事不爱上李家，称李家是黄鼠狼窝。“并不带他过去。”李家上下百来口人，哪个信得过。
李沨带上笔纸，和丁靖外出，宝儿站在门口远远看着，嘟囔：“干么不带上我，一定是去吃花酒。”
两人两马，前往城郊踏青，终日待在李宅，整个人阴郁笼罩，见到这天大地大的山林蓝天绿水，李沨脸上才有了笑容。
“秀才对你而言，已是囊中之物，若是考上廪生，你该不是要搬出李府？”
丁靖躺在草地上，把手中的马鞭舞动，李沨坐在他身边，眺望远处的城郭。
“是有此打算。”
两人多年朋友，心思藏不住。
“你说此地偏僻，我俩在此结庐居住，读书耕种如何？”
丁靖这人一直有遁世的念头，只是他家族中的长辈们，怎么会同意。
“还得往山中去，你看那山顶有一平台，在那里结庐甚好。”
李沨心情大好，才会应和丁靖这些不切实际的话语。
“下山抬水还不累死。”
丁靖跃身坐起，仰头看李沨所指的山头，皱着眉头。
“世家子，也就不要妄想隐居这些事了。”
李沨呵呵笑着，盘腿而坐，晨风吹拂脸庞，心中惬意。
见李沨笑，丁靖也笑了。对李沨而言李家是个笼子，对丁靖而言，丁家也是个笼子，两只囚鸟，明儿自当飞出天地，翱翔寰宇。
“子川，你说我秀才考取后，离家到远远的地方去当个教书先生如何？”
丁靖这次，说的不再是玩笑话，一本正经。
“也要有人聘请，也要要财资坐馆，你可想好了？”
“自是想好了，我要跑远点，让他们找不着。我一路走一路游玩，银两花完了，就去当教书先生，挣了钱，继续游山玩水。”
“可行。”
“那你呢？”
“我嘛……”
李沨躺下，曲肢做枕，仰望天际。
“我打算去杭州，赁处偏僻宁静的住处，安心读书。”
即是要安心读书，在苏州也有偏僻安静的地方，何以要到杭州去，想来是为见娘亲和妹子。丁靖了解李沨的心思。
“夜黑风高时逃出李宅吗？”
李家人哪里会同意。
“无需如此，李家也就太婆与我爹会阻扰，不让他们二人知道便是。”
脚长在自己身上，想走，谁人留得住。
何况，自己这一走，无数李家人外家人要额手称庆了，
“子川，你说我二人，一人一路，往后还能见着吗？”
丁靖朋友不多，李沨是最知心的一位，虽然他天性淡薄，终究也会悲别离。
“乡试时，必然还要见面。”
“我无心功名。”
“务必见一面。”
李沨并不是个没有情感的人，如果丁靖往后音信查无，他必然会去寻找，这人是他一生的交好。
“好。”
握手承诺，考不考得过是对家里一个交代，仕与不仕，则是自己的事。
日上竿头，文佩慵懒趴床，小燕端水进来，说道：“公子，起来吧。”文佩年少秀丽，此时长发披肩，中衣松宽，病弱妩媚，要是壮年男子看了，要生出几分邪念。小燕平日看惯，漠然拿过外衣披在文佩身上，扶文佩起床。自回苏州，路途颠簸，文佩的病情加重，兼以被文长清一顿痛责，羞愧难当，初春咯血，县试自然也没去考，沉绵不起。
“今日晴好，到院中走走可好？”小燕启开门窗，让房中药味随风散去。文佩恹恹在一旁拢系中衣，小燕过来服侍他穿衣梳洗，喃喃：“公子，前两日县试放榜，不知道孟公子考过没有。”文佩听到孟然的名字，这才抬头微微一笑：“他自然是过了，小燕你去打探下，是不是案首。”小燕欢喜说：“公子，不如我们一起出街，去书坊那里问下。”伺候文佩多年，小燕熟知文佩的性情，他终日关房中，正因对周身一切人与物厌倦，厌世郁结。
“也好。”
穿戴整齐，步出寝居，文家女婢歌姬如云，见着文佩，个个殷勤，文佩虽厌烦，对女子倒也还温柔，快步走出文府，小燕唤上轿夫，一顶轿子抬着文佩到书市中书坊。
文家公子，这番没去参与县试，抵达书坊，读书人众多，都凑过来问，文佩疲倦，也得一一笑答：“病了。”待人要恭谨文雅，本是文家的家训，并非文佩本性，他愤世嫉俗不亚于丁靖，也是因此，在书馆时，他能和丁靖成为朋友。