“子玉没去考最是可惜，本该是吴江年纪最小的秀才。”
书轩掌柜姓周，待众书生散去，这才停下手中的算盘，抬头对文佩说道。
“未必，兴许去考也没能考上呢。”
子玉去年心思全没在读书上，天道酬勤，本县文风极盛，天赋高的学子不少，这一考，名额有限，自然得有人失利。
“无妨，先把身体调养好再说。”
文佩病倦消瘦，脸色苍白，任谁都能看出，文家公子元气大伤。
“是如此。掌柜，可有余杭县考的名单？”
“名单倒没有，案首我知道名字。”
周掌柜正要说，文佩制止，狡黠笑着：
“可是姓孟？”
“正是。”
“那我知道是谁，孟然，孟燃之。”
周掌柜不惊讶，兴致勃勃问文佩：“你认识他？”
“认识。”如何会不认识呢。
先前，毫不在意年初这场县考，此时心里竟生几分失意，我与他越发遥远了。
“子玉如何不问邻县的案首呢？你姑妈家可是出了一位。”
李沨。
不意外，县考对李沨而言，不过是小考。
勤奋的人，未必有李沨的天赋，而天赋高的人，也未必有李沨的勤奋，这人，就是只拦路虎，与他同科，必然要败下阵来。
“意料之中。”
丁靖，想必也通过了县考，唯有小芷，悬之又悬，可怜他虽勤奋，却天资有限。
返回路上，文佩念叨：“该送份礼去贺他，却也不能贵重，怕他不肯收。”
如果不是考虑到孟然的性情，文佩真想封上20两黄金赠去，这样孟然往后几年的读书资费都有啦，不必去花他丈人的一分一毫。
这次外出，到金石店里，购上四五枚珍贵章材，捧在怀里，爱不释手。回到文府，和小燕细细封包，附上书信，唤府中仆人送去。
自此便日夜等待孟然的回函，心思全在孟然身上。多时不见，满满思念，竟到魂牵梦萦的程度，无奈身体不济，又兼被爹禁足，文佩无法前往杭州访友。
一早，文长清返家，家中歌舞笙箫，一并跟来几位名人，长清先生让歌姬去唤文佩过来，文佩住在别院，他卧榻多日，一向在外的父亲，并不知道一度严重到咯血，而文佩也从不与他说。
“公子，我回他你病了吧。”
小燕将歌姬拦在门外，在文家，他只对文佩尽心，对文长清也是颇多不满。
“没事，你去端水帮我梳洗。”
文佩爬起身，坐在床上，瞥眼外头张望的舞姬，意识到自己衣衫不整，拿过外衣披上。大概也只有小燕才知道，文佩厌恶浓妆艳抹的女子，有歌舞女支的酒宴，文佩那是坐立不安，如坐针毡。
“先发付她，让她走。”
文佩颦眉，侧身入屏穿衣。
文家初春给男丁做了几套衣服，色彩绮丽，光泽绸滑，穿在容貌姣好的文佩身上，简直雄雌莫辩。
站在镜前端详，文佩不悦，唤小燕将一件素白氅衣取来，把一身的华艳遮挡。
文家的宴会，除去歌舞，还有诗赋，除去温香软玉，也有儒雅才子。文佩端坐在席位上，与身边的一位老者谈诗，貌美如花的舞姬，他一个眼神也没抛过，更不像一些风流才子那样，怀里搂抱一位，嬉笑把玩。
文长清知道儿子的习性，以往欣喜他不近女色，近来渐渐生出担虑，文佩今年十六，已成年，压根不是个呆若木鸡的人，对于女子竟没有一丝喜爱。文家众多女婢歌姬，他毫无兴趣，有违常理。
小燕侍候在文佩身旁，文佩差遣他去拿笔墨，小燕蹭蹭又跑回来，笔墨也没拿，凑在文佩耳边说着什么。文佩惊喜起身，对在座众人躬礼离席，全无平日的矜持，大步流星往堂下赶。
“去看看，是怎么回事？”
主人座席上的文长清嘱咐身边的女婢，女婢听从，快步跟上，一会返回，笑道：“玉公子去收信。”
孟然的字真是好看，端正刚毅，很有神韵，他寥寥几字，话语诚恳关切。文佩想他是不知道我病了，要不肯定会多写几句。好在他没有拒绝那几枚价值不菲的章材，他肯收便好，不是当我一般的交好。
“公子，几十字，你都看了一晚上，收起吧。”
小燕将暖桶搁在床头，过来把文佩手上的信取走，折好，放书桌用镇纸压好。
“公子，孟公子赠送的一封山枣茶，要拆开看吗？”
“不必了，别拆它。”
“我知道你不舍得喝。”
小燕戏弄，一并把那封茶收到书案上去。
文佩并不申辩，他确实不舍得喝，他熟读医书，知道山枣有行气活血，养心安神的功效，苏浙并不产山枣，此物虽不名贵，却也不常有，孟然有心。
文佩坐在案前，提笔给孟然写信致谢，不觉越写越长，拿起一读，哑笑自己何时呱噪如是。也就在此时，听到父亲文长清的声音。
起身开门，文长清进来，身后跟随一位女婢，女婢端着盘子，盘中一盏补汤。
“先趁热喝。”
文长清落座，女婢将瓷盏递给文佩，文佩顺从服饮。
“你天资过人，年纪也还小，科考不急一时，先把病养好再说。”
对于功名，文长清一向淡薄，否则他也不会辞官归家，十余载逍遥人世间。
“我近来身体好上许多，不碍事。”
父子间虽有隔阂，但文长清一对子女，仅余一子，对文佩痛心又怜爱。
“可有想游玩的地方？登山涉水，正好强身健体。”
“游玩的地方？”文佩沉思。
“今日客座中有位宦游南京的世家子，品学俱佳，你跟随他一路往南京去，长长见识。”
“我……想先去杭州一趟。”
“可是探访你在溪山就读，结交的好友？”
文长清想，这也是好事，文佩孤傲，在溪山似乎还交了几位朋友。
“是如此。”
这好友中，有位孟湲之子，爹，你可知道。
“务必请他们到家中住几日。”
是什么样的朋友，文长清想瞧瞧，文佩在书馆就读多年，也就认识丁靖一友，近来丁靖疏远，不再过来。
“好。”文佩欣喜应答。
“你今日在宴上唐突，是何事？”
文长清熟知儿子的性情，文佩的性子像他娘亲，冷淡矜傲，他从未见文佩有过轻浮的举止。
“没什么，只是一封信。”
文佩在父亲面前，不敢造次，问什么答什么。
“拿来，我看看。”
文佩的聪敏传自父亲，文长清不是个简单人物，他心中起疑，必然是瞧出倪端。
虽然不愿意，文佩也只得将孟然的信交给老爹过目。
逐字读阅，文长清看出这是封寻常的友人书信，写信人字迹苍劲阳刚，文字精简端和，荦荦大端，把署名落目：孟燃之。
这人也姓孟，怪哉，竟有几分当年孟双溪的风骨。
“孟燃之，燃之可是字？”
“是。”
“名唤？”
“单字然，孟然。”
文佩不打算将孟湲提起，这是他和孟然之间的秘密。
文长清将书信放下，起身说：“我明日予你三十两，银子花完回来，务必将人带来。”
文佩起立躬身，应声：“好。”
自谢芷县考后，平娘人前人后得意说：“就知道他考不进，考进那还得了，往后更没我母子的归处。”她私下说倒不要紧，偏偏听进谢老爹的耳朵，一耳光招呼过去，平娘嚎哭，谢茂看娘哭跟着哭，谢老爹左右不是人。谢芷无心在家，终日待在纸铺，俨然是位小掌柜，看他意思，似乎真得不想再读书。如是数日，孟然找上谢芷，那是个清早，谢芷独自一人开着铺子，纸铺生意不好，转卖又谈不拢。
“往后做什么打算？”
孟然往柜台上一坐，看着谢芷忙碌。
“不知道。”
谢芷丢掉手里的鸡毛掸子，拉椅子在孟然对面坐下。
“这可不行，我问你，你可喜欢当个小掌柜？”
“不那么喜欢。”
“可还打算继续学业？”
“燃之你知道，我读书不行。”
“我知道的是，心诚所致，金石为开。”
孟然用手指敲了几下柜台，抬头继续对谢芷说：
“你天性淳厚，商人这途不合适，你家基业也所剩无几，此时不将日后的出路打算，往后，只得随波逐流，任人宰割。”
谢芷低头搓手，他已经许多日没有碰过笔纸，终日过得混混沌沌。
“人有各自的极限，你曾问我，你读书多年，考个秀才可得吗？”
“你所求的是秀才，如何不能得到？最不济也就是别人花十年，你花十五年。”
“那我还是继续读书吧？”
谢芷喜欢求学时安静单纯的生活，但又担心自己枉费银两。
“小芷，院试过后，我打算去云南扫墓，我的人生已有方向，而你，也该好好想想。读书的方法，我可以手把手教你，这两日，再给你拟一份课业书。”
孟然的父亲孟湲谪死云南，便也葬在那里，孟家人有个心愿，就是等孟然高中后，抚棺归乡，和母亲合葬。
“燃之，我爹前日，要我去大姐夫家一趟，说大姐想我。我想大概是要赠我读书的资费，便没答应去。”
谢芷的二姐夫至今还在牢里，大姐嫁得不错，多年来受娘家拖累，往娘家丢下不少银子，谢芷本不想增加她的忧虑。
“你大姐向来疼爱你，你该过去访亲，收不收她的赠银，是另一回事。”
孟然摸摸谢芷的头，这小子，曾经那么多人疼爱，谁想殁的殁，嫁得嫁，孤零零的。
数日后，朝廷学政来监主持院试，通过县试的学子参与考试，试后张榜，孟然仍是案首。自此也就定下去云南的日期，孟大要看店铺不便，孟然打算独自前去。谢芷终于决定去太仓，探访姐夫家。
文佩前来杭州时，谢芷人已不在，孟然正为云南之行做准备。
第十八章
站在曾经的谢家纸铺店前，铺门关闭，门上贴着赁售的黄纸。文佩摇头，小燕说：“那先去找孟公子吧。”两人前往孟家饼铺，看铺的是位小孩儿，之前见过一面，知道是孟然的侄子。“叔在家里，相公在我家住过，还知道路怎么走吗？”小孩儿专注卖饼，问他才有模有样地回答。孟然家的路，文佩自然是知道的。
前往孟家，孟然兄长也在，孟大认识文佩，却不搭理他，文佩想，他是知道自己是文长清的儿子吧。孟然肯定不会说，孟大应该是在哪里听说了。
“子玉，什么时候过来？”
孟然延客入座，他早注意到文佩比去年年底所见还要消瘦，虽是如此，精神倒还不错。
“燃之，你可是要出行？”
房外堆担东西，小青刚正在整理。
“明日要动身去云南。”
孟然想，你要晚来一日，竟是见不着面了。这一去可不是十天半月，路程遥远。
文佩沉默，他知道这是要去扫墓，孟湲当年病死，孤儿寡母，无力运棺归葬，只得葬在云南。而今孟然县试院试均是案首，是该去叩拜告知。
“幸好，早来一日。”
文佩避免去谈孟湲，在孟家，对孟家其他人而言，他不受欢迎。
小青提水冲茶，孟然为文佩倒上一杯，粗茶陶碗，文佩端手里，恭恭敬敬喝下。
“我过来时，见小芷家铺子赁售，小芷可在家里？”
谢芷没通过县试，他家情况似乎也很不好，真不知道他这段时日过得怎样。
“小芷去了太仓，前两日走的，他大姐嫁在太仓，被大姐唤去。”
这一去，便没那么快回来。
“他日后有什么打算吗？”
溪山书院，就真的只剩谢芷一人，何等寂寥，大概也不打算再去了吧。
“仍是读书，只是看是在书院读，还是自己闭户苦读了。”
“你呢？”
“我没去参加县考。”
“我知道。”
孟然查过吴江院试名录，没有文佩的名字，便猜测文佩可能没去考。
“你病了多日？”
书信里只字未提生病，见面时，见他身形消瘦，容貌憔悴，就知道是病了。
“公子回家后便卧床不起，初春期间还咯血呢。”
小燕抢过回答。
“无碍，那都是之前的事情。”文佩赶紧制止小青，他知道孟然要担心，更何况他也想去云南。
“如何就咯血了？”孟然追问。
这次小燕不敢再抢话，文佩默然，最终将归家后的事说出。
“那伤可痊愈了？”未曾想李政留在文佩身上的伤，竟会反复。
文佩点点头，伤得不是地方，但终归还是好了。
此时也不便谈李政，这是二人都不愿提起的。
孟大不喜欢文佩，却也还让媳妇多烧两个人的饭。傍晚，文佩和孟家大小一起就餐。寻常饭菜，有几盘还是出自孟然之手，文佩不嫌简陋。
“文家是吴门名家，锦衣玉食，孟家粗茶淡饭，有辱贵客，文公子要是觉得难以下咽，不必勉强。”
孟大的话语，真不中听，文佩并未生气，他早猜到孟大知道他是文长清之子，果然如此。
“倒是我，几番打扰，多谢招待。”文佩起身致谢，多说无益。
孟然不便说什么，在文佩落座后，他执住文佩放于桌下的手。
孟大毕竟不是心胸狭隘的人，之后没再刁难文佩，见他与孟然亲近，言语态度谦和，就也随他们去了。
没有隔代的仇恨，何况这文孟两家什么时候有过仇。
夜里，文佩先上床，孟然在房外和小燕捆系行囊，文佩自然也没睡。初春，孟家卧室里，没有炭火，文佩捂在被窝里，只探出颗脑袋。孟然关门熄灯，脱衣侧卧，文佩凑过来，贴熨孟然的背，笑着说：“你好冷。”双臂反倒紧搂孟然，暖和着他。
“我明早出行，明日你回苏州去吧。”
孟然没有拒绝文佩的拥抱，也没有回应，一板一眼说着他的话。
“燃之，我正打算四处走走，我随你去云南可好？”
文佩恳求着，他想去祭拜孟湲，他毕竟是文长清的儿子。
“你确定？来回需三四月。”
孟然回过身，在昏黄的油灯下，与文佩对视，文佩容貌婉约，此时微微笑着，说不出的好看。
“确定。燃之，我爹说想见见你，本是要我请你和小芷到我家住几日。”
拉过孟然的手，轻轻搓着，他的手也不是那么冷。
“你介意吗？”
介意接受文家的款待吗？
“我并不介意，只是，往后再说了。”
孟然抽回自己的手，拉好被子，将两人裹起，初春寒冷。
“燃之……”
“什么事？”
“无事……”
文佩落枕，端正躺好，孟然就躺在他身边，看似心无旁骛，准备入睡。文佩伸手握住孟然的手，孟然这次没有缩回。
孟然睡下，文佩还清醒着，他侧身靠近孟然，却也规规矩矩，手臂曲在自己胸口，黑暗中，他能听到孟然均匀的呼吸声，他想，孟燃之就睡在自己身边，他想孟然是正人君子，如果知道自己对他有邪念，大概会被踢下床吧。