谢大姐嫁得是商人家，生活宽裕，大姐夫章平为人慷慨，谢芷被唤来，在大姐夫家的生活，好过在谢家，没有人看他不顺眼，终日挑他刺，何况章家家宅安宁，比谢家还适合读书用功。
“不如先在这里住下，和家里的孩子一起读书，也有个伴。”
谢大姐有两子，请位夫子在家教学。
谢芷怕打扰，最终盛情难却，在章家一小院里住下，他关门读书，偶尔两个小外甥过来玩耍，也不算太无趣。
自是谢大姐修书一封回家，说谢芷，在谢家不得安静，考试才失利，还是先在太仓住下吧。谢老爹也知道家里平娘确实吵闹，欣然同意，也就谢茂在饭桌上会提起芷哥哥，却不晓得是被他娘赶走的。
三月后，谢芷想家，有回家的念头，一夜突然心神不宁，一早跟谢大姐辞行，带着正月返家。搭船回家，刚抵县，见到接船的谢家仆人，老仆一把眼泪一把鼻涕说：“老爷殁了。”谢芷揪住老仆，痛骂老糊涂，老仆也只是一味哭，谢芷骂着骂着泪水滚落，哭喊着“爹！”奔往谢宅。
自打谢家败落，谢老爹抑郁寡欢，再加上平娘终日闹腾，日子着实不好过，之后赁售铺子与人起冲突，被人一纸官司给告了，谢老爹愤懑染病，得的是急病，卧床没几日即殁。谢老爹之前怕儿子挂念，没告知谢芷家里的事，得病时，病太及，未能通知谢芷，谢芷竟是没能赶上。
对谢芷而言，爹去世，不亚于晴天霹雳。
守灵数日，谢芷哭的昏天暗地，汤米不进，悔恨自己不该逃避，躲去了太仓，如果他在家的话，肯定和欺凌他家的人拼命，绝不让爹受气。
自谢家衰败，同宗疏远，葬礼冷冷清清，谢芷的心冰冷透彻。
将人埋葬不过数日，平娘便要分家产。
谢芷自父亲逝去后，终日精神恍惚，再加上身边无一位交好亲友安慰，往昔笑嘻嘻的他，自此再无欢颜，沉默寡言。
唤管账仆人，将账簿拿来，谢芷当堂清算，家里的田宅几乎售完，店铺一间也不剩，葬礼花掉家中有限的银两——还是大姐夫又出了一笔，才能风光举行。老爹生前最爱风光，谢芷倾家荡产也要为爹办场像样的丧事。所剩余的，不过这间大宅子，还有一处位于乡下，往日夏季消暑的旧院。
宅中贵重之物——其实也没剩多少，典当完毕，勉强够差遣仆众，所余者，也不过房契二份。
“这往日可怎么活啊！”平娘搂着谢茂，再顾不得颜面，在众仆人面前，放声痛哭。
谢芷冷冷看着她，他以往敬她，凡事退让，那是为了让爹不受她闹腾，现在爹没了，他发狠逐她出去，未尝不可。
“阿茂，带你娘回房。光哭有什么用？”
谢芷斥责，谢茂听从，平娘一时也没了脾气，被谢茂拉回房。
“袁叔，一会你将仆人聚集过来，我结算工钱。”
谢袁是谢家老仆，以往跟随在谢老爹身边，帮谢老爹管账。
树倒猕猴散，五六位仆人聚集过来，谢芷分工钱。
谢家曾是当地有名的富豪，无论日后，日子过得再难，也不能欠下人工钱。
分到谢袁，谢袁说：“大公子，日后保重。”说着老泪横流。
散走仆人，面对空荡荡的宅子，谢芷来回踱步，心想，该处理自家这三人——包括自己。
此时厨房煮饭的老妈子也走了，平娘自己下厨，她倒不怕谢芷挨饿，不过是担心宝贝儿子挨饿。
谢茂年纪不大，已颇懂事，走到谢芷身边，可怜巴巴说：“哥，你不会把我娘赶走吧？”谢芷蹲下身，摸着谢茂的头，自顾喃语：“我像你这般大时，享用过世间的荣华富贵。”我怎么忍心，让你流落街头。
“看看房子能不能保住，如果保不住，我们要到乡下去。你要懂事，多孝敬你娘。”
谢芷以往从不知道家中的债务，现在能知道父亲在世时，所承受的压力。这个家迅速败落，一个原因，就是谢爹不擅理财，又大手大脚。
三人的饭桌，难以入喉的饭菜，沉默无语。谢芷瞥眼平娘头上的金翠，打破沉默。
“午时，欠债的都将上门，我答应他们，会还他们债。”
“拿什么还？”
谢芷四顾空荡的房子，自问自答：“房子。”
平娘不敢说什么，心中已叫声苦，低头垂泪。
“外债一百六十四两六钱，这是借据。”
谢芷把一个木盒子放在桌上，平娘眼熟，这是谢老爹平日锁在库房中的盒子。
一张张借据拿出来，一一给平娘过目。
“我衣物当尽，你若真有心为阿茂着想，我知你多年积累私房，拿出来该当的当，该还的还，这房子保下来，算你和阿茂的。”
谢芷生性善良，不会去欺负她孤儿寡母，这房子出售的话，何止三百两，谢芷这是不要了，平娘争一辈子的家产，最终归她所有，她也算得逞。
“哥，那你呢？”谢茂和谢芷感情一向不错，他心里不愿这个哥哥离开。
“房子以后，你和谢茂住小院里，把其他房间院子都出赁，每年也有十来两收入。日子过得下去，往后谢茂成年，也才有个宅子成家立业。”
谢芷知道，他这一决定，是让出家产，别人听到，只怕都要取笑他傻子。
“阿芷……我……”平娘拔下头上的翠簪，吞吞吐吐：“我这里凑一凑，如果不够的话，让娘家出点，要保老爷这宅子。”
保住的是你们母女日后的衣食，罢了，也是我爹的宅子。
谢芷将那盒子借据递给平娘，外加一张地契。
吃完这顿半生不熟的饭，谢芷收拾行囊，准备离开，谢茂过来，抱紧谢芷的大腿，不让谢芷离开。
“别哭，这家交给你，哥过些日子，还会来看你。”
扒开谢茂的小手，谢芷摸摸他的头，眼眶泛红，却没哭出声来。
“要懂事，好好孝敬你娘。”
背上行囊出门，谢芷离开谢宅，独自前往乡下。
谢家在乡下，有处院宅，十分老旧，多年前避暑的居处，十来年无人居住，售不出好价钱，丢弃荒废。
院中杂草齐膝，门窗破败，屋内蛛网尘灰，简直像处鬼屋。
谢芷锄去院中杂草，修补门窗，打扫抹洗房间，破锅破瓦，一盏忽明忽灭的油灯，对着呼啸而过的夜风，埋头痛哭。
哭有何用，无济于事。
擦干泪水，挽袖熬粥，夜里喝碗清粥，填饱嗷嗷叫的肚子。回房将行囊打开，十余卷书，笔墨纸砚，几件旧衫，还有脚下踩的这破旧宅子，这是他全部的财产。
缩躺在床，想着明日要将院中的柴门修好，在院子里种点蔬瓜，这样才像个人家。
过些日子，大姐听闻，肯定要唤人过来探看，孟然知道了，也会过来，不能太寒酸，他们看到要伤心。
谁想，最先找来的，并不是章家的仆人，也不是孟然。
院试后，李沨仍是案首，日后廪生自然有他的名额，他知道是时候该走了。在李家多年，李家人总以为他是来争夺家产的。童年的境遇，让李沨懂得，人无钱财，一日也过去下去，身无片瓦，一切都是空谈。李家在他十三岁那年，便关不住他，他留下，仅因为他需要留下。
如果没有李家的栽培，以李沨之能，他日后肯定也能出人头地，虽然不是在科举上——书都读不起，何谈科举。
院试后，丁靖离家出走，丁家四处找寻，找到李沨询问，李沨说：“子安曾说过要出游，却不想真得如此行事。”李沨没说实话，他早知道丁靖院试后，必然要离家出走，但没有告知任何人。
妹子婚期在即，丁靖留书离家，丁家人已番好找，在丁靖失踪之后，李丁两家照旧举办婚事。
新妇过门，大红悬挂，热热闹闹多日。
李沨支走宝儿，独自一人在房中收拾行囊。
这些日子，李覃似乎有所觉察，李沨脸上有了笑容，洒脱的笑容，十分罕见。
“要往何去？”李覃推开房门，见到儿子一身打扮，便知他要走。
李沨已换好一身布衣，正在收拾书箱，抬头见是父亲，丝毫不慌乱。
“我本欲晚些时候与你说。”
“说什么？你弃家而去，以为我会允许？”鲜少端起长辈架子，李覃拍案责备。
“我几时要走都行，今日我心无怨愤的离去，日后会回来，如果百般阻拦，必然不会归来。”
在李家，利益为首，什么亲情都是妄谈。
“要见你娘，可以，去了，祭祖时返回。”李覃可不想祭祖的时候，没有李沨出现，那成什么事？
“我受恩李家，这些装点门面的事，必然会做，无需担虑。”
把功名归还李家，是李沨唯一能做出的报答，而待李覃百年之后，李沨与李家可算恩断义绝。
“好，记住你的话。”李覃可以跟外人说李沨外出求学，只要他祭祖肯返回，这些话还圆得下去。
“日后，不管我终止于秀才，还是殿试三甲，李家，我都不会继承。二哥……”
需要把这些话先说清楚，省得老爹有挂念。
“我二哥。”
李沨故意将这三字说重，李覃果然神色阴沉。
“这家，不该是我继承。我走后，还李家一片清静。”
这些话，憋心里好些年，终于能说出来。白遭多少敌意，只是之前说出来也没人信，所有人都觉得他待在李家受凌不走，是为争李家家产。
“太婆年迈，勿告知她我出走之事，就说我游学去了。”
提起书箱，沉沉甸甸，随身所带，不过几十卷书，两套换衣粗布衣服。
“阿沨。”李覃无奈，也无可奈何，见李沨背起书箱，他在身后唤叫。
李沨回头，见老爹一脸哀伤，发鬓苍白，即使再无情，心里仍有触动。
“爹，多保重。”李沨背负书箱，伏膝跪拜，一连三拜。
起身，再无留恋，毅然离去。
目送儿子离去，李覃想，当年将他们母子分离，看他痛哭怨恨，就知道日后留不住，当真是留不住。
李沨从后院门出行，李家喜事热闹，无人留意，这一夜走得无声无息。
第二日，宝儿惊呼公子失踪。
李家大小聚集在一起，惊诧，惊喜的有之，纷纷假意派人去寻找。李覃过来，淡然说：“阿沨走之前，与我说过，不必惊慌，他外出求学，过段时日会回来。”
文氏在旁轻嗤，说：“大惊小怪，要走早走，没两日准回来，又不是没有的事。”
李覃怒视文氏，向来惧内，此时只觉怒火中烧。
李政无言，似有觉察，却也冷笑离去，心想：“他知趣自己走最好。”
事后，宝儿整理房间，整理出二十两银，都是院试考得案首，李覃给他的银子，之前太婆给李沨做的那几套衣服，和其他贵重衣物，李沨也是一件未拿。
正月一家人都是谢家的仆人，正月样貌好，人聪明，被挑选为谢芷的书童，谢芷读书时就跟在身边，谢芷散走仆人时，正月在其中。正月一家没了住所，投靠亲戚。穷人家，哪有的清闲，从谢家出来没几日，正月在城西的客栈谋份跑堂的差事。他跟在谢芷身边多年，不拿谢芷当主人看待，多出几份情谊，听闻谢芷把谢家大宅留给平娘母子，曾过来谢家打探谢芷的下落。谢芷的所为，正月不像外人那般惊讶，谢芷不是傻，而是宽仁厚道。知道谢芷去乡下，正月记下方位，却也无可奈何，吃饭为第一要事。
在客栈遇到李沨时，李沨风尘仆仆，独自一人，正月认出他来，没有前去搭理。谢芷落魄，他这个书童也混成跑堂，不是什么光彩的事情。正月擦抹桌子，静静从李沨身侧走过，李沨抬头目光落在正月身上，正月不好作傻，装不认识，小声说：“李公子，你怎么独自一人来杭州。”李沨端详正月，问道：“你是谢芷书童正月吧？”“回公子，是的。”“怎会在这里？”正月黯然，李沨见他沉默，想以他和谢芷的情谊，不可能被谢芷驱逐。正月抬头，红着眼说：“李公子有所不知。”李沨便意识到谢芷出事了。
“谢芷在哪？”
往杭州路上，特意途径余杭，是因为谢芷和孟然在余杭，即使过门不见，毕竟到过他们生活的地方。
“公子家里数月前出事，公子现在独自一人住在乡下。”
说起谢芷，可怜他家小主人，孤零零一人，无依无靠。
“从头说来。”
正月把谢家售铺，谢爹与人争纷，被人诬告，气愤而亡，谢家债主上门，谢芷典卖衣物，散走仆众，将谢家宅子留给异母弟，独自一人去乡下的老宅居住等事说了一通。
“公子身无分文出的谢家，他平日里衣食无忧，横遭变故，还不知日后如何是好呢。”
李沨听完正月的陈述，面无表情，正月见他无动于衷，晓得他素来无情冷酷。
“谢家乡下的宅子，是怎样的宅子”
“以往消暑的去处，我也没去过，只知道那儿偏僻，多年无人居住。”
“位于何处？”
“李公子，你可是要过去？”
谢家出事后，正月找过孟然，孟然不在家，还没从云南归来，正愁找不到人去看看谢芷。李沨对谁都不冷不热，难道他竟肯前去，先前丝毫不指望他啊。
“我正欲寻个偏僻的读书处，不介意去看看宅子，也顺便，见见谢芷。”
李政还记得谢芷坐在他身边，荡着两条腿，手里执着白梅，无忧无虑的模样。
“在桔村村东，出县城西门，往东走，便是。”
似乎也不难找，歇息后，明早去看看吧。李沨心想。
“李公子，请务必过去。我一直想寻人过去，可是孟公子不在，我家公子平日里也没有其他的交好。”
“孟然去哪里？”
竟是连孟然也没有给予援助，确实如正月所言，谢芷现在是孤零一人。
“他去云南扫墓，还未归来，一同前去的还有文佩公子。”
“文佩？”
这两人果然关系不一般。
“我明早过去。”
听李沨的承诺，正月心宽许多，他想谢芷曾经救过李沨，他待李沨分外殷勤，见到李沨定然很高兴。至于那破旧宅子，李沨不大可能租住吧，十多年无人居住，不知道破败成什么样儿，李沨是世家子弟，不会合适。
第十九章（上）
云南之行，停停走走。孟然盘缠不多，文佩倒带了不少，却也陪着孟然过穷日子。两人一路结伴，能步行不乘轿，有寺庙，绝不宿客栈，吃食自然也不讲究，兼之小燕未跟随在身边，文佩日常起居，样样亲力亲为。这一路，对文佩而言，遭罪不少，却是身心愉悦。
前去云南，非十旬半月能往返，文佩和孟然前行时，将小燕携带家书，差遣回家。书信中，文佩写明和孟然的相遇及相知，且告知文爹孟然乃是孟双溪之子。他此次跟随孟然前往云南扫祭孟双溪，归期未定。
小燕回到文府，把书信交文长清，文长清读阅后，骇然狂喜，从小燕那打探孟家居所，竟自前往余杭。小燕不知道文长清找到孟家饼铺，拜访孟大。孟大差点将文长清扫出大门，那文长清也是性情中人，当街执住孟大的手，涕泪四流，喃语着：“双溪呀，二十载何曾相忘。”那可是里三层，外三层的围观，邻里无不吃惊，这卖饼的孟家兄弟，竟是孟湲之子。何况这文长清实在是大名鼎鼎之人。自此，孟家饼铺，生意好得不得了。