谢芷低头，嚅嗫：“夫子说……说我字还可以。”
“单就错别字，第一轮审卷便就刷下，你字漂亮，漂亮得过孟燃之吗”
李沨甩动文章，恨铁不成钢般。
谢芷哑口无言，心里腹诽：孟然那字，在书院里数一数二了，为什么我要和他比。
“今后，从蒙学开始吧。”
李沨无法想象，谢芷读这十余年的书，都读到哪里去了。不过也是，之前谢芷心思全然不在读书上，也就入溪山书院时，用心过，然而底子薄弱，再认真也没用。
“蒙……学。”
奇耻大辱，谢芷想反驳的，他有那么差劲吗但是既然是李子川的鄙视，他无言默然。
呜呜，当初要是好好跟着孟然读书，也不至于被李子川这般数落。
本还想把软软的枕头让给李沨的，既然他这么不留情面，就让他垫书睡。熄灯后，谢芷睡里头，李沨睡外头，谢芷睡枕头，李沨头枕两本硬书。被子只有一件，还比较薄，谢芷不好全卷过来，分给李沨一半。睡至半夜，谢芷尿急醒来，见整条被子都被自己霸占，李沨睡在旁边，身上没有其余保暖物。谢芷摸他手臂，并不觉冷，自己缠着条被子，居然还手脚冰冷，果然不能比。把被子再次分一半给李沨，细心帮他盖好。在昏黄有油灯下，端详这位素来冷漠的人，见他睡容居然很安详。这人长得真俊，苍天不公，为什么长得这般好看，还才华横溢。我这种平庸碌碌的人，样样皆输。输便输了，其实自己也没有在乎，心里却很高兴，有他这个朋友，有他相伴。
子川，睡梦中，梦见的是什么呢
将被子压到李沨身下，让风渗透不进，谢芷这才捻手捻脚，蹭蹭下床出门，又哆嗦跑回来，往被窝里一钻，缩到温暖如火炉的李沨身边，蹭他热气。
谢芷给李沨盖被子时，李沨便醒来，懒得动弹。到谢芷钻回被窝，往他怀里缩，他又不想让谢芷知道他醒着，便也就装睡。
“明日，买两个肉包子，一个给我，一个给子川，喝粥不饱。”
谢芷喃语着，他想着白日，在集市见到的肉包子，馋着。
“咕咕。”
迷迷糊糊捂住肚子，空腹睡去。
毕竟还在长身体，一碗米粥，哪里能吃饱。
第二十章（上）
香气四溢的大肉包子，捧在手中，小口咬着，瞥一眼身边的李沨，他手中的包子，已吃完三分之二，大口嚼着，再一口，已吃完。
“子川，你行囊不是在珠西客栈吗？怎么走这条路？”
谢芷毕竟是余杭人，对当地的街市十分熟悉。李沨走的这条路，再往前，便是四教九流之所，住的都是些身份卑微之人。
清晨被李沨唤起，早早出门，前往余杭，空着肚子赶路，抵达县城，李沨在包子铺购买两个大肉包子，递给谢芷一个。谢芷想，他怎么会知道我心思呢，一早就想吃个热气腾腾刚出笼的肉包子。
“去西巷角。”
李沨话语简略，人在前方领路。
谢芷想，他并非本地人，怎么会知道前面再过去，便是西巷角。那地方，谢芷有印象，小时候，大人常威吓说：再乱跑，就把你卖去西巷角。
那是县城最贫困混乱之所。
“子川，你来过这里？”
见李沨在前方，步伐沉稳，这地方他像似很熟悉。
“来过几次。”
李沨刚抵达余杭，便遇见正月，由此先去探看谢芷，然而，他到余杭有件要事，他得去见一个人。
“我们，这是去干什么？”
谢芷心中疑惑，随口便问出声。
“去见我娘。”
话语仍旧没有起伏，说得却是让谢芷惊诧的内容。
谢芷如何能想到李沨的娘亲住在这样的地方呢。实在惊讶，李沨这人，从不愿意将自己的事情说出，一直有种拒人以千里之外的强硬态度。
人总是会改变，只不过这改变的契机，是因为摆脱了李家，身心自在，抑或是其他的原因呢？
谢芷低头整理自己的衣服，早上匆忙出来，随便搭件旧袄衣，显得寒酸，更不曾去购买礼物，这般十分冒失。抬头，看向前面的果饼铺，谢芷驻足，他想喊李沨且住，李沨已回过头看他，说道：“勿作多想。”谢芷呆头呆脑，应了声：“哦。”续而又说：“可是我爹在时，常叮嘱我不能失礼。”李沨嘴角似乎扬动过，看得不真切，他回道：“少许买些便可。”
果铺糕饼，并不是贵重物，花不了几文钱，只是点心意。
提着一封见面礼，谢芷继续跟在李沨身后，穿过一处脏乱的集市，前面便是西巷角。此地四通八达，房屋拥挤成一团，街道巷子又小又窄，像人体经络般遍布，如果不是常往来，如何能辨认呢。
在书院，能有几次下山进城的机会，李沨只怕未在溪山就读，就已来过这里。
谢芷紧随李沨脚步，怕在半路跟丢了，李沨也不时回头看谢芷，确认他在身后，两人虽然一路话语不多，却心意相通般契合。
“过这条巷，前面便到。”
东拐西拐，前头弯曲仅容一人的小巷，并不长。谢芷路痴，早已晕头转向，只是点头应诺。
出口处明亮许多，见两侧几处破败矮屋，寂寥无人声。谢芷疑惑，驻足不前，李沨手指前面一栋大门摇摇欲坠的房子，说道：“那里。”他说时，已上前，抬手叩门，谢芷紧张跟随在身后，捏着一封果饼，不知所措。
门应声而开，一位瘦弱的妇人探出头来，见到叩门人，惊喜之情一闪而过，竟是疑惑。
“狗儿，你怎么过来了。”
唤的是乳名，谢芷第一次听到，觉得这名字实在不搭李沨。
李沨推开半掩的门，迈入屋中，谢芷尾随，妇人见另有外人，神色怔忡，这让谢芷越发无措，呆滞站在一旁，只是望向李沨。
“娘，这是我在书院中的好友，而今我离开李家，与他同住。”李沨作介绍，他喊“娘”时，言语深切，谢芷听得一愣，续而对上妇人的脸，像似醒觉般拱手作揖，深鞠躬，说道：“小辈姓谢，见过夫人。”听到谢芷并非外人，妇人镇静许多，毕竟年轻时是大户人家的丫鬟，也有落落大方的一面，她回道：“使不得，多谢公子关照，狗……阿沨性子孤僻，多亏公子海涵。”又招呼谢芷上座，她自去厨房煮茶。
谢芷落座，静静沉默，他一进屋，便见这户人家连两张像样的椅子都没有，大概平日也没有什么人来访。不知道家中可备有茶具。
“子川，不必让大娘煮茶，我不渴。”
“无妨。”
李沨下堂，前往厨房。
未几，李沨端来两碗茶，妇人还弄来盘花生，当果品。
三人入座，李沨恭恭敬敬和娘亲禀报他这次的县考，考了案首，成为廪生，搬出李府，居住余杭。事无巨细，一一讲述。谢芷在旁安静倾听，他不知道李沨这人，原来也如此善谈，原来也有如此温情深切的一面。
妇人由始至终，露着笑意，用心在听，她没有多余话语，不置喙。谢芷不免细致观察起她来，心想纵使命运多舛，出身贫贱，可是李沨这母亲，不是浅薄愚昧的妇道人家……
无论李沨是否脱离李家，无论李沨日后仕途如何，妇人并不强求什么，她看到李沨嘴角的笑意，这便足够了。
要离开时，李沨才低头说起萍儿的事，妇人无声流着泪水，只说着：“这个傻孩子。”对于萍儿不肯脱离曾龟的控制，她没有怨意，心里更多的是悲怜。其实萍儿的事，之前，李沨便曾托付丁靖告知自己母亲，事过数月，再次提起，李沨念念不忘。
拭去泪水，听着门外水井旁的人声，妇人起身说：“再待下去，那人该回来了。”径自去启开侧门。
李沨摸出碎银递上，低语：“我月月有奉银，吃用不完。”妇人推却，“而今好上许多，念儿也大了，他能养家，你勿挂念。”李沨摇头，诚恳道：“娘，念儿是你儿，难道我便不是吗？老妇人无奈收下，摇头道：“打小你说话就爱拐弯。”谢芷在旁偷笑，李沨这人，别看他平日像尊石像，沉寂无语，其实他口才好着呢。
“匆促前来，未来得急备份像样的礼物，在路旁买来封果饼。这是小辈一点心意，还望笑纳。”
谢芷将手里的礼物呈上，他话语切切，恭敬认真。
对于始终沉寂，安静温和的谢芷，妇人留心观察过，心想：这人一身旧衣裳，家境该是不宽裕，但是狗儿既然带他过来，必是极好的朋友，不能拂了他的好意。
离开西巷角，谢芷越走越慢，李沨停下来等他，问道：“你走累的话，我们在这里休息会。”谢芷摸摸肚子，喝满一肚子的茶，越喝越饿，老实回答：“累倒不会，但是我饿了。”李沨听到这般孩子气的回答，并不懊恼，反倒走过来，握住谢芷的手，温和说道：“出这巷子，便有吃食的摊贩，且先忍耐。”谢芷先是回：“嗯，是先前路过的集市吗？”走出几步，又小声问道：“子川，你身上还有钱吗？”李沨点头，问他：“你有多少？”谢芷取下腰间钱袋，努力倒出二文后，再抖不出一个子。谢芷将这二文钱放李沨手心里，两个铜板，还带着谢芷的体温。谢芷窘迫不堪，吃吃道：“我衣笥里翻翻，应该还有……”李沨捏住这二文钱，笑道：“翻不出也无妨。”
才怪呢，廪生每月给廪米六斗，就只是管米吃，谢芷好歹是个书生，自然知道。李子川刚拿出碎银给娘亲，也是将钱袋里的银子倒了个精光，他银两恐怕也花完了。
“子川。”
“嗯？”
“你还有多少？”
“二三十文吧。”
“那可如何是好！”
“宽心，有我在你饿不死。”
第二十章（中）
孟然十分窘迫时，会靠乡人写碑文补序润笔文章等类挣钱，所以孟燃之属于饿不死的，他有过人才华，能屈能伸，君子不匮。李沨在李家吃穿不愁，自然无需挣钱，对于李沨所说的：“有我在你饿不死”，谢芷理解为也是孟然这般的方式。
这回抵达县城，谢芷跟随李沨四处走动，起先以为是在街头漫不经心的行走，等谢芷回过头来，他和李沨已经站在一座大院门外，李沨递名帖，谢芷出行从不带这种东西，吃惊看着李沨和宅院仆人交谈。
“溪山书院学子，早先听闻秦公欲办诗文聚会，召集各府才子，特来献丑。”
李沨不卑不亢，双手合拢作礼，谢芷呆呆站在他身后，一时没反应过来。
仆人看看了名帖，并不是往日来往的儒士，十分陌生，但李沨仪表非凡，气宇轩昂，绝非一般人物。
不敢怠慢，急忙将李沨迎入府，谢芷亦步亦趋跟上，他诧异不安，这秦府极大，气势恢宏，该不会就是大学士秦舟的府邸。
大学士今年辞官归乡，不时举行诗文聚会，当地文士趋之如骛。谢芷曾有耳闻，不过以谢芷的人才，这秦府自然不敢踏入。
“子川，这般妥当吗？”
紧随李沨，谢芷窃窃私语。两人都是粗布衣裳，实在是寒酸，何况自己那狗屁不通的文章，去参加诗文聚会，惹怒大学士，说不定就当庭打上一顿。
“勿慌张，你冒充书童即可，写文我来。”
李沨对自己的文采颇自负，他此次前来，为的是赠银。世人都知道秦公热善好施，对后进茂才总是解囊相助，青眼有加。
对于士子间的雅会，李沨以往极少参与，也没有什么兴趣，若不是到了真缺银两的时候，李沨必然也不会想出这种法子吧。
默默无名的来访者——李沨的名帖，仍是去年在溪山就读所制的名帖，身份所述是位学子，而非廪生。
秦府贵客众多，秦公不可能一一面过，倒是。仆人奉茶，告知夜晚聚会，让李沨稍待。谢芷在陌生人府中，何况是这种高攀不上的门阀，坐立不安，李沨静默喝茶，安然自得。
见门外来访人员络络不绝，谢芷胆怯，低低说：
“子川，我曾听闻秦公座上客许多都是本府的进士，就连探花也曾前来，你当真能脱颖而出吗？”
李沨将茶盏搁上，悠悠说：“他们这些官，自然是不屑与后生斗文，宾上客，品文而已。”
理理衣领，像似想到什么，李沨叮嘱谢芷：“若有人问你，你家相公是何来历，切记说：‘太仓李氏’。”
李沨是昆山人，这是要隐瞒身份，若是被李家人知道了，会曝露他行踪。
“子川，子曰：君子坦荡荡，这般隐瞒可好？”
谢芷挠头，李沨有石破天惊得才华——这是书院夫子说的，若能获得秦公赏识，引荐朝中交好，不是极好的事吗？
“勿作多想。”李沨摇头，他身为廪生，本不该这般为了银子而写文章，但是，他实在需要凑笔银两，以便赎出妹子。
在李家平日攒下一笔银两，若是能在秦公这里再获得三四十两赠银，那么动动口舌，利诱相逼，应该能从曾龟那里解救出妹子。
之前告诉谢芷只有二三十文，这是属于自己可以拿出来日常花费的。
这晚的诗文聚会，谢芷做为书童，与其他仆人随从待在堂下，他不能上堂，也庆幸幸好幸好，以他的才能，和这么多满腹经纶的俊才以文会友，一定是羞愧万分，恨不得泪奔出府的。
今夜月亮很圆，高堂上的李沨，看得不真切，谢芷并不担心，他知道李沨沉稳，处事不惊，知道李沨踌躇满志，才华横溢。他也知道为什么自己在堂下，而李沨在上面，他在人影幢幢中寻找李沨的身影，他痴痴想着，日后有一天，他不是站在堂下，他能和李沨并肩站在一起，陪在他身边。
当秦公邀请李沨过去他身边席位入座时，谢芷在堂下手舞足蹈：“是我家相公，是我家相公！”
他冒充李沨书童，倒也真有几分像，其他士子的仆人，都投来羡慕的眼神，纷纷问谢芷，李沨的来历。谢芷得意洋洋说：“三年后，你们便知晓他名籍。”众人看他轻狂，不再理会。
三年后，会试放榜，李子川一定就在榜上，谢芷是这么想的。
秦公的赠银四十两，李沨辞别时，坦言相告，为赠银而来。秦公为人豪放，笑问李沨为何需要这笔银子，李沨如实告知：“为救一位流落风尘的女子。”
后来李子川风流才子的传闻，便就这样传开了。这就跟当年盛传，孟然喜好男色一样不靠谱。
待从因为牢狱之灾，再不敢漫天开价的曾龟那里，赎出萍儿，李沨和谢芷返回乡下的破宅子，而这时，谢芷的姐夫正在院中等候谢芷。
“你小子，实在胡来，你姐听闻你让出家产，离家不知所终，哭啼数日，卧病在床，叮嘱我无论如何，带你回去。”
谢芷的姐夫高大英气，一身锦缎，身旁跟随四五位仆人，是位富贵人家的老爷。
听到大姐因自己病了，谢芷眼眶一红，又想起当时出谢府的情景，在这宅子独自一人生活的艰苦，心中委屈，泪水立即滚落。他自幼娇生惯养，什么时候遭过这等罪。大力抹去眼泪，哽咽说：“我前日写信寄托，信该还在路上，姐夫你们是从何知晓？”
“几时的事，前日才寄信出去！”大姐夫恼怒，恶狠狠拍谢芷的头。他辛苦打探，找到正月，才知道谢芷搬到这里来。想他分文全无，要是自己来迟，后果不堪想象。
谢芷抱头蹲地，呜呜辩解：“我早想告知，就这几日耽误了，姐夫别打。”