谢芷坐在床上，眼圈发黑，有气无力说：“我昨夜背书背得那么晚，一早还得忍受那姓李的盖房子，锵咚锵咚作响，还有没有天良。”
“公子暂且忍耐，何况今日休假，别坏了一天的好心情。”
正月把粥搁桌上，又去忙活，打水让谢芷擦牙洗脸。
收拾一番，谢芷坐在案前喝粥，刚要把一勺粥递进口，突然外头传来震桌的“啪”一声，谢芷手颤，米粥全撒在领子上，谢芷黑着脸，把汤匙往桌上一拍，腾地起身开门，捞过身侧的一张椅子，就要出去。正月眼疾手快赶紧扯住他，叫着：“公子，使不得啊。”谢芷阴脸念叨：“我砸了他的破屋。”正月拦腰抱住谢芷，往屋内拉，他力气大，终于把谢芷拉回案前坐下，并说：“我去叫他们小点声。”
朝隔壁正在修建的房间走去，正月看了看四周，心想他家公子也确实倒霉，与正在修建的房间隔壁，东斋房的所有住户，就谢芷最受侵扰。看看忙碌的土匠瓦匠，正月迟疑一会，正要上前，就听到谢芷在身后喊：“正月，算啦，我去燃之的房间睡，你把我的笔墨书本都带过去。”
谢芷打打哈欠离开，这几天在东斋房，他是别想睡个安稳觉了。
目送自家公子离开，正月回带东西，出来时，正好撞见文佩和李沨过来，文佩问：“小芷去哪了？”正月瞪了李沨一眼，回道：“公子嫌吵，在孟公子那里。”文佩歉意道：“虽然叫土师抓紧，可也得十来日才能建好，如果小芷不介意，让他到我房间里睡。”又抬头看向李沨，笑得意味深长，“再让子川到小芷的房里受这几天罪，才是个法子。”
被文佩如此戏弄，李沨仍是一脸冷漠，正月也没想他能搭理，正要回话文佩，却听到李沨淡漠的话语：“他要肯换，我跟他换。”正月差点怀疑自己听错了话，回头看看李沨，又看看文佩，文佩说：“十日漫长，何况小考临近，杂声吵扰下，小芷也无法用心读书。”
正月躬身回道：“我这就去跟公子说。”
孟然不在房中，谢芷趴在孟然的床上，抱着孟然的枕头，正欲入睡，听到声响，回头见正月过来。正月把文佩的建议说了，谢芷一阵沉默，好会才回：“不妥，我的房间怎能让他入睡。”正月回：“公子也不能一直住在孟公子这里，叫管宿的人知道可是要被重罚”谢芷躺回床，思索一番，笑语：“也好，叫他去过过锵锵作响的日子。”
谢芷的东西不多，一只衣笥，半箱书，席子被子，尿壶脸盆，没了。李沨东西很多，但大多装在箱子里，并未取出来，所以他也只是让书童带上书本席子被子等所需物品，换住在谢芷的房间。
两人进进出出，即使撞见，也不交一言，李沨一贯眼神冷得像冰，谢芷躲避与他眼神接触，甚至不去看他的脸。上回道歉不被接受，谢芷也毫无办法，何况李沨这人一看就是比蛇还记恨，谢芷早放弃与他成为朋友的念头，抱着敬谢不敏，敬而远之的态度。
“小芷，你怎么自己拿抹布，让小燕他们忙。”
文佩坐在椅子上喝茶，见谢芷跟书童忙进忙出，觉得有意思，再看连擦抹都要自己来，忙出声制止。小燕听到主人的话，抢过谢芷的抹布说：“谢公子，到那盆清水里洗洗手。”
谢芷没察觉自己不该干这活，只是催促正月：“床和席子先抹干净，晾晾风，晚上才好睡。”退回文佩身旁坐下，文佩提茶壶给他倒上杯茶。
夜晚，孟然带着小青过来，谢芷已安置妥当。孟然躺在谢芷的床，评价：“舒服”，又把四周打量，见四角落一堆箱子，笑道：“李沨这回够意思。”谢芷正坐在椅子上，翻着书，听到孟然的话，回过头说：“是子玉叫他跟我换，怕我不能安心读书，又考个末等。”孟然点头，“你可要下苦功夫，再末等真得被逐出书院。”谢芷信心满满，笑答：“知道知道，有你和子玉教我，我再不会考末等。”
孟然听到子玉二字，望向文佩干净整洁的床铺，若有所思。“子玉从不曾说他怎么与李沨结识，甚至连两人是同乡，我们也是听别人说起。”
对于李沨，文佩实在说得太少了，极少在他们面前提起，在孟然看来，这不像是顾忌他与谢芷不喜欢李沨而不肯提，这与文佩重情敬友的态度不符。
谢芷低头书写，没留意孟然的话。
小青走来，低头对孟然说：“文公子回来了。”孟然起身，整整衣服，迎过去。文佩身后跟着小燕，而小燕手里提着酒菜，“燃之，正想去唤你，甚好，来，一起喝酒。”孟然一副谗样，搓搓手：“我来得真是时候。”文佩看向走过来的谢芷，轻语：“还得去唤下子川。”谢芷颔首，他虽然不喜欢和李沨聚一起，不过李沨也是文佩的朋友啊。
酒席设在院角树下，孟然唤小青和小燕去西斋房扛来桌子，又凑齐椅子，把酒菜摆上，依次坐下文佩、李沨、孟然、谢芷。
席上李沨自顾喝酒，并不说话，文佩招呼众人，原本话多的谢芷显得拘谨，孟然自若倒酒吃菜，问道：“李兄和子玉是怎么结识？”李沨抬了下眼，没说什么，文佩顿了顿，回：“我和子川是同乡。”说完看向谢芷，“燃之与小芷也是同乡吧？”谢芷放下筷子，应道：“也不算是，燃之本是京城人，后来才搬到我们那儿。”文佩“哦”地一声，目光落孟然身上，孟然呵呵，“那也算是。”文佩欲言又止，李沨仍是游离众人，仿佛没听到身边人的交谈。
“说来，燃之最福气，已经有位温淑贤惠的未婚妻，就等过门。”谢芷随口说出，他觉得这是孟然的幸事。
文佩夸张似地倒满杯酒，起身敬孟然说：“真是羡慕，恭喜恭喜。”孟然也站起身，把酒饮下，却是默然。
“要说这未婚妻，子川也险些有一位，好在没成，是不是啊子川。”
文佩坐下，拿筷子挑挑菜，说得漫不经心。
李沨低头喝酒，看他样子也没打算说点什么。孟然笑道：“还不知道李兄年岁。”李沨为自己倒上杯酒，抬起头来，神色阴鸷，“十六。”孟然见他神色，又瞅瞅对面的文佩，文佩笑着与谢芷说着什么。
“那，你与我及小芷同龄，我敬你一杯。”
孟然敬酒，李沨象征性地举举酒杯，没等孟然话说完，他已一饮而尽。
这夜李沨酒喝得最多，但没有一丝醉意，倒是话多酒不多的谢芷酩酊大醉，又是唱歌又是手舞足蹈，被孟然和文佩架回房。
正月给谢芷脱鞋擦脸，回望孟然与文佩，见两人在低声交谈，也不知道在说什么。
送走孟然，小燕到外头拿尿壶，正月铺上席子，正打算入睡，听到怪异声响，钻出屏风——房中用屏风隔成两小间，见是文佩扫落了桌上的物品，他本想文公子也许是醉了，但又记得文佩今日喝得不多。
正月回席子躺下，小燕进来，和文佩细语，听不清楚，只觉神神秘秘。
正月只比谢芷大一岁，但是比谢芷精明多了，心里总觉得有什么不对劲。
小考成绩出来，谢芷躲过屁股开花——一向月底清算，缩在孟然身后，听着院中两位倒霉同窗趴在地上，木杖在屁股上挥舞，在那儿“哎呦哎呦”地惨叫，几乎是感同身受。
“小芷，燃之，快走，有什么好看。”
文佩一手拉一个，将两人拉走，三人结伴，身后跟随书童，朝藏书楼走去。李沨从讲学堂出来，正见他们三人离去，他显得极孤零，只有身边两位紧跟不放的书童。
这回小考，李沨仍是一等，哪怕白日不时有声响骚扰，对他而言，那或许不算什么。
返回东斋房，进的是谢芷的房间，这房间里有股清香味，入住前便发觉，打开窗户才发现原来后墙外种了一株茶梅，长势极好，花朵团蔟，似有人照顾。李沨吩咐书童李德儿浇水，李德却说谢公子的书童在照顾，还叫他不要重复浇水，会泡死。
谢芷的房间，除那株独一无二的茶梅外，还有些匪夷所思的东西，书童李兴从床下拖出来一搭纸片，彩色，绘有图案，看着像小孩儿玩的东西，除此还拉出一只用纸张细心包起的风筝。书院并不准放风筝、孔明灯之类的东西，真不知道谢芷带这些来做什么。
丢不能丢，扔又不能扔，只能一股脑全塞回去床底。
在房中，李沨用完餐，躺在床上读闲书，听到外头传来谢芷说话的声音——说话声总是不小，咶噪，令人心烦。
听他“子玉”，“子玉”地叫，看来跟文佩关系亲切。
“公子，老爷来信。”
李德捧封信从外头奔进来，脸上堆笑。李沨没有动弹，淡然说：“放案上。”李德儿把信放案上，又过来说：“公子，肯定是喜讯。”李沨皱皱眉头说：“出去吧。”
这是入住溪山书院后收到的第二封信，想是从知道他到这里来时，就开始写信。
第三章（上）
睡梦中，不觉双手紧拢，醒来发现手心都是汗，也许还在梦中呓语，好在两位书童睡在隔间，未必听到。
从床上坐起，拉正中单的领子，套上鞋，借月色走至书案，点起油灯，取来案上那封信，虽然已知道信中所写的内容，但李沨还是将信纸拆开读阅。果然，仍是叫他回去，丝毫也不意外，只是这回语气不再是劝告，而是命令，“汝灵顽愦愦，不孝不悌，岂不闻‘千金之子，坐不垂堂’，今日所为，引脖受刃矣！速返！”
字里行间，仿佛看到那个人正气急败坏的模样。
李沨没有感到好笑，他今日所为，确实不孝，哪怕他时常不将这人当作自个的爹。这是第二封，没拆前便意识到若是再不回信，过几天李家就会派人过来要求他回去，读过信后，越发确定。
研墨执笔，李沨写信，他并不卤莽愚昧，他既然敢与那人一并到溪山书院就读，心里自有打算。
将信纸晾干，折好，用镇纸压上，李沨灭灯，回床入睡。
这一觉仍是睡得不安稳，清晨听到房外的当当声，李沨醒来，心想，再四五日，应该能建好。房中李德儿和李兴在后窗说话，后窗外也有声音，听着耳熟，是谢芷和他的书童——叫什么来着？好像叫正月。
谢芷和正月的声音渐渐远去，只剩李德儿与李兴在对话。
“从来不见公子哥怕自家书童，笑死人了。”
“还真是叫他往东就不往西，叫他走就走，咱俩什么时候也能混到这份上。”
前一句是李德儿说的，后一句出自李兴，两人压低声音，不过李沨还是听见，猜测到在说什么。谢芷的书童正月，与其他学子的仆人不同，按东斋房的人而言，在于谢芷是个蠢货，才被自己的书童骑到头上。李沨倒是觉得，这两人不像一般的主仆，倒有点朋友的样子，只是谢芷确实是个白痴无疑。
“什么时辰，还在闲扯。”
李沨出声，从床上坐起，两位书童立即赶过去，你一句公子，我一句公子，殷勤得要命。李沨不大管他的书童，也不大让他们伺候，有些事，他向来自己做，比如穿衣洗脸，而李德儿与李兴样样都要争宠，李沨比较厌烦这两人，不仅因为这是李家安插在他身边的人。
穿戴整齐，李沨走至后窗，见窗外盛开的茶梅花有被人浇水摘取的痕迹，猜想刚一定谢芷和他的书童过来摘花。红色的茶梅花，艳丽娇嫩，清香喜人，如果这不是谢芷主仆照料着的花，李沨早去摘来几枝插在书案上。
讲学堂人已到齐，李沨落座，抬头对上前座的谢芷，又看到他脖上露出的衬袍领子，那领子布有补丁，而且显然不只缝过一次，用的线颜色不同。
此人竟落魄到这地步，不过常言道饿死的骆驼比马大，比寻常人家还是要好上一些，也曾见他吃饭用的筷子，竟是对银筷，花纹还挺精美。
虽然殷富已不再，但总也要维持表面风光，即迂腐又可怜。
李沨走神，夫子的声音将他唤回，只见谢芷人站起躬身，脸上挂笑，原来夫子在称赞他近来学业大有长进。
谢芷落座，得意洋洋跟孟然说：“明儿我请客，好好犒劳你和子玉。”孟然歪着头，漫不经心说：“好是好，你哪来的钱，我那日说笑，还贪吃你那一口。”谢芷摆手，“才不是那回事，我也不能白吃子玉的饭，白喝他的酒，我爹常告诉我，来而不往非礼也。”孟然打打哈欠，“我可没钱支援你，你就把‘君子之交淡如水’记上吧，比你爹那种有钱人才能维持的脸面实用多了。”谢芷被这么一说，闷闷不乐回：“我有钱，也就请这一回，往后是再没了。”孟然看他模样可怜，摸了摸他的头，叹息：“那你也要请下子川。”这句话，声音压得极低，不过李沨正用心在听，还是落入他耳朵。谢芷不情愿应了声：“嗯。”
你不情愿，我还不乐意让你请。
李沨没有出声，他目光落在谢芷头上，孟然梳理谢芷头发的那只手，他先前曾以为两人是断袖，后来发觉并非那么一回事，不过孟然这人比较特别，经常说些不合世俗的话，李沨觉得他是个聪明人。
专注着前方，感觉到侧身有目光在注视，李沨侧头，对上丁靖的眼睛，这人眼神晦涩，总觉得他似乎知道些什么。
明日休课，在山上多日，还是下山去走走吧。瞥下同案的曾岳，此人聚精会神在听夫子授课，有时也想，若是此人换做文佩，将是另外一番情景。
第三章（中）
黄昏，李沨用过餐，在案前阅读，他带进书院的书有两箱，何况时常到藏书楼借阅，平日手不释卷。别人有一堆朋友走动，他则总是独自一人在房中读书。如果有人好奇他读什么，凑过来看，他还会把书卷用手挡住，不让人窥视——书院内禁止读阅杂书，想来他读得也不是什么科举的敲门砖，圣贤的经典。
翻动书页时，李沨有个小动作——舔手指，他容貌出众，唇线优美，十指修长，若是有妙龄女子看到他专注读阅翻书页的仪态，只怕要生出相思之情。可惜书院里除了伙房几位大妈，哪来的妙龄女子，而房中对着李沨的不过是两位无所事事，心不在焉的书童。
天色昏暗，李德儿点上灯，李兴走至李沨身边问：“公子，有什么吩咐吗？”李沨觉口渴，清清喉咙，声音低哑：“去泡盏茶来。”发出的声音不同往常，让李沨警惕，他在李家安然度过这么多年，对有些东西很敏感。他举起手来，张开五指，见指上粘有粉尘，立即将油灯挑亮，手指递至灯前，看清手指上所沾的白色粉末，嗅来无味，又低头查看书页，书页上沾有同样的粉尘。李沨张嘴要唤李德儿倒盆清水来，声音未发出，已引起咳嗽，胸口亦感到疼痛。李沨平日医药书也看得不少，很快心里有怀疑，只是毒物味苦，而他舔指时却未察觉——或许只是太多专注于阅读。
“李德儿，咳咳，去倒盆清水来。”
李沨轻轻将书合上，使唤一旁的书童，他得立即洗手。李德儿应声，拿起铜盆到院子打水。李沨站起身，走至书箱，将箱中书卷检查，仅只查看在上的几本，就发现一本夹页建有可疑粉尘，他的书向来一尘不染，显然有人动过手脚。
关上箱盖，李沨吃力站起，觉腹部疼痛，反胃恶心，他无法确定自己无意中食下多少，此时已怀疑是砒霜，才意识到情况危急。