罗隐见到狄琤也是微怔，想起叶子昀曾说过他这位小徒儿的来历恐不寻常，但如何能料得五年之前已结下今日之缘。
狄琤本想将师父接至庄上静养，罗隐不愿多生事端，故而婉拒了，取得雪参后拜谢而去。
三三、父母恩泽
雪后初霁。
叶子昀持剑，站在冰寒凛冽的天地间，端立不动，凝想着剑招。
江湖传说中，常有人得奇遇，依靠灵药增进了一甲子功力，从而一跃成为武林高手云云。叶子昀从未把借助外物提升功力之说放在心上，不想有一天众人梦寐以求之事却当真落在了他身上。
如今不但伤势痊愈，且经脉之中隐有真气流转，虽与往日不可同日而语，但从无到有，才是世间最为难得之事。
眼下恢复了不到半成的功力，虽不足以应付高手，却也不惧北地的严寒。这天雪后初晴，他一人信步而行，观雪山景致忽有所感，取无名剑在手，欲将方才悟到的剑意揣摩一番。
他如今练剑却与旁人都不尽相同，运剑极慢，有时甚至要停下想很久，而且剑上明显劲力不足，略显虚浮无力。任一个粗通剑法之人见了，恐怕都会忍不住嗤笑几句。
然而他伤愈后第一次握剑，罗隐立在一旁，略略瞧出三分剑意，竟是看呆了，立于雪中一动不动，连叶子昀唤他也未曾听闻，雪飘落在他脸上，连眉毛头发都染白了，他才猛然回神，似有顿悟。
罗隐昔日曾言过，叶子昀所领悟的剑法境界，远在他之上，现如今足可以看出，此言不虚。虽是如此，叶子昀的控剑之力，远不如昔日，练剑之时也难免受其制约，心中所想的剑招，手上却无法做到随意自如。
他最初运转真气在经脉中流转之时，就已知武功想恢复旧观，几乎是不可能之事，此刻也无灰心之念。收剑入鞘，欲尽兴而返。
忽然听得一人笑道：「少年人的剑法有些意思，可愿与老头子我切磋一二？」笑声苍老而豪迈，在他的长笑声中，叶子昀身旁几步之外，松上的雪花纷纷坠落，如此深厚的功力，在武林中也是难得一见。
叶子昀转头望去，只见一位须发皆白的老者，正坐在几丈外的松下，笑嘻嘻地看着他。
他并未察觉到这老人是何时现身的，也能看得出这老人的武功已是出神入化，远非江湖上的一流高手可比，以他目前的武功想要与之交手，实是自不量力。
但叶子昀一生中，从未在他人挑战面前退缩过。他点了点头，淡淡道：「还请前辈指教。」
老者看着他，双目炯炯有神，这年轻人实是他平生仅见，功力明明稀疏平常，偏偏举手投足之间隐有宗师的风范，如此矛盾却奇妙地出现在一人身上，既是匪夷所思，又让人觉得有趣。而明知是胜负已定的对阵，却也让人无法对其生出轻忽之心。
叶子昀握剑在手，斜斜地虚指，一出手用的就是他生平最为熟悉的剑法，然而如今他的剑法不到昔日一层火候，若是沈红在此，性命相搏之际，他也要败下阵来。
然而，他的剑招教给沈红之时固然是分毫不差，但若是沈红出招，那老人或许会有诧异，却绝不至变色。
但此时，见到叶子昀这一出手，那老人的神色却转而凝重，缓缓站起身来，竟似极为郑重地看待与他的这场比试。
怅情剑法一共三十六招，由叶子昀使出来，不但与出自他人之手截然不同，而且他每次使来也都不尽相同。因此这三十六招剑法在他手中，却似无穷无尽，招式永无重复之时。
双方隔着三丈的距离出招，全然不曾有内力相接，而那老者接招之时竟似一招比一招更吃力。
十招过后，叶子昀垂下手，撤剑道：「在下已无余力。」
那老人却无得色，凝望着他问道：「这怅情剑法，是何人教给你的？」
世间竟还有人知晓怅情剑法之名，叶子昀却也未露诧异的神色，言道：「老前辈既知怅情剑法之名，想必心中已有答案。」
老人闻言一呆，喃喃自语道：「不错，我既知这是怅情剑法，为何还多此一问。岁月匆匆，竟是二十年未曾见过这套剑法了——」
他的语气中尽是怀念之意，神情似惆怅似感伤，目光落在了叶子昀身上，温声问道：「洛秋颜是你何人？」
叶子昀肃容而立，「正是家师。」
这本是意料之中的回答，但那老人听闻后，神情却有些许古怪，「你既然学了这套剑法，自是她的亲传弟子，然而，你——」他望向叶子昀，欲言又止，目光却始终在那青年的脸上打量着。
叶子昀默然无语，他如何看不出老人未言明之意。既是母亲的故人，想必能看出他的容貌与母亲的相似之处。然而虽是素昧平生，他也并非有意诓骗这位老前辈。
他的目光投向远处直入云霄的雪峰，神思忽而飘忽起来，想起了年少时学剑的时光，还有那位常年未有笑容、却是他至亲的女子。
她始终不肯让他叫一声母亲，只肯让他叫她师父，正如同她一生未进过叶家家门，始终不肯将自己当作是叶家妇。
他从小在父亲身边长大，直到六岁以后，父亲去世。他的母亲将他带走，教了他六年剑法后，飘然远去不知所踪。就如同在他成年前，父母各陪伴了他一半的人生。
他继承了父亲的家业，也继承了母亲的武学，如同继承了他们二人的生命。
十四岁得叶家先祖的武学心法后，三年有所成，江湖漂泊却始终未能再见过母亲，那年返回家中祭拜父亲时，才听家中老仆吐露实情，说他母亲已然仙逝，身前留下遗愿与他父亲合葬。
生不愿同衾，死后却愿同穴而眠。叶子昀想起幼年时父亲提及母亲时，脸上总是带着温柔至极的神情，想来他眷恋一生的女子也如他一般，此生纵不得圆满，爱恨绵绵，却此情不渝。
那老人似乎觉得叶子昀颇合眼缘，可惜俗务缠身，于是笑道：「老头子有要事南下，待日后再会，定要与你比上三天三夜的剑法，你若能陪老头子喝上三天三夜的酒，那就更妙了。」
叶子昀却想起了张道人的临别赠言，于是也未曾说明他不会久居北地，不日即将返回南方，只是微微颔首，言道：「在下与友人游历四方，漂浮不定，恐不能留在此地专候老前辈，有缘再聚。」说完后拜别老人，转身离去。
老人看着青年离去后，敛起笑容，望着他的背影出神半晌，忍不住叹了一口气，「也是这么冷清的性子，只是这么礼数周全的样子却不似——」
只听有人长笑道：「他是像他的娘，还是像他的爹，与你这老头子何干？」
老人转头看去，见一人骑着毛驴而来，一身打扮非俗非道，也看不出年纪来，不由失笑道：「你是何时到的，老朽竟未发觉。方才之言又是何意？」
那人摇着破扇子笑道：「不过是见到了洛秋颜与叶知秋的儿子，你就一副失魂落魄的样子，如何还有心思放在旁人身上——」
老人猛然抬头，瞪着他说不出话来，许久过后，才长叹了一声，「我早该看出来了，他的相貌与洛女侠当年极为相似。」
那人与他相交数十年，对他过往之事都知道得一清二楚，揶揄道：「看不出来也好，免得让人知道你还惦记着他的亡母。」
老人脸上露出一丝尴尬，摆手道：「你扯这些陈年旧事做什么。」然而提及故人，免不了有些伤怀，神色黯然之际，却听着那人又道：
「洛秋颜本非寻常女子，她这个儿子更是难得一见的命格，可惜啊可惜。」
老人一呆，忍不住追问道：「什么命格？」
那人睥了他一眼，悠然道：「你不是一向说我招摇撞骗，故弄玄虚，今日怎有兴致问起来？罢了，说与你听也无妨，这应是叶家累世积下的福泽，才会在这代又出了一位绝世奇才。他命里本不应早夭，然而这原本不算什么，这一世的福报与折减的寿数，本应添在他后世的命数中，足可护佑其十世荣华。怎知如此难得一见的命格，竟被一个不入流的邪道人给毁了，到如今——」
老人屏息等了半晌，未等到他后面的话，却见他骑着驴子转头走了，不由恨道：「你这假道士，怎又不说了？」
那人摇着破扇子笑道：「一日之内不可泄露太多天机。」
「装神弄鬼——」
那人呵呵一笑，「你只管追着我做甚，此时还不南下，怕是见不到你那位好师弟最后一面了。」
老人闻言，这才正色问道：「你也算出他的命数了？」
「他的命数不用算，有耳朵听就行了，你怕是在深山中呆久了，耳朵早闭起来不问世间之事。」
这位与叶子昀比剑的老人正是穆成风的同门师兄，在长白山一带常见他的侠踪，却不知其名姓，故而都唤他作天池老人。
穆成风与他同门学艺，师兄弟性情却不尽相同。他们师父在世时也看出这个二弟子心胸狭窄且醉心名利，于是嘱咐大弟子督导其言行，让其不至走上邪路，也尽可能保全其性命。穆成风在武林中闯出名号后，暗地里也做过一些有违侠道之事，有一桩撞到他师兄手里，遂让他立下誓言，终身不得离开百丈崖半步。
后来穆成风欲向叶子昀与罗隐二人寻仇，却苦于受誓言所迫，不能下百丈崖，故而修书一封让人送往关外，请这位让他既恨且惧的师兄前来中原，只言道他为两个晚辈折辱，身受重伤，请天池老人看在死去的师父以及同门的情分上，为他讨回公道。
他们师兄弟久不曾往来，天池老人行踪飘忽，送信之人也未能及时将书信交到他手中。
辗转数年过后，天池老人从深山中出来，才接到了师弟的传书，欲先往百丈崖一探他的伤势，顺道问清原委，却不想途径此地，竟让他遇见了洛秋颜的后人。
二十多年前，他正值壮年，漂泊江湖孑然一身，偶遇佳人也曾心生恋慕之情，然而一路目睹了洛秋颜与叶知秋二人的情感纠葛，早知无望，也就从未表露过心迹。
当年旧事，不好在洛叶二人的后人面前道来，然而如今故人已不复得见，难免心生感伤。直到被老友一言点醒，遂决心先南下探访那不争气的师弟的去向。
三四、江都
待到冰雪开始消融时，他们也决定启程返回南方。
叶子昀的故居在苏州，父母的墓也在江南。去岁无人祭扫，如今他人既已回来，不可忘却了身为人子的责任。
这天才过了江，就遇上了一位故人。
沈红一如往日一般英姿飒爽，走进客栈后一眼就望见了罗隐，走过来后敛身为礼，盈盈笑道：「罗大哥，一别将近半载，小妹始终未忘那日在江宁府中指点剑法的恩情，无时无刻不惦记在心头。」
罗隐动作微顿，然后还了一礼，并未多言。那日在江宁府中偶遇易水盟与飞鹰堡的冲突，叶子昀写下十三招剑招，指点沈红以怅情剑法击退了雷啸。当初虽想到易水盟的人会猜想此事是他所为，然而他从未想过贪他人之功，也无法在面对沈姑娘的郑重致谢时能心安理得地受了。
叙旧过后，沈红又提起了一桩事，说是数月前接到罗隐传书后，安排了人手细细打探，终于在江都发现了那位疑似杀手之人的行踪。
罗隐忍不住往客栈二楼看了一眼，真不知那人借着他的名义，做出了多少事来。
沈红却似不曾看到他的神情变化，继续说道：「叶盟主过世前，一直在追查某个杀手组织，前些日子终于确认了其总舵的所在……」
罗隐听到「叶盟主」三个字，才把心思拉了回来，听着沈红言道：
「与盟主当年所料不差，也是在江都。」
罗隐当年为寻药一走就是半年，并不知晓那半年的时光里叶子昀在易水盟中做些什么，如今听闻此事，微觉恍惚，略微定了定神，问道：
「沈堂主眼下是为此事，欲往江都去？」
沈红微微颔首，却又道：「但我此行名义上是为了另一桩事，不久前穆成风也死在了江都城外，江湖传言说是当初从易水盟逃走的内应为穆成风所害，因而冤魂回来索命。」
她的脸上闪过冷冷的讥诮之色，冷然道：「鬼魂杀人不过子虚乌有之说，江湖中从来能杀人的，不过是人心中之鬼。」
客栈二楼的一间客房内，叶子昀与翻窗而入的青年相对而坐，他斟了一杯茶递过去，淡淡笑道：「今儿的事是你的主意，还是沈丫头的主意？」
靳言规规矩矩地坐着，可以明显地看出拘谨来，若还有旁人在场，断然看不出这位就是凭借一人之力击退了穆成风而名扬天下、被江湖中的年轻人视作崇拜的对象与追赶的目标的易水盟的靳堂主。
易水盟中的兄弟不分彼此，亲如一家，然而叶子昀之于靳言更是有着亦师亦友的情份，故而重逢的惊喜还不及品尝，心中先已忐忑不定地不知如何解释此番唐突的举动，听到叶子昀这句轻描淡写的问话，他却嚅嚅地不知如何回答才好。
他一介男儿丈夫，岂能将责任推给女流之辈，换作平常时自是要一力承担下来的，然而在叶子昀面前却从不敢有半句欺瞒。
就如同书塾中被先生问功课的孩童一样，免不了心中发虚，却也只得硬着头皮，如实答道：「是我们二人一起商议出来的。」
那日江宁府中未曾照面，而庄岚在旁提醒道，指点沈红剑法之人极有可能是罗隐，两人遂找来客栈的伙计，仔细追问让他传递信函的是何人，伙计所述之人的形貌衣着听来也与罗隐极为吻合。
然而回到苏州易水盟中后，沈红再与靳言二人谈论此事，想法却又有了不同。
众所周知，罗隐的剑法举世无双，又与叶子昀是莫逆之交，猜想他知晓叶子昀的独门剑法并指点沈红是顺理成章的事，然而，靳言沈红年龄最幼，两人的武功是叶子昀亲传的。旁人提及叶子昀的武功只有深不可测博大精深等泛泛之辞，他二人的体会却要深得多。
纵使罗隐见过怅情剑法，那日写下十三招剑法之人也不会是他。而叶子昀养伤期间，靳言也时常随侍左右，聆听教诲，也因此与罗隐的接触较多，对他的了解也远胜于其他人，在他看来，罗隐不是会模仿旁人笔迹之人。
待到太原之行后，也就看得更为清晰明了。他们知道叶子昀从未让罗隐介入易水盟内部事宜，故而「借走」易水令牌，一路上借易水盟的名义行事，都不像是出自罗隐的手笔。
然而当年叶子昀在易水盟中遇刺，是众人亲眼目睹，后事也是他们一齐操持的，如今他们二人的这个念想难免太过匪夷所思，然而众兄弟一向心意相通，尊重彼此的想法，无人嗤笑荒诞不经，两位副盟主也安排人手留心罗隐侠踪何往。
罗隐在太原品剑大会上露面一事，铁羽卫早已飞书到苏州，随后却在太行山失去了罗隐的行踪。
「我曾往君山求见娄少庄主，问起罗大哥的行程，然而他只推作不知。」娄珩与易水盟诸位堂主素有交情，如今靳言再提起这人却忍不住在心中骂上两句滑头。
叶子昀微笑不语，娄珩看上去玩世不恭，其实行事极为稳妥可靠。而且他这人长袖善舞、知交遍天下，却偏偏对沉默寡言、独来独往的罗隐一见如故，在叶子昀的一众朋友中，昔日就属这位娄少庄主与罗隐最为相熟。罗隐既不想透露行踪，即使是易水盟的人也难以从娄珩那问出消息来，也是可想而知的。
易水盟的势力还未大规模往北方武林延伸，罗隐前往凝碧山庄一行并未被他们知悉。但此趟罗隐南返，未到长江边上，易水盟中早已得到传报，连他与人同行之事也知道得一清二楚。他们对罗隐并无不敬的念头，但素知罗隐武功极高，若是有意相瞒，恐怕难以接近他那位神秘的友人，故而沈红有意找罗隐攀谈，绊住他片刻，而由靳言前来找人。
靳言望向叶子昀，双眼之中尽是热切的期盼，「盟主随我们一道回苏州吧，杨大哥他们都在盟中翘首以盼，众兄弟们可想你啦。」
叶子昀的右手抚上茶盏，微不可辨地轻颤了一下。
兄弟情谊多年前就已成为他生命中不可或缺的一部分，只是如今的他要再回到以往的生活中，比他站在阳光下要难上太多。他当然相信杨绍程然必能为他的归来安排好妥当的说辞，然而有些事终究回不到以前了。