严氏看见唐氏，袖子里攥着帕子的手指便情不自禁地握紧了。近来她是将唐氏恨到了骨子里，她不敢相信原本一个被她压得气都喘不过来，一直活得像个蝼蚁一般的女人居然略施小计就能翻身，在后悔自己之前大意没有将这个女人彻底处理掉的同时，也毫不含糊地在寻找着任何能除掉唐氏的机会，可无奈唐氏和他那个儿子宁渊都不是省油的灯，无论是湘莲院还是竹宣堂，都仿佛铜墙铁壁一般，实在难以找到下手的时机，而她又不敢做得太显眼，何况近来她身体像是出了什么问题，经常半夜醒来觉得燥热难挡，只想让宁如海来好好宠爱自己，已经一连好几日没睡好了，因此容貌更显憔悴枯槁，再瞧唐氏风姿绰约的模样，她怎么能不恨。
唐氏低眉顺眼地向沈氏行了一礼，沈氏却看也不看她，唐氏也不奇怪，只静静退到一边站定，宁如海轻咳一声，道：“老夫人，儿子听说您午饭进得不香，因此特来看看，可是身体不适？”
“哼，要是真的不适，等你过来看，只怕黄花菜都凉了。”沈氏似笑非笑地嗔怪了一声，端起身侧的山楂茶，才喝了一口，忽然像是想起了什么，居然破天荒地扭过头主动对唐氏道：“大媳妇送来了做秋衣的料子，既然你现在来了，就别在那杵着，选一匹走吧。”
唐氏面色不变，宁如海却愣了一下，他知晓沈氏一直非常不喜欢唐氏，平日里总是避着二人见面，可方才在湘莲院里小坐时，听闻下人们说沈氏午饭没吃好，唐氏居然主动提出要陪宁如海过来请安，宁如海已经够诧异了，不想沈氏真的会同唐氏说话。
其实宁如海不知道，沈氏对唐氏的态度忽然转圜，原因还在她手里的那杯山楂茶上。近来天气转凉，沈氏便脾胃虚弱有些不思饮食，原本算不得毛病，一两贴温补的汤药下去也就好了，可汤药难免苦口，沈氏速来怕苦，但凡能不吃汤药的时候他都会硬挨着。今日中午她胃里有些胀气，原本吃得很不好，可宁渊好像算准了一样，刚过饭点，便差人送来了一盅山楂茶，里边还特意调和了蜂蜜，喝下去不光酸甜可口，还健胃消食，很中她的意。别人知道她身体不适，哪怕是宁如海，也只会请安请大夫，像宁渊这般有心思身体力行的却不多，唐氏怎么说都是宁渊的生母，看着手里的山楂茶，念着孙子的好，即便沈氏依旧不喜欢唐氏，明面上倒也不会对于她太刻薄。
老夫人居然让她先选！？在严氏不可置信的目光中，唐氏盈盈起身，也不含羞，落落大方地走上前，将那唯一的一匹蜀锦抱了起来。
看见她的选择，严氏心中的愤怒顿时转变为一阵快意的冷笑，悄悄打量了一番沈氏的面色，果然，沈氏面色有些阴沉，宁如海的表情也不好看。到底是青楼出身的下贱女子，给点脸皮就能不要脸成这样，一个小小的姨娘，居然当着老夫人的面将最好的东西捡走，一点不懂孝道尊卑，真是自寻死路。
宁如海也十分不解，这段日子他之所以会宠爱唐氏，是因为唐氏一改从前对自己胆怯生疏的模样，变得温柔似水起来，唐氏表现出的温柔和识大体让宁如海很满意，可眼下她的行为却十分唐突，因此他当即便喝了一声：“胡闹，那是你能拿的吗，还不快放下！”
唐氏却不为所动，抱着那匹碧色的蜀锦，对沈氏一福身道：“老夫人，妾身冒犯了，只是妾身近来颇为醉心缝纫，前些日子渊儿给妾身寻来了一副十分精巧的诰命朝服图样，若是用这匹蜀锦来缝制的话定然十分好看，妾身一时技痒，还望老夫人成全。”
唐氏话一出来，严氏便立刻意识到了是怎么回事。诰命朝服，这东西速来只有诰命妇才有资格穿，唐氏即便有图样能缝好一套衣衫，自己也是万万不能穿的，整个宁府上下有诰命的只有两个人，除了自己便是沈氏，唐氏断不可能将那衣裳给自己，那么衣裳最后会到谁手里，简直不言而喻。
一时她将手里的锦帕攥得更紧了，看向唐氏的眼神也更见毒辣，唐氏这根本是在借花献佛！她今天是大意了，那匹蜀锦是她特意准备的，为此还削减了其他布料的质量，为的就是想要讨好沈氏，可她没想到沈氏为了顾着自己的体面，却不好意思直接将最好的东西挑走，可唐氏现下的做法，等于既顾全了沈氏的体面，又彰显了自己的一番孝心，还能给沈氏她想要的东西，简直一箭双雕。
果然，沈氏阴郁的脸色在听见唐氏这么说后，立刻一扫而空，转而挂上了红润的笑容，“我常听渊儿说，你平日里缝纫的功夫极好，他的衣裳大多是你亲手缝制，那绣工要比绣坊里的绣娘都要好许多，我自然是没有什么不允的。”
严氏站在一边插不上话，却险些要被气得吐血，她这番不光没讨得半点好，反倒给别人做了嫁衣，何况那些剩下的布料都不是什么好货，分发下去后，少不得会有人议论她这个当家主母吝啬刻薄，废了这般心思却落得里外不是人，她怎么能不怒！
见着沈氏与唐氏和颜悦色地说着话，就连宁如海都看也不看她一眼，严氏觉得脑子里面直抽筋，再站不下去，匆匆对着沈氏一福身后便借故离开了，唐氏望着她有些踉跄的背影，表情却并没有什么得意之色，反而眉头略紧，显得有些担忧。
从寿安堂出来，唐氏没有回湘莲院，而是径直去了竹宣堂，走进院子后，却被眼前的一幕惊得瞠目结舌，宁馨儿坐在院门边一株桃树的树杈上，一边晃荡着脚上一双绣鞋，一边对着树下一名气急败坏的少年做鬼脸。
那少年应当是个俊秀的少年，只可惜原本的面目已经看不清了，一张脸上被人用浓墨重彩画了一只巨大的乌龟，十分滑稽。
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092、见缝插针
唐氏定睛一看，宁馨儿手里果真拿着一支毛笔，甚至连裙子上都沾染了墨汁，不禁出声喝道：“馨儿，胡闹什么呢，还不快下来！”
宁馨儿见着唐氏，吐了吐舌头，动作灵巧地顺着树干爬了下来，那少年依旧鼓着一双眼睛，却没别的动作，只垂首站在一边。
这里动静闹得大，自然也惊动了其他地方的人，小厨房的方向走出来一名年岁与唐氏相仿的美妇，穿着一身妥帖的下人服，瞧见这一幕，先是失笑地向唐氏服了一礼，然后将少年扯到一边，抖出一块方巾来替他擦脸。
“舒妈妈，妾身教女无方，倒让阿玄这孩子受委屈了。”唐氏略带歉意地望着那妇人。
“姨娘说哪里话，小孩子玩闹罢了，奴婢自然不会介意，少爷正在屋里等着姨娘，姨娘快些去吧。”舒氏微微一笑，牵着奴玄朝卧房的方向去了，奴玄却好像依旧气不过一般，还不忘回过头来，也对宁馨儿做了个鬼脸。
舒氏是奴玄的生母，被宁渊一同带回宅子后，就在这院子里领了妈妈的差事，两母子有了安身立命之所，都对宁渊十分感激，平日里也都以奴婢奴才自称，可唐氏却明白，宁渊虽然没有明着跟他说，但曾暗示过这母子二人身份非同一般，平日里对他们也十分客气。
“娘你别生气，我不过是看小玄子在那躲懒睡觉，才和她开个小玩笑。”宁馨儿抱着唐氏的腿撒娇，唐氏在她眉心上轻点了一下，打发人到旁边去玩了，自己则径直进了宁渊的卧房。
卧房的书桌边，宁渊正襟危坐，在那写着什么，唐氏走进了瞧，发现是一篇策论，她颇通诗词，可对策论政要这一类却是全然陌生得很，便站在宁渊身后细看了片刻，但却越看越如坠云里雾里，丝毫不得要领，只能干巴巴等在一边。
宁渊动作也快，银钩铁画写完最后几句，便搁下笔，冲唐氏笑道：“娘倒是极少到我这里来，可是有什么事？”
“我是有一些事情想不明白，才来找你问一问。”唐氏在一旁的圆凳上坐下，“这日子原本风平浪静的，你又何苦让我去当面刺激大夫人一回，难道你是巴不得让她赶快来对付咱们？”
“正是因为太平静了，所以我才想着推她一把。”宁渊道：“娘你也知道，就算你不去刺激大夫人，大夫人也在打着要时刻把咱们除掉的主意，不过是一直找不到机会而已，大夫人和三夫人可不一样，三夫人做事喜欢急功近利，大夫人却善于忍耐，若是没有恰到好处的机会，大夫人是不会出手的，而她不出手，咱们也没办法抓住她的把柄。”
唐氏听了一会便明白了宁渊的意思，只是依旧有些忐忑，“可你就有把握她一定会上套？”
“任何人的忍耐都是有限度的，大夫人哪怕再能隐忍，可接二连三被原本她看不起的人蹬鼻子上脸的时候，总有一天，她会忍无可忍，自然也就没有办法将她的狐狸尾巴藏得那么好了。”宁渊拿过桌边的一册黄历翻了翻，忽然转了个话题道：“九阳节快到了吧。”
“是啊。”唐氏这才想起来，“咱们府这次端阳龙舟拿了魁首，为着九阳节上华京的事，你父亲一直在操心。”
“咱们家可是头一回入京参加九阳节的盛典，父亲操心也正常。”宁渊顿了顿，“此次上京的人选，父亲可是定下来了？”
“我听他跟我提过一次，因为所能陪同的家眷有限，大夫人和老夫人都是诰命妇，自然会随行，父母同在，嫡子宁湛也理应同行，二夫人娘家本就在京中，此次也请了同行，说是要顺道回去探望父母，剩下的便是一些随侍的下人们。”说完，她看着宁渊，“莫不是你也想去？”
“不是我想不想去，而是我此次非去不可。”宁渊道：“娘你若是不信，便等着看好了。”
宁渊所料不错，短短两日后，就这寿安堂里向沈氏请安的机会，一群人正在陪着沈氏喝早茶，严氏忽然起身，向宁如海进言道：“老爷，妾身有个不情之请，还望老爷应允。”
宁如海抬了抬手，示意严氏往下说，严氏看了宁渊一眼，道：“湛儿身体不适，不能承受舟车劳顿，妾身心想，此次九阳节上京之事，不如让渊儿代替湛儿去可好？”
她话音一落，所有人都把目光落到了宁渊身上。
去华京参加九阳节盛典，这么多年来宁府算是头一遭，也是一种巨大的荣耀，毕竟华京作为一国之都，除了有数不尽的达官贵人外，许多地方也是江州这类城郡所无法比拟的，要不是因为可以随行的人员有限，只怕在坐的所有人都想去见见世面，而宁渊居然能摊上这样的好事，由不得别人不羡慕。
宁如海有些奇异地看着严氏，似乎不了解她为什么会说出这种话，“可宁渊不过是庶子，将嫡子放在一边，而带着庶子同行，别人看见了会如何作想？湛儿身体不好，不去也无妨，但是换成宁渊，却是有伤大体。”
严氏却不依不挠，“老爷这话便不对了，渊儿虽然身为庶子，可无论为人还是才学老爷都是看在眼里的，既然湛儿不能去，有渊儿在身边，一来能体现老爷教子有方，二来也能让人看到老爷的宽宏，何况渊儿同高郁大人也曾结下过善缘，此去京中，渊儿也可去高郁大人府上拜会一番，尽一番孝义。”
严氏说得入情入理，丝丝入扣，宁如海一时没言语反驳，沈氏听了也点头道：“大媳妇说得不错，此次九阳节机会难得，别人或许去不得，可渊儿却是去得，这件事，老婆子我没意见。”
听沈氏都这么说，宁如海也只能点点头，算是准了这件事。
见事情尘埃落定，宁渊急忙站起来向长辈躬身道谢，而严氏也慈眉善目地亲手将他搀起来，做尽了一番母慈子孝的作态，这一幕，看不出玄机的一阵眼红，看出了玄机的，要么眉目担忧，要么就是幸灾乐祸。
严氏回了瑞宁院，还未接徐妈妈递上的茶水，便扬眉吐气地叹了一声，“痛快，真是痛快！”
“奴婢恭喜大夫人。”徐妈妈也喜形于色道：“等三少爷离了江州，到京城可尽是大小姐的地盘，又有姑爷在，任凭那小子有滔天的什么本事，也只有乖乖认栽的命！”
“哼，一个青楼女子，仗着自己有个厚脸皮的儿子便有胆子同我叫板，真是找死，等我这回收拾了宁渊那个小子，回来后定要唐映瑶这小贱人求生不得求死不能。”严氏眉飞色舞地喝了几口茶，忽然想起了什么，又道：“我听说竹宣堂里多添了两个下人？”
徐妈妈道：“是，奴婢已经查过了，是三少爷从香河镇带回来的，一个舒妈妈，一个小玄子，到底不是咱们府的家生奴才，底细不明。”
“这样不知根知底的人，天知道进咱们府来是不是有别的目的，而且没有好生教养过，哪天要是闯了祸事出来可怎么好？”严氏将茶水往身边一放，“速来铁桶子一样的竹宣堂，咱们连一个人都插不进去，现下却突然冒出来了两个生人，我身为当家主母，总是要教养一番的。”
徐妈妈心领神会地一福神，“是，奴婢立刻就去办！”
舒氏拎着一个食盒，从竹宣堂往湘莲院走。
她曾经病过几场，身子不好，也做不来粗活，所以平日里宁渊多事让她打理一些院子里的杂事，食盒里装着的是新出炉的山药糕，宁渊特别吩咐给她宁馨儿送去。
绕过了花园的转角，忽然有两个粗壮的婆子拦住了舒氏的去路，舒氏一怔，没来由地后退了两步，见着那两个婆子身后又走出一个打扮端正的妈妈，板着一张脸，也不多说话，只冷冰冰撂下一句，“舒妈妈吗，大夫人要见你。”便指挥那两个婆子上前将舒氏架了起来，也由不得她说话，迅速将人朝瑞宁院的方向带走了。
舒氏秀丽的脸上挂着一丝慌乱，那两个婆子力气甚大，几乎是在一路拖着她前行，入了瑞宁院的正厅，也不客气，猛然将她推倒在地上，舒氏狼狈地扑腾了两下，抬起头，见着面前高坐着一位端庄贤淑的妇人。
徐妈妈喝了她一声，“该死的奴婢，见了大夫人，还不问安！”
舒氏这才规规矩矩地跪好，却怯生生地依旧不说话。
“徐妈妈，舒妈妈到底是三少爷身边的人，你要对她客气一点。”严氏皮笑肉不笑地掸了两下手里茶盏的磁盖，冲舒氏轻言道：“你抬起头来。”
093、佛寺心机
舒氏轻微抬头，让严氏看见她的脸，严氏只瞟了她一眼，就垂下眼睛，“倒也是个生得端正的，我听说你还有个儿子，也在三少爷院子里当差？”
“是。”舒氏没有多说话，再度垂下头。
“三少爷对你们两母子可好？”严氏又问。
舒氏轻声道：“奴婢母子能有今日，全凭三少爷搭救，奴婢自然感激三少爷恩惠。”
“嗯，倒也是个知恩图报的。”严氏掸了掸袖袍上并不存在的灰尘，道：“知恩图报是个好脾性，现在懂得知恩图报的人太少了，无论如何，三少爷把你们两母子带进府，给了你们安身立命的地方，但是舒妈妈你不要忘了，这宁府当家做主的可不是三少爷，你们要感激，也得分清楚该不该感激，或者到底该感激谁，不要目光太过短浅的，什么时候得罪了人都不知道。”
严氏这话字面上说得含蓄，内里的意思却是十分露骨了，舒氏怎么可能听不出来，她眼波微动，将头埋得更低了，“是，奴婢自然更加感激老爷和夫人的眷顾。”
严氏眯眼笑，“这就对了，舒妈妈是明白人，也应当知道若是没有我的默许，莫说是两个大活人，就算是一只蚂蚁，三少爷也带不进来，或者说，即便他今日藏着掖着将蚂蚁带进来了，明日我也能捏死了扔出府去。”
见着舒氏身子微微一震，严氏看了徐妈妈一眼，徐妈妈立刻从袖袍里掏出一块银锭子，扔到舒氏脚下，在驾驭下人这方面，当头一棒之后，就要给一颗糖，这是严氏的经验，“我身为大夫人，自然有足够的能耐让你舒妈妈和你的儿子在这府里长久的安身立命下去，舒妈妈也应当懂得，良禽择木而栖，不然，就算舒妈妈你平日里再谨言慎行，你的儿子却小孩子心性犯起来，一不小心摔到哪里，或者碰到哪里，那可就不好办了，要知道在这后院之中，假山和池塘可是很多的。”