宁倩儿从刚才开始就一直站在旁边，一副欲言又止的模样，现下好不容易寻着一个空档，她手指搅着袖摆，怯生生地说：“娘，其实三哥也碍不着我们什么事情，您又何必这么生气，非要和他过不去呢……”
“碍不着？”柳氏眉毛一吊，“难道你是看不过眼，要帮那个贱种说话吗？”
“我没那个意思，我只是……”
“即便他现在是碍不着，以后呢？”柳氏冷哼一声，“为娘现在做的所有事情，还不都是为了你们的以后打算，如今这世道，亲兄弟都明算账，何况是异母所生？别看如今你们父亲对姓唐的那个贱坯子不闻不问，以前怎么说也是相好过的，凡事不怕一万就怕万一，要是哪天姓唐那贱坯子再勾了你们父亲的魂去，你们觉得这宁府里，还会有你们的容身之处吗？”
“娘，您是不是想得太多了。”宁倩儿贝齿轻咬，到底是一家人，不至于……”
“你把他们当一家人，他们不见得就认你这份情。就算我想得多又如何，凡事未雨绸缪总没错，娘虽没读过书，斩草不除根，春风吹又生的道理还是懂的。”柳氏白润的手掌抹了抹前襟上的皱褶，眉宇间划过一丝狠色，“看今日的情形，那小贱种是无论如何都留不得了。”
宁湘闻言张大嘴，“娘你的意思是？”
“杀了他。”宁萍儿轻飘飘将话接过去，“这是最干净不过的斩草除根了。”
“你有什么办法吗？”柳氏转头看着自己的女儿。
宁萍儿甜甜一笑，“今儿已经二十一了，还有不到十日便是年下，老规矩除夕夜里是要守岁祭祖的，对老祖宗不敬可是死罪一条，如果宁渊在祭祖的时候忽然犯了什么事，娘你觉得，父亲会如何呢？”
柳氏眼珠子一转，轻轻一指点在宁萍儿头上，“就数你这个鬼灵精主意多！”
“妙计，哪怕父亲不杀他只赶他出府，我也有办法叫他尸骨无存，就算父亲之后要反悔，也是找不到人了。”宁湘抱起拳，将手掌上的骨头捏得梆梆响。
定下毒计，一屋子的人神采飞扬，唯有宁倩儿，眉宇间却满是担忧。
竹宣堂里，宁渊坐在正厅，用一把剪子细细修剪一瓶刚插好的梅花，白檀站在旁边，向他说着院子里的变化。
“原来在前院里服侍的丫鬟下人，按照少爷的吩咐，已经请罗妈妈全换了新人。但是少爷贴身的事情不允许他们插手，只有我和白梅，还有周石来打理。”
宁渊将花瓶捧起来左右看了看，赞许地点点头，也不知在称赞梅花还是称赞白檀。
“你将这瓶梅花送去湘莲院，顺便带两个清白懂事的丫头一起过去，娘亲身体不好，妹妹又年幼，不能没人照顾。”宁渊将花瓶递出。
白檀一福身，接过花瓶便匆匆去了。宁渊则来到院子里，院子正中正齐刷刷站着两排丫鬟杂役，由周石领着，个个低眉顺眼小心谨慎，偶尔看向宁渊的眼神里多少还带着敬畏。
他们是管家按照罗妈妈的吩咐，紧急从别处调来的，别的事情不知道，只晓得这竹宣堂里原来的下人已经全被乱棍打出府了，那惨嚎声听着不是一般的胆战心惊，因此全都老实无比，就怕触了眼前这位三少爷的眉头。
宁渊目光从他们脸上扫过，按照前世的记忆，确定再没有柳氏的人后，对周石点点头，周石立刻带着他们下去交代事务了。
唯独有一个身量高挑的白衣丫鬟没跟着离开，而是走上前朝宁渊服了一礼，“奴婢芸香，请三少爷的安。”
宁渊脸上含笑，“芸香姐姐何必客气，你原是侍奉老夫人的，却肯屈身到我这里来照拂，我还不知道要怎么感谢你才好。”
“三少爷折杀奴婢了，老夫人疼爱三少爷，能服侍三少爷，也是奴婢的福气。”这芸香客套起来也十分玲珑，表情更是妥帖端庄，虽然年龄差不多，可姿身仪态同夏竹比起来简直一个天上一个地下。
芸香是罗妈妈午后一同带过来的，说是沈氏授意，让芸香接替夏竹来当竹宣堂的掌事丫鬟。即是沈氏的人，宁渊虽不会让她贴身侍奉，可也不会怠慢，便取了一个从夏竹那里搜刮来的翡翠镯子递出去，“我这里地方寒酸，只有请芸香姑娘多担待。”
“少爷客气，奴婢谢少爷赏赐。”芸香也不矫情，低头接了东西，知道这里一时用不上她，便告退回自己的屋子去了。
宁渊站在院子里，这时才神清气爽吐了口气。
昨晚睡得不好，早上又在寿安堂里同柳氏过了几招，今日天气又好，午后几缕阳光从云层里蹦出来，晒得人浑身发懒，他捶了捶肩膀，见不远处正对着光的地方有一张铺了褥子的靠椅，便走过去软绵绵地躺上，准备小寐片刻。
好歹如今他立足宁府的第一步是完成了，这竹宣堂，已经成了一个能差不多安心睡觉，而不用担心冷刀子的地方。
这一个午觉宁渊只觉得睡得十分好，周身也暖洋洋的，完全不似冬日，等他睡饱了睁开眼时，天色早已黑尽，而他身上也不知何时被那件狐皮大氅给裹得严丝合缝——怪不得露天午睡都能这么暖和。
“少爷醒了。”旁边传来道低沉的声音，“入夜了风大，怕是要变天了，少爷快进屋吧。”
宁渊被这声音吓了一跳，眼睛睁大了些，才发现周石就在旁边站着，他肤色偏古铜，穿的有事深色衣衫，夜里倒十分不显眼。
“你在给我挡风吗？”宁渊坐起身，见周石站的地方正好是个风口，忙抓过他的手握了握，果然宽大的手掌一片冰凉。
“怎的不叫醒我，若冻坏了身子可不划算。”宁渊有些来气，他神性重情义，也看重身边的人，如果周石因为他而生病，会比他自己生病还要难受。
“没事的少爷，我身子壮，冻不坏。”周石有些尴尬地把手收回去，咧了咧嘴嘴角，似乎在笑，不过那张一本正经的脸笑起来，倒成了个不伦不类的表情。
“回头让白檀给你熬一碗姜汤，凡事不怕一万就怕万一。”宁渊站起来，“可是要吃饭了吗？”
“刚才白檀过来说了，小厨房半个时辰后就能准备好晚饭，少爷醒得也巧，对了。”周石像是想起什么，从怀里掏了掏，摸出本黄黄皱皱的书来，“下午带着新来的仆役们打理后院，从柴禾堆里发现了这东西，我不认识字，就想着拿给少爷你看看。”
宁渊奇怪地接过来。书显然是很有年头了，加之又没有好好保存，品相破烂得不行，好在原本的纸张是质地极好的蚕丝纸，又用了应当是最为名贵的紫金墨，是以有字迹的地方还是看得清清楚楚。
对着不远处挂在房檐上的灯笼，宁渊看着封面上用四个篆体大字写着：《涅磐心经》。
宁渊心中一突，又往后翻了两页，见着的是一行行口诀与一幅幅经络图。
应当没错了，这是一本内功心法的秘籍。
宁如海身为江州守备，统领四万守备军，自然也是习武的，只是他所修习的内功却是军队中的制式内功《炼体诀》，这《涅磐心经》，哪怕是跟在司空旭身边的时候，见惯了各种各样他搜罗来的江湖武学，宁渊也没听说过。
想到竹宣堂从前是宁如海储存书籍的地方，那这本秘籍应当也是宁如海曾经的收藏，或许并不是什么好东西，所以即便遗漏了他也没发现。
“少爷认得这是什么书吗？”周石见宁渊久久不语，出声问道。
“练武的书，一本内功心法。”宁渊轻轻抖了抖书封上的灰，放进怀里揣好，再抬头时，见周石一双黝黑的眼睛里在听到“练武”二字之后，居然开始发亮。
宁渊不禁道：“你对练武有兴趣？”
周石用力一点头，表现出一股与他个性不相符的热忱，“少爷，你能不能教教我。”
“教你？”宁渊笑了，“我又不会武功，要怎么教你。”
“可是。”周石踟蹰了一会，还是道：“可是我今天早上，看见少爷在院子里打拳。”
宁渊瞪大眼睛，“你起得那般早？”
“我每天天不亮就要去府邸后门挑柴禾，所以看见了。”周石的眼睛里越来越亮，“少爷，你能教教我么。”
“我那只是一些粗浅的腿脚功夫罢了，哪里算正儿八经的武功。”宁渊想了想，“虽然不能教你，不过一些武学套路我是知道的，我可以写下来给你自己练，不过你得先学会认字才成，否则也看不懂。”
周石料不到宁渊真的会答应，一时兴奋得脸色涨红，脸颊都绷得紧紧的，“我一定会好好学！”
晚饭后，宁渊回到房间，借着烛光开始细看那本涅磐心经。
他自然是知道自己没办法修习内功，但还是忍不住想要尝试，如同周石想要习武那样，宁渊对练武的渴望其实有过之而无不及，从前他是为了辅佐司空旭，可现在，他纯粹是为了保护自己与亲人。
或许是前世亲眼见过的那些刺杀带给他的震撼，一个人的权利再大，哪怕是九五至尊，当刺客的冷刀子抹到脖子上的时候，如果没有自己保护自己的能力，终究只能尘归尘土归土，一场空罢了。
尤其经过上午的事，只怕柳氏母子更将他恨之入骨。宁湘从小便随着宁如海习武，如果他有意要找自己的茬，只怕将自己打残了都有可能，而且宁如海也不会重罚这个目前他最为器重的二儿子。
宁渊要防患于未然，有点防身之力总是好的，这也是他答应教周石武功的原因。
翻开蚕丝纸的封面，只扉页上的第一句话，就将宁渊震在了当场。
“欲练此功，必先自宫！”
010、呼延元宸
宁渊揉了揉眼睛，白纸黑字，他确认自己没看错，眼里闪过一阵复杂的光芒，他又翻开后面一页。
第二页应当是这书写这本秘籍之人留下的序言，通篇读完之后，宁渊才恍然大悟，为何扉页上会出现那样的话。
这本秘籍源自前朝一个太监之手。太监因为自小便要净身，所以体内阳脉发育不全，阴脉却会因为阳脉不全而比普通男子健全许多，这样的体质无论什么内功都练不高深，因为会出现同宁渊一样的问题，一脉修炼出来的内力从另一脉流失，只是相比宁渊，他们流失得比较不明显，还是可以积攒下一定的内功。
写下这本秘籍的太监可谓一个旷世奇才，他遍读天下武学，居然想到了个十分适合太监修习的阴阳两脉共修之法，内息在阳脉与阴脉间循环，阳脉修习出的内力流入阴脉，阴脉修习出的内力流入阳脉，生生不息，形成一个周天循环，不光内力不会丝毫流失，修习速度还能突飞猛进，胜过普通单修一脉秘籍的数倍，而那名太监，也靠着这本功法成了大内第一高手。
只是凡事有利也有弊，因为太监体内阴阳两脉皆不完整，无法承受雄浑的内力，虽然这样的功法逆天，可是修习的太监寿命也会随着经络的枯萎而大打折扣，一般活不过三十岁，因此在序言的最后，作者特意留下箴言：练功一日，折寿一日，切记！
看到这里，宁渊闭上眼睛，只觉得口干舌燥，多年前那名方士为他诊脉之后的话开始在脑中回响：“你体质着实奇特，体内阳脉阴脉俱存，且互不影响，还比寻常人要强健许多，若有朝一日能寻到双脉共修的功法，是可以修习内功的，只是这等旷世奇功，我还从未听说有人创出来过。”
当时那方士口中的“双脉共修”，所指的含义，不就和这本《涅磐心经》一模一样吗？
那这是不是表示，自己的体质，是可以修习这本被创造之人认为“练功一日，折寿一日”的奇功，而不必怀有经络萎缩的后顾之忧？
一时宁渊心跳得飞快，犹豫了一会，他咬住嘴唇，爬到床上盘膝坐好，摆出五心朝天的姿势，按照秘籍上所说的第一层口诀，开始试着修炼起来。
凝神静气，抱元守一，很快，一丝带着浅浅温度的气流便从丹田内衍生出来，顺着阳脉在身体内游走了一个小周天，很快又回到了小腹处。
便是这里了，从前修炼内功，但凡那些练出来的内力，都会在一个小周天后，因另一脉的影响而流失得干干净净，感受到那股内力回到小腹后，又有了缓缓消散的迹象，宁渊一不做二不休，努力控制着那股内力，猛地脱离阳脉，朝阴脉撞过去。
那股热流闯入阴脉的一瞬间，宁渊打了个冷战，同时经络里也传出密密麻麻的痛感，但让人欣慰地是，那股内力规规矩矩地顺着阴脉绕了一圈，又再度回到阳脉，就这样从小周天变成了大周天，居然停止了消散，而且还有渐渐凝实壮大的迹象。
“居然能成！”他惊喜地睁开眼睛，如获至宝一样将那本涅磐心经捧起来，这简直是一本完全为他量身打造的内功，恐怕当初创造它的太监也想不到，这世间居然真的有阴阳两脉俱全的人！
有了内功，便能去修习那些需要内力催动的武学，也等于有了保护自己的能力，即便有人想要对他动冷刀子，他也将浑然不惧。
只是以目前经络里那涓涓细流一样的内力，却是远远不够的。宁渊心想，他必须尽快修习到小成境界，这样以后应付起一些事情来，才好更加得心应手。
一连好几日，宁渊除了向沈氏晨昏定省，与前去看望唐氏外，余下的事件都呆在卧房里大门不出二门不迈地练功，有下人好奇在外边探头探脑，也被忠心守在门口的周石好一顿修理，一些做得过分的更是被芸香直接赏了板子，有老夫人指派的丫鬟在院子里掌事，下人们也知道三少爷背后有老夫人撑腰，虽然心中仍好奇，却再也不敢有过分的动作给自己找打。
直到八日后的清晨，管家亲自来传话，说午后武安伯行军归来，老夫人吩咐府里的少爷们去城门口相迎。
宁如海这次带着五万江州守备军，外出练兵二十余日，本是很寻常的冬季操练，却因意外捣毁了城外深山中的两寨山贼土匪，多了一记军功，因此在架势上，也多了些得胜归来的意思，连都督曹桂春都亲自出府，前去城门相迎，而城门正对的东大街，也早有成排的守备军巡逻戒严。
宁渊领着白氏姐妹上了府门口管家准备的马车，周石亲自赶车，一路小跑着朝城门行去，因马车上挂着宁府的标记，往来巡逻的军士虽多，倒也没有拦下盘查。
一路上，白梅颇为好奇地撩开窗帘，打量街道风景，唯有白檀面露忧色，对上车之后就闭目养神的宁渊说：“少爷，我们已经出来晚了，如今更得快一些，听说二少爷是骑着老爷赏赐的枣红马去的，名驹跑得快，我们要是比二少爷晚得太多别人会议论的。”
“你觉得我们到得早他们便不会议论了吗。”宁渊睁开眼睛，表情出奇地淡定，“不急。”
马车跑了一炷香的时间，在离城门还有百八十丈的地方停下，却是不能再走了，剩下的路得步行过去。
东大街旁整整齐齐地站着两排守备军，铁甲银枪，将围观的百姓全部挤在身后，江州都督曹桂春官服整齐，亲自领了几名亲兵在城门口候着，表情颇为郑重其事。
离城门不远是江州极有名的酒楼“聚贤楼”，此时聚贤楼的二楼上，一间临街的雅间里，正有一衣着华贵的年轻公子，手执酒杯，望着楼下盛大的排场调笑道：“早听人说这曹桂春是极有名的‘马屁都督’，果然百闻不如一见，迎接一个守备军统回城，都能摆出迎接将军凯旋的架势，若是江淮总督上他这来串门，岂不是整个江州都要全城戒严了。”