“嗯，知道了。”楚老板这才起身，准备上场。
“讲什么节孝两双全，女儿言来听根源……”楚老板的大青衣亮相，依旧是满堂喝彩。只是，台下正席上的两个专座却是空的。
一场大戏下来，楚老板又重新回到后台，早有戏院的小工上来递过一壶清茶；他捧着茶壶润了口嗓子，心中却仍在意着今晚台下那两个空空的座位。
“他今日果然不得闲啊……”
既然身为大帅，定不会有那么多空闲的时间，每晚都能来听戏。这本是件再平常不过的事情，怎的今日倒叫自己如此惦记呢……楚老板端着茶壶如是想。
第七章：赴会
南城商会，曹氏会馆。
大厅内的圆桌旁，同阳城近半以上的富商们早已落座，正纷纷讨论着开辟新码头的事。
“现在码头就两个，可我们的货却是越屯越多，再这样下去的话，我的工厂就得停工了……”
“咱这里的货卖不出去，外面的货也进不来，真是要急死人。”
“现在也只有等着曹会长的消息……”
“关键是坐镇同阳城的那位许大帅，只有得到他的许可，咱这码头跟商道才算是真正打开……”
这些富商们讨论得正欢，一个绸缎棉袍的男人走了进来，右手上还夹着一支雪茄烟。不知是谁叫了一声“曹会长”，大厅内立时安静下来。
曹乐泰掐灭了手里的雪茄，继而对着众人朗然一笑，“各位来得早，曹某请了。”
一名富商连忙起身给他让出身边的座位，“曹会长，您可来了！现在通着南洋的航道被封着，码头也不开，我们的货全都压在码头，全然没了主心骨……”
曹乐泰闻言，点了点头，“各位的心情我十分理解。实不相瞒，曹某人与各位差不了多少，我庄园里的茶叶、绸缎也都在码头上压着，一次只能出一小部分，莫说利润了，不赔钱就不错了。”
富商们听他这样一说，也全都着了急，“曹会长您可是我们的主心骨，得想个办法啊！”“曹会长，咱同阳城的商户们可都指望着您哪！”……
“各位先不要急躁，”曹乐泰伸开两手，先抑止了一下现场的嘈杂，接着说道：“我几日前已经向许大帅递了文书，今日大帅将会亲临咱们南城商会。到时我等再与他好好商讨此事，相信大帅定会给我们做个答复。”
正说到此处，一名随从跑过来对曹乐泰道：“东家，大帅已经到了。”
曹乐泰对那随从使了个眼色，随从便识趣地退下；继而，他又对众富商拱了拱手，“列位，失陪一阵，我得先去门口迎接许大帅。”说完抬脚迈出门去。
许大帅与蔡副官刚刚下了福特车，便见那会馆内迎出一位眉目俊朗、身着绸缎棉长袍的青年男人；这男人两人都认得，正是那南城商会的会长、势倾半个同阳城的东家曹乐泰。
曹乐泰先行一礼，脸上的笑容十分恭谨，“许大帅、蔡副官，曹某人在此恭候多时了！”接着又做了一个“请”的手势。
许大帅没什么表情，只对他略点了下头，算是打了招呼；而一旁的蔡副官则是一脸和善的笑容，还问候了一声，“曹东家，别来无恙。”
曹乐泰略一点头，“托您和大帅的福。”随即陪着大帅、副官二人一同进了会场的厅内。
富商们见许大帅来到，都不由自主地起立，肃敬地注视着这个执掌全同阳城的男人；许大帅却仿似对周围的所有人都视而不见，直接走到厅内圆桌边的正席坐下；蔡副官跟在后面，又与众富商寒暄客套一番。
待众人坐定，曹乐泰也不绕弯子，坐在许大帅身边单刀直入地说开主题，“大帅，今日劳您亲自前来，只为商讨开辟码头、拓宽连通南洋航道一事。”
话音既落，无人接语，整个会厅静悄悄的。众富商们都定定地看着许大帅，但见许大帅仰着脸想了好一阵，才问：“为何要开辟新码头？”
曹乐泰表情不变，“因为现有的不够。”
许大帅又问道：“现在同阳城的码头有几个？”
曹乐泰如实答道：“有三个，北城一个、南城两个。”
许大帅点点头，“我觉得够了。”
“我觉得不够。”曹乐泰的笑容依旧恭谨。
“……”许大帅扭头看着曹乐泰，“同阳城一共三个码头，你南城便占了两个。”
曹乐泰一拱手，道：“大帅不知，南城现在的商户已有近百余家，而这些商户们的生意规模在不断扩大，与南阳那边的交易也渐渐频繁起来；我们虽然占有两个通商码头，可就现在的承载量来看，却是禁不住这么多货物的运送。”
许大帅又转头问众富商，“你们都是这个想法？”
富商们皆不约而同地望望曹会长，又看看许大帅，却都没有一个人说话。
许大帅不禁冷笑了一下，“看来，码头上只有曹会长的货运不出去。”
曹乐泰的嘴角轻轻一扬，并未有过多的反应。
会厅内又沉默一阵，才听有富商言道：“大帅，我的货也运不出去……”“我的货也积压在码头上。”“从南洋订来的机械设备滞留在码头上等排货，工厂直到现在也不能开工……”
听到了众商户的抱怨，许大帅若有所思地点点头，才对曹乐泰道：“所以说，这码头是不得不开了？”
曹乐泰对许大帅微微颔首，道：“若能开辟码头，打通连着南洋的航道，商贸往来自然便利得多，于商户来讲也更加方便。”
许大帅又沉默一阵，才扬起嘴角，说了两个字，“可以。”
曹乐泰恭谨地道了一声：“多谢大帅。”却又听这位说一不二的军阀大帅道：“不过，你需要关闭同阳城六成以上的大烟馆。”
曹乐泰的眉毛不自觉地跳了一下，而他的笑容仍保持不变，“大帅何以作此要求？”
许大帅直视着曹乐泰的眼睛，目光凌厉，“因为，本帅恨死鸦片烟了！”这句话虽然说得有些孩子气，可他语气中的那份狠厉却令人不寒而栗。
曹乐泰的脸色也微微有了些变化，一直浮在嘴角的笑意有些发冷，“我若是不同意呢？”
“由不得你不同意，”许大帅站起身道：“要不，你们的货就继续压在码头上吧。”
众富商闻言，已经压不住心里的不安，会厅内一时间出现了一阵忧心忡忡的窃窃私语。
曹乐泰也跟着起身，“大帅这是在威胁我。”
“对，我是在威胁你。”许大帅偏头看着他，“打通南洋的商道的确会很便利，可利用此来运输鸦片更便利。为了我同阳城的百姓免受其害，威胁你是很有必要的。”
曹乐泰微微一笑，未置可否。许大帅随即带着副官离开了会厅。
回去的路上，黑亮的福特车不疾不徐地开着。
蔡副官对许大帅道：“您今日拂了那曹会长的面子，过不久他还会找上门的。”
许大帅不屑一顾地冷笑了一声，“一个三教九流的商人，有什么可担心的。”
蔡副官正色道：“大帅不要小视这曹乐泰。他财大气粗，势倾半个同阳城，名义上是南城商会的会长，暗地里却是操纵全同阳城商贸的豪商。他手下集结了两三千个土匪、打手，可算得上是同阳城的一霸。”
许大帅心中越发地不忿，“他若也能称得上是城里的一霸，那本帅岂不是可以做同阳城的皇帝？不过区区几千个土匪，就敢在这里与本帅叫嚣，老子手下两万精兵，还能怕他几个小混混儿？”
蔡副官一撇头，“哎，我不是叫大帅怕他，是叫您莫要轻敌，小心为上。那曹乐泰阴险狡诈，是个小人，我们势必要防着他私底下使的那些诡计。不到万不得已，尽量不要与他硬碰硬。”
“行啦，”许大帅不耐烦地说：“你如何说，本帅如何做。你是我的心腹，又是我的智囊，量曹乐泰那小子再怎么诡诈，也抵不过你这个鬼头鬼脑的副官。”
这一番话，大帅将自己的信任完全托付给了身边这位副官。这等殊荣不是一般人能够得到的，唯有与他一起经历过战场、枪林弹雨的洗礼，才能建立起这样的心照不宣。
蔡副官听到此处，并没说什么豪言壮语，只是轻声言语了一句，“交给我吧。”
许大帅点点头，仰身靠在车后座的靠背上，安心地闭目养神。隔了不一会儿，却又像想起什么似的说道：“副官，叫司机改道，咱们得去趟百汇大戏院。”
蔡副官笑道：“这么晚了，大帅还记挂着那戏子？”
许大帅的脸一红，又给了这滑头的副官一拳，“别跟老子废话，去百汇大戏院。”
司机闻言，正要改道，却被蔡副官拦下，“直接回帅府吧，这么晚，戏院也都散场了。”
许大帅急道：“可我今晚还没见着那戏子。”
蔡副官精明地笑笑，“见不到就最好了。”许大帅刚要发火，又听蔡副官道：“咱们这叫将计就计，欲擒故纵。您就趁着今天的事儿，在接下来的几天里晾那戏子一段时间，他被人捧习惯了，突然遭了冷落，心里肯定别扭。要不了多久，他自然就会上赶着找您，到时候，您还不手到擒来？”蔡副官边说着，边合上手掌，摆了个握拳的姿势。许大帅看了，也自然领会到其中的意思，遂不禁在脑海里想了想自己得手之后的画面，有些不怀好意地笑了笑，“好，一切就按你说的办！”
晚上十点，楚老板从戏院的大门口走出来，正看到那辆福特车驶过，径直向着前方开去。他疾走两步追去，望着车的背影消失在夜幕中。脸上突然凉凉的，楚老板抬头望去，原来又是一场雪，孤单的路灯仍亮着。楚老板站在路灯旁发了一阵呆，才像反应过什么似的，自嘲地笑了笑。伸出手来，接住几片雪花，又立刻融化在手心里。
“不过是个看客，我又何必紧张。”楚老板借着路灯的光一步一步走回家去，雪地上留下了一串脚印。
“大哥，我回来了。”楚老板走到家，推门进去，先看看自己的大哥，却发现楚云徳并未躺在屋内。
“兄弟，回来了。”楚老板一回身，憨厚的大哥正站在自己身后。
楚老板赶忙过来扶过楚云徳，“大哥，你重伤未愈，怎么才一天就下床了？”
楚云徳笑道：“大哥都躺了一天了，总该下地活动活动。”
楚老板扶着大哥坐下，发现桌上摆着两个茶杯，又问道：“大哥，咱家来客人了？”
楚云徳难掩脸上的喜色，拉过楚老板，道：“兄弟，大哥先跟你道个喜。”
楚老板很纳闷儿，“给我道什么喜？”
楚云徳笑嘻嘻地说：“刚刚说媒的六姑来过了，说是明儿个就让你跟人家姑娘去见一面。”
楚老板正不自觉地想着关于许大帅的事儿，也没留心大哥说什么，便随口应了一句，“哦，好。”待反应过来，才又重新问道：“大哥你说啥？”
楚云徳有些无奈，“我说，明儿个你去跟六姑说的那姑娘见一面，相亲。”
“相、相亲？”楚老板的脸突然红了起来，“怎么这么快就要相亲？”
“相亲还有嫌快的，准备准备，明儿个咱就去。”楚云徳说着拍了拍自己兄弟的肩膀，就准备回屋睡觉。
楚老板又转头问：“大哥，明儿个啥时候、去哪儿相亲啊？”
楚云徳回头，嘿嘿一笑，“好地方，明儿个十点，仙客楼。”
第八章：相亲
次日一早，楚老板穿了件蓝底儿暗印花的长棉袍，楚云徳也特意换上一套干净的对襟棉衣。兄弟两个从家门出来，先去祥顺斋买了点心，又提着去了仙客楼。一进门，酒楼的伙计就迎了出来，“楚老板，您今日得闲，来这儿坐坐？”伙计的嗓子都亮，这么一喊，仙客楼的人都纷纷看向楚老板，有几位爱听他唱戏的还冲他这边拱拱手、作个揖。
楚老板对他们礼貌地点点头，却听楚云徳在一旁笑道：“我兄弟就是厉害，走到哪儿都有人认识。”
楚老板不好意思地笑笑，“大哥，别这么说……”
“您就是楚老板吧。”
兄弟二人闻声，一齐回身，正见一个穿着紫绒面儿旗袍的女人立在眼前。这女人真可谓是一个美女；且不说这身紫绒面儿的旗袍将她的身材衬得玲珑有致，单是这一张精巧的面孔就显得惊艳非常——浅施胭脂、轻描粉黛，一对冶丽的唇瓣更如红樱桃般香艳诱人。
兄弟俩皆是愣愣地望着这个姿容秀丽的女人，谁也不说话；女人不禁轻笑了一下，楚老板突然反应过来，便偷偷用手肘撞了撞自己的大哥。楚云徳还呆呆地站着，突然发觉有人撞自己，吓的一个激灵，扭头看到旁边那个装作若无其事的兄弟，问道：“你撞我干什么？”
“你都看傻了……”楚老板刻意地压低了声音，但那女人仍是听见了。
楚老板又尴尬地笑了笑，“姑娘怎么认得我？”
女人弯着朱唇，道：“楚老板这样大的名气，在同阳城还有哪个不知晓？”
楚老板有些腼腆，“姑娘实在是抬举我了……”
女人道：“楚老板不必过谦，您的风采，六姑早都跟我讲过了……”
“六姑？”一旁的楚云徳回过神来，“你就是六姑介绍的那位姑娘？”
女人点点头，“是六姑叫我来的，我叫紫云。”
“紫云……”楚老板盯着这女人，又不由得发起愣来，他没成想能和这样漂亮的姑娘相亲。爱美之心，人皆有之，楚老板也不例外。眼前这个动人的女子很有可能成为自己的未婚妻，楚老板隐隐地在心中觉得自己很幸运，这次相亲真是来对了！
就这么看着紫云姑娘半晌，楚老板一句话也不说；倒是楚云徳在一旁开口问：“紫云姑娘，光见你自己，怎么不见六姑？”
紫云道：“六姑有些事情，今儿个不能过来，我就自己来了。”
楚老板越发的欣赏这个女子——不但长得标致精巧，更没有庸脂俗粉的扭捏作态，甚至还有些男儿的果断主见，于是便道：“既是这样，咱们就先找个地方坐下来说吧，别光站在这里了。”
三人找了个靠窗的座位，点好一壶清茶，又都沉默下来。楚老板是头一次来相亲，只是心头喜欢那个姑娘，可又不知该怎么说；对于相亲这种事，楚云徳也不比他兄弟强多少，可场子也不能总冷着。
“紫云姑娘今年多大了？”楚云徳问道。
“今年十九。”紫云答道。
“十九啊……”楚云徳望着紫云，又转头看了看自己的兄弟，说道：“我兄弟今年也十九，你俩正相配。”
“大哥……”楚老板红着脸，低声提醒着。