许笛思来想去，还是坐到了公孙宴身旁，他按兵不动，竖耳听起公孙宴早年的故事来。
说起当年，那都是前朝时候的事儿了。
那时的我，还是个日日徜徉在常州大街小巷里的人，时刻都在钻研丹青之事。
我还记得，那一年春开得分外早，常州城内城外春色甚浓，景色清新宜人，就像是预兆一般，告诉我这一年必定是个前程似锦的好年。
因此，我更是早晚都在闹市里觅一处人流涌动的地方搁个画摊。有生意时，就替人画上一幅扇面或是远山长卷；闲下来的时候，我就自在地画自己钟意的花草，提笔最多的便是初春的桃花了。
有一日，我画摊前来了一位远来的贵客，他见我画得也算是像模像样，就和我说道：
“小兄弟，我看你也是画工精湛，可有意另谋高就，不再受困于这小小画摊之中？”
这位贵客试探的话正中我下怀，我赶紧搁下了笔，恭恭敬敬求他指明方向。
“求字倒用不上，我说的这条路有很多像你这样出类拔萃的人上赶着前去呢，能不能成就了你，关键还是得靠你自己的本事。”
贵客说得中肯，我也是跃跃欲试。他指的这条路，正是远赴洛阳，去参加当朝秦王爷设下的牡丹宴。
只要能在众人中脱颖而出，便能入王爷府，从此声名鹊起，衣食无忧。
说来我并不愁吃穿，只是不满于只在常州城内做一个走街串巷的小小画匠。于是，在我对秦王爷的了解只止步于他是个无心朝政的王爷的时候，我就毅然决然地留了书信一封，只身前往洛阳。
那时我家中还有一个身子骨还算硬朗的老母，她时常靠给人纳鞋来挣几个小钱。我这一走之后，也没想过竟会在至死前都没能和她见过面。
真去到洛阳的时候，我最初的那份胸有成竹也七零八落的不成模样。
参加牡丹宴的能工巧匠皆是各地奇才，要想在名流之辈里挤进秦王爷府还真是要削减脑袋，动足功夫。
我找了家客栈留宿，在静心等候这场比试开台之余，也绞尽脑汁想出些出奇制胜的法子。
巧的是，住我对门的一位年轻男子也同是画师，他自青州而来，还携了一封朝廷某某官员的举荐信而来。
男子爽快，他自报家门，姓方名叙。方叙他性子耿直洒脱，看上去不像是会使阴招之辈，我也不是扭捏作态的人，便有心邀他进内屋聊起了这回王爷设下的宴会。
这一聊，便促成了我和方叙的结交之仪。
本以为，这牡丹宴当是王爷宴请前来赴会的画师，之后便是各展拳脚，来场痛快的比试。我抱着这样无端的想法，一直过到了宴会前五日。
“公孙，快和我去城门口看看去，说是王爷府张贴了告示。”方叙神色匆匆地踏进我屋中，连房门都忘了敲。
我彼时正为新琢磨出的法子欢欣鼓舞，见他一来，忙慌乱中收起姿态，藏好画稿。
我断断续续地问道：“什么、什么告示这么要紧？”
方叙觉察出我的异样，在我身后扫了几眼，才道：“听说是为了五日后的牡丹宴的，这秦王爷的喜好不同于别人，他招揽各色各样的人物，这些个人物在他们的行当里都是天下第一，想来他设定的比赛规矩也是刁钻的。”
方叙说得严肃，可见并非是玩笑话。我那时没将他的异样放在心上，只想着事不宜迟，赶忙和他随着人群赶去了城门口。
其实贴在城门口的告示上也不过是寥寥几笔，大概意思是“牡丹宴早在牡丹开花之时，便就已经开始，而王爷府会在五日之后于王府门前收取画稿，过时不候。半月之后，便出结果。”
告示中还特意强调了评画之人并非秦七王爷，还是个叫做“何宿仪”的人物。
“有意思，这秦王爷倒是个有意思的人。”秦王爷设了个虚宴愚弄众人，也还能被他圆的回来，我对此佩服得五体投地。
方叙却并不如我这般从容，他脸上写着愁云难消，满眼看去的都是前来看告示的画师们。他急得额头上热汗密布，手握成的拳头是怎么也松不开。方叙紧张兮兮地提防着周遭之人，神神叨叨问道：“公孙，你说咱们有把握在这堆人里显眼吗？”
我心里清楚，他话里的“咱们”是要打上折扣的。
我释然一笑，上前把住他肩膀，宽慰他道：“比起我，你胜算要大上许多，你不还有封大官的举荐信吗？”
这话像是戳到了他痛处，方叙连连比了“噤声”的动作。
他哀叹道：“你是不知道这何宿仪是什么人，我这回算是弄巧成拙了，那封举荐信交出去，我还不得身首异处了。”
能叫方叙如此发怵，我就更是好奇何宿仪会是怎样翻云覆雨的好手。
“那你和我说说，他是什么人。”
方叙再警惕四周，将我拉至无人处，才轻声道：“何宿仪和秦王爷是什么关系我是不知道的，但能干涉秦王爷府上的事的，他可是头一人。此人若是说不上权倾朝野，那也是个拉锯党派的人物，而我找来举荐的大官恰恰和他是两派阵营，你说我这是不是弄巧成拙了！”
方叙说着说着，就提袖抹抹眼角了。我知道他心里不是滋味，也不能像往日那般和他嬉皮笑脸着，只能敷衍着宽解他一二，“没了这举荐信，你一身本事也还在，不必杞人忧天。何况，天下之大，皆是容身之所。”
“公孙，那你想好该怎么画了吗？”方叙蓦地抬眼，撞上我的视线。
他这话有多少试探的成分我猜不出来，但这毕竟相关日后，我也不能掉以轻心，便搪塞他道：“哪能这么快呢，我还以为五日才开台呢。”
方叙若有所思地点点头，也不再为琐事计较，与我并肩回了客栈。
回到客房里，我就动笔作画。别出心裁的画法我已是尝试过了几遍，用来画花是再讨喜不过。
这一画，我画的昏天黑地，不分昼夜，只觉得脑中赏过的牡丹都能跃然纸上。
临五日之限还有一日的时候，我总算搁笔收尾，长长地伸了个懒腰。
“公孙，我能进来吗？”
方叙敲门敲得很是时候，我虽狐疑，却也是给他应了门。
他手上提了壶好酒来，笑道：“你我相识不久，却投缘的很。明日之后，不论能否在王府里出人头地，也终究是各奔东西的命数了。我拿了壶酒来，算作饯别酒。”
我深深打了个呵欠，眼皮子都快黏起来了，我强打精神道：“方叙啊方叙，你也说了咱们二人是有缘。既然有缘，再别也能再见，何必被离愁别绪牵着鼻子走呢。”
“公孙这么一说，倒是方叙唐突了。”方叙给我斟了满满一杯酒，道：“愿我们二人都能得偿所愿。”
“来，干了。”
我酒量不差，可和方叙这几巡黄汤下肚，我竟是喝得醉眼迷蒙，分不出东南西北就睡倒在了桌上。
再醒来的时候，是客栈小二的叩门声将我喊醒的。
我打了个激灵，脑袋虽还晕乎着，酒已经清醒了。
小二道：“公孙客官啊，方公子说了叫小的在这个时辰提醒你去王爷府，你可别忘了。”
“忘不了，忘不了。”我讪讪地答道。
匆匆洗漱过后，我手忙脚乱地从床被子里放出那卷被我遮掩的好好的画作，也来不及确认什么，就连奔带跑地冲去了王爷府门前。
方叙手脚快过我，等我赶去王爷府门前的时候，实打实地见着了一回门庭若市的盛况。
我也顾不上找方叙，侧着身子往里头挤去，把不眠不休画了几夜的画藏在胸口，生怕被人磕着碰着。
“各位稍安勿躁，每人把画搁在这张长桌上就可以走了，五日之后才来王府门前报到。”
王府的总管出来放话，这群叫唤的人才悻悻地住嘴。
我被人插了几次足，往后推搡了几步，才终能把画交托到王爷府的人手上。
“还请好好对待。”我千叮咛万嘱咐，换来的只是旁人的冷眼相加。
自打那日的饯别之后，我还真没再见到过方叙，问起小二也只说方叙早付清了银两，不在客栈里住了。
又是五日，日子如东去的流水，开花结果的芳菲，总是眨眼之间就变成另一番模样。
可我没能想到，这另一番模样对我来说，全然是面目全非。
我这回早早地赶到了王爷府门前，搓着手跺着脚等着府里的人报信。
门前围了愈发多的人，我粗略算了下，似乎比收画那日还多出了一半的人来。不论是翘首等着结果的，还是抱着手臂看好戏，最后都熬成了热锅上的蚂蚁，人们的交头接耳声几乎大过了街头的吆喝声。
我靠着王府门前的老银杏，脸上看上去是不动声色，可藏在裤腿里的脚是一直无法自控地颤抖着。
王府的朱红大门总算打开，几个低眉顺眼的下人齐齐迎来位贵人。
“哟，是何宿仪何大人。”
也不知是哪个好事的起了头，四座皆是炸开来了锅。我也按捺不住，仰直了脖子瞄他。维持着僵硬的动作不过片刻，我的脖子就已经伤得不能转动了。在这片刻里，我只勉强打量出这位何大人是个长相俊朗的人才。
“各位不急，等待并非是个艰难困苦的过程，就连傅说这一代贤臣，也是在从事版筑的等候中等来一双慧眼。”
何宿仪清嗓子道，开篇便是一通道理。
他从明君说到了贤臣，从政通人和说到安居乐业，说的台下无一人再敢造次，才悠悠地道出他心中的人选。
“秦七王爷邀请本官来替他做一回主，本官也是受宠若惊。底下诸位的画作我已是细细观摩过，佳作层出不穷，要从中做出抉择，实在是件为难事儿。大伙儿也都知道，秦七王爷定了条不成文的规矩，他府上招募的某一行的能工巧匠仅此一位，所以万里挑一这事儿对我来说绝非等闲。”
何宿仪滔滔不绝，闲话扯了半天也没能归到正轨上。我斜倚着银杏树，听着四方的窃窃私语声又起。
“想必诸位都等不及了吧，那本官也就不卖关子了。”他击掌三声，传人抬上画作。
何宿仪握着那幅长卷，长卷是黄色绸带卷起，我看着分外眼熟，仿佛心都快跳出了胸膛。
“方叙，方叙便是入选之人。”
凉水瞬间从头浇到了脚底，我无力地贴上了树干。
何宿仪将画在众人面前展开，他嘴角含笑道：“此画惊世骇俗，诸位也当没有异议吧。不如由谁来点评一下？”
我死死盯着那幅画，画中的红牡丹像是鲜血一般染红了我的眼。
我手背青筋爆出，浑身打着冷战。我咬紧牙关，拨开围观人群，冲到了就近的酒肆里不由分说地提了一坛子酒出来。
我抱着酒，视死如归似的再扎回了人堆里。
高举起酒坛子，狠狠往地上砸去，我吼道：“谁都不许吵！”
周遭哄闹的人声一下散去，众人几乎都是惊恐地望着我这个怪人，王爷府上的侍从更是愣怔了好一会儿才拔剑。
“慢着。”何宿仪将他们拦下，高声问我道：“你是何人？”
这是我正儿八经的头一回看清楚他。这样出众的人我画过很多次，但今日一见之后，我知道他与生俱来的气质可能我一辈子都无法凸显出来。
我顾盼四周，却没能找到方叙藏到哪里去了。我只能豁出去道：“我不是什么人，我来评画而已。”
何宿仪抚掌道：“你来评评看，本官听着。”
“此画甚为用心，画师心思缜密的用到了虚实相承。且看这冲和淡致的远山看似多余，实则是为了引出风韵秀挺的红牡丹。牡丹墨色极重，浓墨逗出的隐约俏丽中不掩方正，挂在王爷府上更是合衬非凡。再看这红牡丹旁的几块奇石，牡丹与奇崛山石并行，一反常态，作者在此处暗喻牡丹虽为花中贵胄，却也并非是骄矜之流。画师在山石上着笔甚多，画法乃是勒笔而行，再徐徐顿笔，只为勾勒出其中的嶙峋。以嶙峋见花之俏丽，犹如以黑衬白，花更美矣。”
我这肺腑之言吐出，浑身都轻了许多。
“你叫什么名字，倒看出了不少本官没能看出的门道来。”
我自傲一笑，也不朝他拘礼，直接道：“草民公孙宴，这幅画正是出自我之手，还望何大人明察！”
35、柳暗花明又一村
我说完笔直地站在原地，周围说三道四的声音又渐渐浮了出来。
何宿仪他却依旧是端着官腔，一脸的见怪不怪。他阴阳怪气的说话态度让我好不舒爽，他嗤道：“果然这种事情年年都有。不过你也不必因为进不了王爷府，就心生歹念，秦王爷说了，来参加牡丹宴的各位画师都能领份赏金回去。这些银两比能起让你们后半辈子享清福那自然不能算多，但好歹也是王爷他的一份心意。”
何宿仪就此看向了我，自然而然地把话锋又调转回了我的身上。他斜着眼上下瞟了瞟我，仿佛他早已习惯了盛气凌人，“你是叫公孙宴吧，你若要狮子大开口还嫌不够，你就领个两份回去，算上本官犒赏的一份就得了。”
何宿仪的态度摆明了是觉得我跌进了钱眼里，甚至可以为此不择手段。
“何大人，您这话未免有些刺耳了。”我望着他冷笑，那时的我初出茅庐，也不懂得收敛锋芒，只知道这何宿仪的一番话踩痛了我。我疾步上前，与这个目中无人的朝野大官仅仅几步之遥，我不躲不避，道：“何大人展望河山时留下的诗篇想来也不愿被冠以他人名姓的罢？诗画不分家，大人理应能明白我此时的心情。”
“何况……”说到此处，我特意顿了顿，背过身来朝向底下一众云里雾里的看客们，“何况方叙至今仍未现身，这难道不可疑吗？”
王府门前的同行们又骚动起来，不少人围作一团指指点点。我试图在乱糟糟的人堆里把方叙这个偷画贼捉出来，可惜我在明他在暗，找得双眼酸胀也都只是白费功夫。我叹了口短气，一个曾经可以对饮祝酒的深交好友，竟然也会摇身一变变成了梁上君子，我心里实打实的不好受。
在我感慨良多的时候，何宿仪话里的挖苦暗讽又如同冷箭放来，“公孙宴你还挺会来事儿，做一小小画师岂不委屈了你？”
他不正眼看我，只向身后比了个动作，压根不将我的委屈放在眼里。他当我的默不作声是默认，便更是冷嘲热讽道：“为了能进这里的门槛，你就闹了这么一出？本官明明白白告诉你，王爷府向来只收身家清白的人，不说你现在是不是一派胡言，光是你今日在此的兴风作浪就能叫你这辈子都进不了王爷府！再说了，你能证明这幅画当真是出自你手吗？”
这时，王府大开的朱红大门里涌出来两队面无表情的家仆，一人手提一袋散银，动作僵硬地将府前的人打发走了。
短短时长，王府门前就清冷了下来。家仆训练有素地齐齐回归府内，他们绝尘而来又绝尘而归，只剩下那些被他们的踏步扫起而遗留在我肩头的扬土。
我拳头收在袖筒里，和风迎来，乱花狂絮迷了人满眼。在风片携来的红英里，我与何宿仪皆是衣袂飘飘长发浮动。直至此时，晌午的太阳高照时，我的一头热总算被吹走了些。
原先画上的一方印权且能证明我所言不假，只是事到如今这方印估计也被方叙涂涂改改成了画中一角。
我一时吃瘪，此刻和风已走，我急得满头大汗却无计可施。
何宿仪把我的为难看在眼里，他掂着手里两袋鼓囊囊的钱袋，笑问道：“公孙宴，你若现在拿着这两袋子钱离开，本官可恕你口出狂言之罪，并且本官大可以保证这事儿没人会说给王爷听。”