宋老爹哈哈大笑，揉了揉他的头顶，“看来你们都知道了？！不过，谁跟你说他是卢国公了？卢国公身份尊贵，怎可能屈尊到咱们这小地方来！这是咱们宋氏这一族的一位宗伯，今日也只是先打个照面，只是第一关。宋氏嫡系血脉虽然单薄，但旁系却枝繁叶茂，跟咱们一样想咬这口大饼的人多着呢。走，到你们祖母那里去。”
老夫人正等着他们，爷儿仨进门洗了手，就着老夫人准备的点心果子垫了一些之后，这才将始末娓娓道来。老夫人脸上笑意未减，待听得宋氏宗伯留下的那句话时，仍是不动声色，“下月初五？还有二十几日，不急不急。”
招过两个孙子，老夫人缓缓开口：“那日在厢房你们也都听到了，今日祖母便仔细给你们说说……”
卢国公尚未得封之前，宋家在京城已经是新贵世家了。宋家世代出武将，到了卢国公这一代更是得以军功封爵，只是这代价也太大了。宋家嫡生血脉世代单传，卢国公的儿子刚成亲不久也跟着上战场，未来得及见家人一面便战死沙场。新婚妻子乍闻噩耗惊惧之下早产了，孩子出生不足五斤，自此汤药不离。可惜，卢国公的这个金孙最终也没熬住去了，偌大国公府竟沦落到要靠过继旁系来延续的命运，当真是可悲。
老夫人唏嘘了一番，低头摸了摸宋八代的小脸，“这一次卢国公请了宋氏一族的几位宗伯分头奔走，便是为了寻找最合适的孩子过继。所以不单是咱们这里，其他地方的旁支也都会去。宗伯们挑选合适的送到本家，再由卢国公定夺。”
宋八代想起上辈子宋七代确实是被送到京城去，那最后应该是中选了吧？老夫人这么一说他又有些不确定起来，毕竟听起来竞争是相当激烈。
老夫人见他蹙眉，宽慰他们道：“你们也不用太过担心。今日宗伯对你们不就挺满意么？祖母也对你们有信心，咱们家的孩子都是极好的。好了，这事儿不急，不用惦记着，去陪阿巧和三姐儿玩，四哥儿睡了，莫要吵醒他。”
老夫人看起来不骄不躁的，宋八代实在猜不透她的想法。上一次宋溪娘出嫁之前也问过这个问题，当时老夫人也是避而不答，难道当中还有他们不知道的缘由？
宋八代迷迷糊糊给二哥宋七代拉走了，厢房里阿巧正拿着绢花在逗三姐儿，二姑姑宋婉清回头朝他们一笑，把怀里熟睡的四哥儿抱给奶娘，让她抱回去以免吵着他了。宋婉清只生了三个女儿，做梦都想要生个儿子，四哥儿长得又讨喜，她抱着四哥儿就舍不得放下了。
宋八代两兄弟见了礼之后，有些拘谨地站在一边。
宋婉清倒挺喜欢宋七代，喊过阿巧道：“这是你二表兄，三表兄，之前都见过了，快点打招呼。”
阿巧躲在母亲的怀里不肯出来，只用眼角余光偷偷瞄着他们。宋婉清倒没有苛责她，转过话题道：“二哥儿长得真俊，你父亲说你读书也好，以后得了空教你阿巧表妹习字可好？”又低头逗女儿，“阿巧可喜欢二表兄啊？”
宋七代满脸的不自在，搪塞了几句，恰好外头宋老爹唤了人来找，他们便脚底抹油溜了。
出来于景堂，宋老爹回正院去了，宋七代摸了摸宋八代的脑袋，道：“别放在心上，二姑姑只是转不过弯来。她也不容易，家里庶子都要翻天了……”
宋八代这才听出来了，刚刚宋婉清对他几乎视而不见，宋七代怕他多想，这是在安慰他呢——他二哥可真是个贴心小棉袄。
“我没放心上。不过二哥你哪儿听来这些乱七八糟的事情，二姑姑家的事是你该打听的？给父亲知道了揍你一顿是轻的。”
宋七代捏了他脸颊肉一把，傲气道：“从母亲那儿听了一耳朵。这事儿我也就说给你听，父亲要知道了准是你说出去的。”
“轻点轻点……”武力上的差距让宋八代不得不偃旗息鼓，“我才不是那等嘴碎的人。不过二哥，咱二姑姑有点奇怪喔，我瞧着她是不是想撮合你跟阿巧表妹啊？”亲上加亲这种事儿实在太常见了。
“胡说。”宋七代睨了他一眼，“给父亲知道了揍你一顿是轻的。”得了，这小心眼儿的家伙。宋八代乖乖闭嘴，心里却觉得自己的猜测有那么十之八九。他二哥宋七代多好啊，就是争不上那劳子卢国公世孙，凭他的才华也能考取功名，光宗耀祖。
揣着自己的小心思，宋八代撇着外八脚走了。
还真给宋八代猜对了，宋婉清确实是有这样的想法。
于景堂里，宋婉清服伺着老妇人用了饭，母女俩坐下来闲话时，宋婉清忍不住把自己的想法跟老夫人提了。
“我家里那摊子糟心事，母亲是比旁人要清楚的，这会儿还是我当家就敢欺负到我头上来，等那一窝子庶子长大了还得了？我这年岁是没有指望了，只盼着三个女儿能过得好些，我下半辈子也就有指望了。”宋婉清边说便拭泪。
老夫人跟着叹了口气，半响却摇了摇头，“二哥儿的事若成了，只怕他的亲事便由不得咱们做主了。”迟疑了片刻，老夫人又改口了，“再看看吧，孩子都还小，若是……也并非全无可能。”
宋婉清脸上一喜，她深知老夫人的脾性，知她心里已经软了几分了，当下也不再执拗，笑着换了个话题。“这几日我瞧着沫娘都在潜心抄经书，倒真的是一心礼佛了。我看这丫头经了这一遭也该开窍了，母亲何不拉她一把？”
这话真是说到老夫人心坎儿里了，她点了点头，道：“这些日子就在寻思着有什么合适的人家。最好是外地的，免得听了什么风言风语。家里殷实些，孩子人实诚些，便也可以了。”
宋婉清掩嘴一笑，“还是母亲疼她。您这么一说我倒想起来了，我从前有个手帕交周燕芳，原来她嫁到奉天去了，可惜命不好，刚过门丈夫就病逝，婆家的人不待见，她索性回了鲤城娘家。这次碰见了，她托我帮她娘家表弟物色一户好人家的姑娘。”
“周燕芳……周家？”老夫人想起来这个人，点了点头，“周家家风倒是不错，只是她娘家表弟又是哪一个？”
宋婉清笑了笑，“我也说不清，左右她无事，不如我唤了她来。母亲想问什么都可以问个清楚，也免得我当中传话出了岔错。”
第21章：故人
距离跟宋氏宗伯约定的日子还有十二天，这一日恰好是宋八代的生辰。小孩子岁数小，家里人不敢大操大办，怕折寿。老夫人一早就赏了些上好笔墨和一对憨憨的小金猪，正院也送来了长寿面，新作丝锦长袍两套，过一两个月穿正合适。
宋六代最实际，送了他一小匣子的银裸子。宋八代现在的小私房正是需要大力填充的时候，当下二话不说就收了，乐得那个眼笑眉飞。宋七代比较讲究，跑了几趟古贠斋挑挑拣拣，最后买了一套精致的玉雕四喜人，个个天庭饱满憨态可掬，寓意福喜绵长。女眷那里则多送针线，宋沫娘还加了一卷经书。
宋八代吃过长寿面便到各处谢礼。
从正院出来，宋七代就跟上他了，“大哥赵铭他们下午去看杂耍，让咱俩也一块儿过去。”宋八代想了想，同意了，“不过我还得去祖母那里一趟。”
“行，我跟你一块儿去。”
兄弟俩向老夫人的于景堂走去。
大老远的两人就听到女眷的笑声，清脆响亮，既不是老夫人的，也不是二姑姑宋婉清的，莫不是来了客人了？两人犹豫着要不要进去，老夫人身边的妈妈倒是眼尖，立刻掀了帘子进去禀报了，两人只得硬着头皮进去。
“这是二哥儿三哥儿。”老夫人朝他们招招手，宋八代小跑过去，略有些羞涩地靠着老夫人，偷偷用眼角扫向下座的人。只一眼，他惊得浑身毛孔张开，血液几近逆流。
记忆里那条长长的舌头慢慢缩了回去，凸出的眼珠子凹了回去，合成一张婉约的江南女子的脸，与眼前的这个人交错，然后重叠。许久不做噩梦的宋八代仿佛又看到她了，房梁上的长绳子被解开了，女人悬挂在半空的脚着了地，一步，两步，三步……慢慢朝他走了过来。
她终于来找他索命了！
宋八代全身抽搐，头一栽不省人事了。
宋八代又回到那个小院子，他只是睡了一觉，好沉的一觉。是门外拍打门板的声音把他吵醒了，那些人都在叫着什么，他没听清楚。他一睁眼，就看到眼前晃晃荡荡的一条白花花的身子。然后那些人踢开门把他从热乎乎的被窝里拉了起来，这个时候他才发现自己也是光裸的。
他老爹宋千钱虎着脸给了他当胸的一脚，他吐出一口血。
后面的人喊着什么，没多久他就被拉了出去，连夜送走到了宋家乡下的别庄。然后，一直到死，宋八代再也没有从那里出来过。
到死……
宋八代突然想起来，是啊，他死了，然后又回来了，这辈子不一样，他不会再被关进去。
他一用力，眼睛终于睁开了。
站在他面前的老头子抚着胡须点头，“醒了就好，醒了就无大碍了。”又转过头跟另一个人道：“就是老夫的方子，三碗水煮成一碗，忌辛辣。”那边的人应声下去了。宋七代的脑袋从老头子的身后挤出来，小心翼翼地给他掖了掖被角。
“祖母和母亲才刚回去。你怎么回事？忽然就昏倒在地，可把我们吓坏了。”不等宋八代张口，又立刻截住他，“先别说话，你刚刚吐了口血出来，伤了喉咙，大夫说要好好养着。”
很快地药就煎好了，宋老爹让人去送老大夫，自个儿亲自过来服侍他吃药。他的心意是好的，只是手段略微粗暴了些，把他腰一托，下巴一捏，药就灌进去了，“张嘴，吃颗蜜枣去去苦味。”又了口气，“不省心的小崽子。”
喝了药的宋八代又很快睡着了。
再次醒来，床前便只有杏花一人。见他醒了，杏花忙擦了眼角，给他倒了杯热茶漱口，又让小丫鬟端来熬得稠稠的小米粥，服侍着他吃下。见他精神好了些，这才道：“二姑娘和大少爷刚刚来瞧过你，老夫人和夫人那里也遣了人来问。”
宋八代点了点头，精神倒还好，就是心情有些堵，蔫蔫地提不起劲儿。这事儿无论如何不能说出去，他也没有个商量的人，只能自己慢慢琢磨。
仔细算算，当年发生那件事的时候他恰好十六岁，那女人看着不年轻，至少得有三十五六岁，不管是时间、地点，还是对象、动机，那场灾难看起来更像是一场闹剧，漏洞百出。可是偏偏搭上了一条人命，偏偏，所有人都信了。
是谁要害他？为何选择那个女人？为何要用这样的方式，杀了他不是更干脆些？
宋八代百思不得其解。
杏花见他翻来覆去地在床上烙着饼儿，以为他闷了，便提议去找二少爷过来陪他说说话。往日他跟宋七代最是要好，焦不离孟的。
宋八代蔫蔫拒绝了。杏花只好换着法儿逗她，又道：“奴婢给少爷说些新鲜事儿解解闷吧，是奴婢今个儿才打听到的，少爷听了可莫要传出去。”顿了顿，压低声音道：“奴婢听说二姑娘好事将近呢。昨个儿老夫人那里的客人，少爷你也是见过的，就是来为他们家的表少爷说亲的。”
宋八代一个轱辘爬出来，“她……你是说她……那，那她是哪家的？”
杏花急了，忙把宋八代塞回被窝里去，一再叮嘱道：“少爷刚刚给魇着了，身子还正虚着呢，可万不能再下床来。您要什么只管跟奴婢说，奴婢给你取去。”
宋八代巴巴看着她——我只需要答案啊！
杏花噗嗤一声笑了，也不卖关子了，想了想道：“这位夫人是二姑奶奶闺中的好友，是咱们鲤城茶商周家的姑娘，当年嫁了去奉天，怎料不到半年夫君就病死了。婆家的人嫌她克夫，极尽苛待，周家人看不过，一气之下将人接了回来。现在这位姑奶奶就是想把她的表弟说与咱们二姑娘。”
见宋八代听得入神，杏花又道：“她的这位表弟姓范。虽说范家在鲤城不显，但在奉天倒是有些名望。少爷可听过济生药庐？那便是他们家开的，济生药庐在奉天很有些名气，还经常施医赠药，乐善好施。按说这位范少爷生得也不错，品性也好，说亲该是不难才是。偏偏，偏偏……”
杏花“偏偏”了很久都没有下文，宋八代不由自主接下去：“偏偏什么？”
杏花的脸顿时红了，死活不肯说。
她越不说，宋八代的好奇心反倒被提起来，催促着她往下说。好半天，杏花才悄声道：“外头都在传他上山采药把自个儿摔了，不能，不能人道。”杏花说完也不管宋八代听懂没听懂，哧溜一声跑了出去。
宋八代怔了半响，顿悟，然后脸也跟着红了起来。
也就是说，他祖母打算把一个不能传宗接代的人说给他二姐？这不能够吧？宋八代觉得老夫人还不到老糊涂的年纪，应当是不会做这样的决定。
宋沫娘的事分去了宋八代的一点注意力。
正想得入神，宋七代推门进来，把一本书放在他床头案几上，“先生让带给你的，他说了，你这几日就好好休养，待你好了之后他再给你开小灶补回来。”说完又从怀里掏出一个平安符，“这是母亲去找佛堂的师傅要来的，一人一个，这是你的。”
宋八代受宠若惊地接过，道了谢。
宋七代显得有些无趣，道：“你还是快些痊愈，今日单我一人去学堂，怪不习惯的。”
宋八代呐呐应下了，试探问道：“二姐的事情你听说了么？”
宋七代瞪了他一眼，“有祖母和母亲在，要你瞎操心么？我看你就是操的心多了，郁结于心，生生把自己折腾出病来。”
宋八代不太高兴，想起上辈子的事儿，心说若真是自己臆想出来的就好了，又不能把心底话跟宋七代说，于是被子一盖头一缩，合上上辈子二十好几的人也使起了小性子。
宋七代瞪着那条蠕动的被卷，又好气又好笑，半天才妥协，“好了好了，实话与你说了吧，那范家的少爷确实摔了，只是伤在腿上，其他地方一点事儿都没有。咱祖母都问清楚了，那周家的姑奶奶也做了保，是外头的人在乱传。”
被子掀开一个角，宋八代顶着乱糟糟的毛发，急巴巴道：“那周家姑奶奶……走了？”
宋七代好奇他会问这个问题，又忽然想起来，他这个三弟好像就是在看了周家的姑奶奶之后就忽然发病的，奇怪，这太奇怪了。他面上不动声色，道：“自然是回去了。不过若是三弟想见她，大可央求二姑姑将人请来。”
宋八代悄悄吁了口气，又翻了个白眼，“我见她作甚？！”听到那个女人已经走了，宋八代顿时觉得百病全消，踢开被子爬起来，“我要去祖母那里。昨个儿把祖母吓得怪呛的，我得去陪个不是。”
那个灵活的劲儿，宋七代真是抓也抓不住。拗不过他，又实在放心不下，宋七代只得亲自将他送过去。
第22章：身世
他一到，老夫人的于景堂又是一阵兵荒马乱。
宋八代承认自己有些任性了，只不过他也实在害怕一个人对着空荡荡的横梁，总觉得那里随时会挂一个人上去。
老夫人揽着他嘘寒问暖，又唤了下人把宋八代的药炉子搬到于景堂来，她要亲自监督宋八代用药。见他脖子上挂着红绳子绑着的平安符，笑了笑，把平安符给他放到领子里，“要贴身放着才灵验，是你母亲的一番心意，可莫要弄丢了。”