“孟百户不必急着当值，养好身体尚为紧要。”
“谢副千户，标下……”
没等孟清和表完忠心，沈副千户又上下扫了他一眼，随口加了一句，“着实是太瘦了，的确像个小娘。”
孟清和：“……”
这次，绝对是幻听了吧？
走出千户所，一阵北风吹过，天空中零星飘起了雪花。
孟清和打了激灵，回想起沈副千户之前说过的话，升职的喜悦顿时被压下大半，脑子清醒许多。
高阳郡王的一句玩笑，沈副千户竟然知道。不会是偶然，那么，宣纸上的字，也是刻意？心中不免骇然，和这些天生玩心眼耍计谋的相比，他果然还差了些段数。
雪越下越大，风卷着雪花，几乎能把人冻僵。
同一队巡城的边军擦肩而过，孟清和紧了紧身上的袢袄。
沈副千户的话和举动，与其说是警告，不如说是提点。否则，试百户落不到自己的头上。
只要再谨慎些，不犯原则性的错误，升官发财之路还是相当有指望的。至于高阳郡王，级别相差太多，想再多也没用。
想通之后，顿时轻松许多，孟清和嘴里哼起了熟悉的调子，加快脚步朝家中走去。
同样是套马的汉子，两次的心境却截然不同。
西城千户所内，沈瑄将写好的宣纸递到烛火旁，橘红色的火苗吞噬了墨黑的字迹，最终被丢弃到了铜盆之中。
拿起墨条，在一方云纹端砚上细细研磨。
白皙修长的手指，黑色的墨，青绿色的砚台，青色的武官服映着烛光，褪去一身煞气，染上一缕墨香。金戈铁马的沙场猛将，亦是枕玉衣锦的王孙贵胄。
火盆中的宣纸已化作了黑灰，厢房里还留着几许草药的味道。
沈瑄拿起笔，双眸沉凝，是个聪明的，可用。
笔锋落于纸上，苍劲有力，仿佛带着寒刃剑芒。
第二十九章：寒冬
雪下得大，孟清和到家时，地上已积了一层。脚踩上去，咯吱作响。
院子里，孟虎和孟清江正忙着将成袋的荞麦搬进西屋，喂马的草料也得收拾，两人已忙了一下午，家中唯一清闲的，只有被拴在棚子里的驽马。
听到院门被拍响，孟虎放下肩上的袋子，“想是十二郎回来了。”
孟清江拍拍手，转身去开了院门。
一地雪光，借着堂屋里的火光，倒是不碍着脚下的路。
“四堂哥。”孟清和跺跺脚，笑了笑，“劳烦了。”
“有什么可劳烦的。”孟清江一把将孟清和拉进院子，入手冰凉，不知道在外边走了多久，眉头就是一皱，“快些进屋，给你留了饼子和热汤。”
堂屋里烧着火盆，关上门，隔绝北风，手脚才感到些暖意。
见着孟清和脸色有些发白，孟虎担心的问道：“十二郎，身上的伤无碍吧？不说去拜见副千户，怎么这么迟？”
“没事，堂兄不用担心。”孟清和掸掉身上的雪，坐到桌边，搓了搓手，将赵大夫给的药取出来，笑呵呵说道，“有事耽搁了。”
“何事？”
“不是什么大事。”孟清和瞒下了高阳郡王召见一事。说好话不切实际，语气说重了，平白让两位兄长担心，“我这有件好事要告知两位堂兄。”
“好事？”孟清江从灶房里端出两个大碗，一个碗里是摞起来的荞麦饼子，另一个碗里是飘着油花的热汤，零星几点翠绿，飘散着香气。
“莫不是有赏赐下来？”
“不只如此。”孟清和接过大碗，一口热汤下去，没尝出什么味道，身子倒是暖和起来，“好叫两位堂兄知道，沈副千户已擢升小弟为试百户，仍戍守城外。”
试百户？孟虎张大了嘴巴，孟清江险些坐到地上。
从离开孟家屯到北出塞外，这才过了多久？
“十二郎，你说的可是真的？”
“当然，小弟句句属实。”孟清和拿起一个饼子，咬了一大口，鼓起了一边的腮帮子，“改日还会有粮食和布匹赏下来。一冬的粮食都不用愁了。”
孟清和口气笃定，孟虎同孟清江都面露喜色，十二郎果然是有大能耐的。
“小弟还有件事想同两位兄长商量一下。”
“十二郎尽管说。”
“趁着过年还早，烦劳两位堂兄寻人问一下，可有商人前往北平。若有的话，托人给家里带个口信。离家数月总要报个平安。”
边军轻易不能离开卫所，这是定死的规矩。孟清和想了许久，也只得出这个办法。
明初，官员的法定休假日只有三天，碰上一个有工作狂嫌疑的皇帝，每月定时休沐都成了传说中的神话。
生命在于运动，干活才是根本，休什么沐！
这话要是崇祯说的，不用理会，完全可以当他是空气。可这话是洪武说的，敢不理会，他能让你变空气。多少官员将脑袋系在裤腰带，哭天抹泪以头抢地才让洪武帝大发善心，将三天延长到一个月。
读书人尚且如此，一个军汉还想休假？美得你！
若想合家团聚，也行。家人都搬到卫所来，种田开荒，按时缴粮，朝廷绝不限制。
综上，孟清和想回家过年是想都别想，孟虎和孟清江倒是没这个限制，但要开具路引，经上下盘查，再加上打点，准备盘缠，也是麻烦。
朝廷设立的驿站只传送公文邸报，想要给家中送信，要么托赖同乡，要么只能请这些商人帮忙。唯一不用自己想办法的时候，就是为国光荣之后，差人到里中勾补余丁贴户，自会给家中带去消息。
一般情况下，只要脑子没被驴踢过，都不会想借这个便宜。
“若有人愿意帮忙，可出些宝钞酬谢。”
孟清和吃完了一个荞麦饼子，还只是半饱，又拿起了一个。到边塞之后，他的饭量是一日日的见长，个头也拔高了些，就是不见长肉。
“余下的宝钞也尽快用出去，换些菜种也好。”
“我明日便去问。”孟清和话出口，孟虎当即说好，“是否给家里带些粮食布匹？”
他同孟清江家中不缺这些，问的主要是孟清和。
“暂时不用。”孟清和摇头，临走之前，他和孟王氏一同清点过，家中的粮食足够吃上半年，加上田中的出产，口粮不成问题。就算遇上麻烦，也有孟重九关照，这次托人只为了传信。
“还要给九叔公带个好。”
“成。”
两人说话时，孟清江一直没出声，给家里带口信？爹娘眼中只有大哥，哪还有他！
当夜，孟清江翻来覆去一直没睡。清晨起来，到底让孟清和代笔，写了一封家书。
寥寥几语，问候了孟广孝和孟刘氏，再无其他，显见得疏远。
“四堂兄，可要再添上几句？”
“不了。”孟清江等孟清和写好信，苦笑一声，“我便是孝敬再多，也比不上大哥一句话，何必自找没趣。”
孟清和放下笔，没有再劝。看着纸上横平竖直的几行字，心里有些打鼓。字如其人，他已经尽量收敛，笔锋中仍带出不少本来的性格。不够平直，不够圆润，不够温和。就像是野生的豹子永远成不了家猫，熟悉前身的人怕是一眼就能看出来。
找人代笔不难，前郎中大人现成摆在那里。可他堂堂一个童生，顶着读书人的名头，这么干说得过去吗？
没办法，孟十二郎只能硬着头皮亲自上阵，一心希望家人当他是从军后改了性子，不要起疑。
大雪一连下了三天，仍不见停，朔风急劲，呼啸着刮过草原，天地间茫茫一片银白。
无论城内还是城外，当值都是个苦差。
这时就见出地堡的好处了。档上木板架个火堆，挡风取暖完全没问题。遇上溜达到附近的野物，还能来一个自助烧烤。其他的边军就没这份待遇了，地堡工程才建设到一半，没屋顶挡风？扛着吧，用意志力压倒一切！大明边军都是纯爷们！
遗憾的是，纯爷们也架不住大雪冷风，纯爷们也会生病。
城内的医户一天到晚都在熬药，不时能见到挂着两管鼻涕的边军抱怨贼老天要了人命。
两相对比之下，孟百户的形象在麾下军汉心目中不停增高，不说顶天立地也直冲云霄。
试百户任命已下，去换腰牌的时候，刘经历特地拱手道贺，还送了孟清和一小坛酒。这在以前可没发生过，孟清和受宠若惊，连声道谢。
孟总旗摇身一变成了孟百户，原顶头上司马总旗成了下属，两人见面，笑呵呵见礼，心里怎么想另当别论，表面上总要你好我好大家好。另一名总旗也是熟人，竟然是弓兵高福。仔细问了才知道，月前鞑子叩边，他五箭射死四个鞑子，其中一个还是百夫长，被擢升为总旗。
有这两位，丁小旗和刘小旗暂时升官无望，好在两人也不计较。
在孟百户手下做事，还怕没有高官厚禄的机会？话是前郎中大人说的，孟清和有点不好意思，和高福一起被调来的老边军却是轰然叫好。
不管真心还是假意，队伍是拉起来了，能不能让对方彻底心服就要看孟清和自己的本事了。
“百户不必谦虚，卑职相信您！”
丁小旗智珠在握，很有信心。孟百户抬头望天，好吧，有信心总比没信心好。
又过了几日，沈副千户口中的赏赐也如数发下，除了粮食和布匹，还有盐巴和胡椒。孟清和同两个总旗各得了不少马肉，是鞑子犯边时留下的。天气冷，冻起来堆到库仓里，正好用来做人情。据说，这是卫所的的老规矩。
孟清和一边吩咐手下的边军将赏赐送回家，一边感叹，“为官的学问，果然还有得学。”
升官受赏的不只有孟清和，重伤的郑千户到底没能熬过这个冬天，撒手人寰。家中独子已及弱冠，袭了他的军职，却没分到开平卫，而是被发到北平行太仆寺养马去了。战功是别想了，相对于时刻要防备鞑子的开平卫来说，生命却能得到保障。郑家人没有不满，反倒是给出力的人送了一份厚礼。
论起钱财，郑千户这些年积攒下不少，世袭千户，授田也不会收回。郑家人守着田产，领着一份闲置，以世袭千户做群长，明面上大材小用，实际上已经足够了。
郑千户功成身退，西城千户所的一把手变成了沈千户，诸如周荣等人自然也水涨船高，该升职的升值，该领赏的领赏。千户所里十个百户，五个都换成了沈瑄带来的燕山卫。
由于孟清和暂时还没被划拉进第一梯队，百户前面的试字还得挂一段时间。十个百户里，他也算是独一份。
孟十二郎不急，心急吃不着热豆腐，是他的，早晚有一天会落到锅里，着急是没用的。按照后世的话来说，XX尚未成功，继续努力也就是了。
一片升官发财的恭贺声中，众人均是喜气洋洋，一名书吏的意外身死自然引不起太大的重视。哪怕他勤勤恳恳在千户所工作多年也是一样。
一副薄棺，几匹麻布，差人带回乡里的一个口信，就是身后的全部。
第三十章：危机
孟清和一直记着高福的人情，寻到一个合适的日子，将分到的马肉切成大块用大锅煮了，请众人好好吃了一顿。
大块的肉和骨头滚在汤里，和搀了荞麦的大饼一起端上桌，热气扑鼻。
高福等人也不客气，舍了筷子直接上手，抽—出随身的匕首，削下骨头上的筋，送进嘴里，格外有嚼头。
丁小旗和刘小旗不请自来，刘小旗还有些抹不开面子，丁小旗却全无顾虑，也不管孟百户的脸色发黑，抱拳问好之后，直接盯准了肉最多的骨头，下筷捞起，狠狠就是一口。
快，狠，准，三字诀被发挥到了极致。
油花四溅，看得孟清和嘴角直抽。
前郎中大人，文人的清高呢？官员的气节呢？读书人的节操呢？
前郎中大人啃完了骨头一抹嘴，“何为节操？吾不明矣。”
话落，干脆也扔掉了筷子，直接下手抢，其凶狠程度丝毫不亚于身边的军汉。
这样的觉悟，这样的行动力，这就是五品文官！
还能说什么？
孟百户只能挽起袖子，毅然决然的加入了抢肉的行列。
大家都是读书人从军，谁怕谁啊！
在一群凶狠的军汉面前，孟虎和孟清江是唯二的斯文人。捧着饭碗退到一边，互相看看，幸亏灶下还留出了一些，不然别说肉渣，连口肉汤都喝不着。
“幸亏四堂哥有先见之明。”
“好说，大饼留了几张？”
“不多。”孟虎伸出了十根手指头。
“做得好。”孟清江竖起了大拇指。
“过奖。”孟虎笑得格外的憨厚。
所以说，近朱者赤近墨者黑，和孟十二郎相处久了，木头也该长心眼了。
洪武三十一年，十二月
入冬之后，北地连降大雪，官道一度无法通行。各地送往京城的奏疏，足足耽搁了十余天才摆上皇帝的案头。等朝廷得知北元再次犯边，辽东等地的边军已经和鞑子刀劈斧砍几个来回了。
“残元于此时犯边？”
不怪建文帝不相信，往年这个时候，鞑子早回家猫冬，边境也已经消停了，今年的确是情况特殊。
鞑子在开平卫没打成谷草，还被当成稻子割了几茬，损失不少人马，想想就是一把辛酸泪。逃回去的人虽然保住了性命，仍要面临严峻的生存问题。
没有粮食，没有布匹棉花，单靠牧民手中的畜群，怎么支撑过这个冬天？就算能撑过去，牛羊都吃完了，明年怎么过？
一连串的难题摆在面前，深刻让北元王公们体会到了生存的艰难。
北元皇帝额勒伯克的王帐中，一片愁云惨淡。大臣和王公们都想不出更好的办法，为今之计，只能硬着头皮，再抢一次。
“再抢一次？”
众人眼睛一亮，燕王的地盘不好抢，就去辽东，去山西，总之，撞大运也能有点收获吧？
于是，在洪武三十一年的隆冬时节，北元接连对大明边塞发动了多次袭击。北元的骑兵们分散各点，游击作战，充分发挥了逮着机会就抢，抢完了就跑的最高行为准则，一旦遇上边军，绝不恋战。
甭管抢没抢着，保命要紧。风紧，咱就扯呼！
苍蝇不咬人，它膈应人！
卫所里的边军气急了，开始扯嗓子问候鞑子的十八代亲属，各种不文明用语纷纷出炉，流行于整个边塞，盛极一时。各种方言汇聚在一起，骂上一整天都不会重样。
实在不能忍了，辽东等地的边军开始主动出击，宁王手下的朵颜三卫也没闲着，挥刀砍人一点也不手软。拿谁的钱给谁办事，这是外援的职业道德。
一时间，朔北各地杀声四起，刀光斧影，朝廷也为止震动。
消息传到南京，建文帝不得不减慢削藩的步伐，主张削藩的一干大臣也降低了声音。在外部矛盾和内部矛盾发生冲突时，大部分人还是能分得清主次的。自己人的那点事暂时放到一边，先赶走鞑子才更要紧。
进攻辽东的鞑子又一次铩羽而归之后，燕王，宁王，晋王，辽王，谷王突然串联，集结军队，顶风冒雪，从边塞各卫北出二三十里，对潜伏在各处的鞑子进行了一次狂风暴雨般的扫荡。
左军都督杨文，武定侯郭英也积极参与了此次行动。亲自披挂上阵，英武仍不减当年。
开平卫处于要冲之地，卫所边军骁勇善战，只余少部分留守，其他人在指挥徐忠的率领下倾巢而出。
沈瑄被令为前锋，带领三千骑兵一路冲杀，在茫茫雪原中寻找鞑子的踪迹，找到了就杀，杀完了继续找，杀得鞑子是望风而逃。
孟清和带着手下一百多号人，跟在沈游击的队伍后边打酱油，顺带捡漏。