话已至此，闻静思点点头，轻声告了辞。萧韫曦目送他出了院门，才叫人进来换去一身污衣。木逢春候在身边，伺候他着衣服药，从小看到大的皇子第一次伤得如此之重，不禁忧心不已。萧韫曦淡淡扫了他一眼，吩咐道：“你将我挨罚受伤的消息悄悄传开，怎么严重怎么夸，最好让人以为父皇要废我皇籍，我正好看看有谁落井下石。”
木逢春低低应诺道：“奴婢知晓了，殿下此计可谓一石三鸟。”
萧韫曦挥挥手将他谴了出去，怔怔地盯着室内通明的烛火，心忖道：“对静思，那可是百年大计，哪里是这些小聪明能比的。”
萧韫曦在禁足的一个月内养好了伤，这一个月，朝中因这事起了一场惊涛骇浪。萧佑安借重罚皇子之机，要降宗维的官职，削他的权，却被十数名大小官吏联名上书求情。言辞之间沉痛惋惜，句句指萧韫曦罪责难逃，字字维护宗维的忠孝之心，通篇皆是藐视皇权之意。萧佑安心中早有预料宗维权势极盛，却没想到已扩张至如此地步。而宗维在朝堂之上痛骂上书的官员，其后，更是用头撞柱，要以死明志，被身边的几个官员一把抱住，才免于血光之灾。经此一闹，萧佑安倒是险些成了逼死忠义重臣的燕国第一帝，只好下旨罚没宗维一年俸禄，闭门思过一月了事。
萧韫曦听闻此事时，正在皇太后的宫中赏花。太后见他神色如常，甚至还有一丝喜悦，不由奇道：“皇权旁落，你倒是看得开。”
萧韫曦手持花剪，一刀剪去残枝，看花枝落地，花瓣零落，轻轻笑道：“宗维越是野心显露，父皇就越是忌惮。仅凭我一人，难以撼动宗氏一族，若和父皇联手，胜算就大了。以前，我缺少和父皇同心的契机，这次，可是宗维自己送上门来的机会，我如何不高兴？”
凌嫣抹了抹青黛染就的柳眉，微眯了双眼叹道：“你真的长大了。只是你父皇心地宽仁，你母妃聪明伶俐，也不知你满肚子黑水像哪个？”
萧韫曦笑嘻嘻地靠着皇太后坐下，满脸讨好道：“这是名师出高徒嘛，和父皇母妃有什么关系。”
凌嫣笑斥道：“就你贫嘴！连最泼辣的四公主也不敢在哀家这里放肆半分。”
萧韫曦顷刻敛去笑容，端起一边的茶盏恭敬地递上道：“孙儿给皇祖母赔罪了。”
凌嫣笑着收下，不置可否。
萧韫曦又道：“还是皇祖母疼我。”
凌嫣听闻，手持茶盖拂了拂汤沫，轻声道：“是该找个人好好疼你了。”见孙儿面无表情地看过来，笑道：“这一个月，哀家私下传了你舅舅入宫，将适龄婚配的重臣嫡女都筛选了一遍，留下七个人，里面有薛家的三小姐，孟家的长小姐，连你远房表妹玉珠也有。这些女子，无论身后世家、品貌、性情、甚至是生养，都算得上万里挑一。哀家已命人画了各家小姐的肖像，过几日就送到你宫中。照哀家来看，后宫不需多，一个正妃，两个侧室足矣，你尽挑自己喜欢的就行。”
萧韫曦默默一叹，心想：“该来的终于来了。”放松全身靠在椅背上，缓缓道：“皇祖母选的女子，自然是无可挑剔。只是婚后能说得上话的，万万个也嫌少，说不上话的，一个也嫌多。”
凌嫣瞥了他一眼，道：“你从来眼高于顶，说说看，有什么要求？”
萧韫曦闭上双眼，脑中尽是闻静思的身影，不由沉声道：“我要的人，下棋敢赢我，做错敢指责，不惧权威，扛得住责任。我要的人，要有做大事的胆识，有未雨绸缪的远见，才华要通晓诸子百家，抱负要心怀万民温饱。可以没有天姿国色，但不能没有一身浩然正气，可以无法生养，但不能疏忽孝道。我要的人，能在政事上辅佐我，又没有勃勃野心，能在国库上节流开源，又不能贪图奢靡。如果有人符合这些条件，我愿意只娶他一个，不许别人分享他一星半点的尊荣。如果没有人，那就再等等。世上芸芸众生何其多，我就不信找不到一个。”
凌嫣深深地盯着他的脸，仿佛在看一个全然陌生的人，半晌才别有意味地道：“你是在选贤臣呢，还是选王妃？”
萧韫曦凝视着十步之遥未开的梅树，淡淡一笑，闭口不答。
萧韫曦说到做到，禁足令一解，便遣人给闻静思递了请帖，约定十月初九出城赏花。
天高气爽，风燥物干，连着深秋的花卉也有几分清冷的韵味，茉莉刚谢，山茶就开。萧韫曦一行人放缓了马步，行走在田间埂上，淡淡的花香随风扑面而来，十分怡人。自从闻静思十岁那年来过之后，每逢秋收之际，都会造访，有时看看就走，有时跟着萧韫曦在凌家的暗哨庄院小住一两天。主管庄院的汉子不过四十出头，地位却不低，从来不拘言笑，古板得很。下人称他“严爷”，萧韫曦却爱戏称他“老板”。
闻静思许久不来，兴致很高，问过了庄稼的生长，牲畜过冬的粮草，又问了周边小镇的情况，才算了事。萧韫曦见他高兴，天气又不寒冷，便让严管家将晚膳摆在小院里。菜肴不多，共六个，荤素搭配，尽显农家风味，很得闻静思的喜爱。两人相对而坐，菜肉香，米酒香，知己相伴，真真是人间惬意。
酒席过半，萧韫曦见他两颊晕红，似醉非醉，心中微动，道：“今夜宿这里？”
闻静思早已料到他会这样问，点头道：“我有话想和你说。”
萧韫曦微微一笑，正要问下去，院门外车轮滚动的声音渐渐清晰起来，不过一会儿，就有人来敲门。闻静思明显感觉出四周侍卫的紧张，明里暗里十多双眼睛齐齐盯着门扉。严峰扬声问道：“谁啊？”
门外有个年轻的声音即刻回道：“严大叔，李老伯给你送柴来啦。”
严峰点点头道：“没事。”挥手让个下仆去开门。门外正是推着一车木柴六十有余的李老伯，和一身灰衣短打的青年。两人似乎和庄院里的人颇熟，热络地打了招呼。那青年推着车进了柴房，手脚麻利的卸了一车木柴。李老伯抹了抹汗，看了看院子中的人，笑着道：“严峰，难得你这里有客。”
严峰将半吊铜钱放在李老伯手心，应道：“远房表亲，每年都会来看看。你岁数大了，以后让阿迟送来就成，何必自己跑一趟。”
李老伯笑眯眯地应下。那青年推了车出来，听见两人谈话，朝院中张望了几眼。目光落在闻静思的脸上，霎时犀利起来，扔了车就要走过去。严峰几步挡在面前，肃声道：“我家表亲不喜见外人，阿迟你回去罢。”
那青年用力一推严峰的双臂，竟把武将出身的严峰推得后退了一步才站稳。他指着闻静思道：“什么外人，他……他是我恩人！”
此言一出，众人大感意外。
萧韫曦扬眉道：“静思你认识他？”见闻静思茫然地摇头，嗤笑道：“见过认亲的，没见过认恩人的。你说说看，他怎么施恩于你了！”
萧韫曦扬眉道：“你认识他？”见闻静思茫然地摇头，嗤笑道：“见过认亲的，没见过认恩人的。你说说看，他怎么施恩于你了！”
那青年紧紧盯着闻静思的双眼，一字一句道：“你姓闻，双名静思。五岁那年丧母，由小叔陪同和弟弟扶棺回故里，路经安平镇地藏庙，看到我和老仆庆伯饿得奄奄一息，省下自己的口粮给我们，又带我们走了七十里路，直到长顺。临别之前，你弟弟遭难，庆伯出手相救才得脱险。”他见闻静思已有动容之色，抿了抿双唇，又道：“你走时留给我三两碎银和两个包子，那包子是荠菜馅的。”
遥远的记忆虽模模糊糊，但是弟弟的遭遇却刻骨铭心，不容一丝遗忘。闻静思双目圆睁，“啊”的一声叫了出来，急忙站起身道：“你是雁大哥！”
雁迟这才放松下来，缓缓地道：“前年庆伯故去，我便出来寻你报恩，总算让我找到了。”
萧韫曦脸色微沉，不屑道：“一别十数年，静思摸样与幼时大为不同，你如何一眼认得出来，难不成有未卜先知的本领？”
雁迟深深地看了他一眼，从贴身衣物的暗袋中取出一个油纸包，小心展开之后，是两幅绢画。一幅是闻静思幼年的肖像，白绢微微泛黄，看起来已画成许多年月，另一幅新画是闻静思现在的摸样，五官栩栩如生，细微处竟毫无差别。两幅画，仅仅是几笔白描，神情气韵和真人如出一辙，不得不让人从心底叫一声好。只听雁迟缓缓道来：“我与庆伯本是去往云泽投靠父亲的好友，拜师之后，我请师母依照我的描述绘下闻公子幼年的样貌。我十年习武出师，庆伯故去，心中了无牵挂，便出来寻闻公子报恩。师母得知之后，怕闻公子十数年来的样貌有变，请了至交好友当世书画大家柳清晨，依照闻公子幼年的肖像，绘出成年后的样子。这两幅画作，我随身携带，一有空闲就取出观看，脑中早已熟记。是以，我一眼就能在众人中认出闻公子。”
萧韫曦淡淡“哼”了一声，垂下眼帘，再不言语。闻静思微微一怔，又转头看向雁迟，笑着扬声道：“能与雁大哥重逢，我十分高兴。只是今晚有事在身，不能详述旧谊。请雁大哥留下住址，我择日再去拜访。”
雁迟应道：“我现在暂住李老伯家中，村头门外有桑树的那家。”见闻静思微笑点头，只好慢慢退回去，重新推起板车，和李老伯一起离开，走到门前，仍旧不放心，朝闻静思朗声道：“你一定要来，我一直等着你。”
闻静思笑道：“一定！”
雁迟一走，各人回各自位置，但这一顿晚膳便冷清下来。萧韫曦无心饮食，不言不语，捏着酒杯盯着闻静思出神。他不动筷子，闻静思自然不好只顾自己，停下手轻声道：“殿下，菜要凉了。”
萧韫曦回过神，看闻静思碗中尚有半碗米饭，提筷夹了鸭肉放在他碗内，道：“快吃！”
庄院虽小，房间十分齐全。月上中天，闻静思洗漱完毕，就去敲萧韫曦的门。进入屋内，只见书桌上烛火冉冉，萧韫曦手执小狼毫，俯身作画，再一细看，竟是自己的肖像。萧韫曦见他到来，低头盯着画作思量片刻，轻叹一声，丢下画笔，满面失望之色。“柳清晨不愧是当世大家，仅凭一张你幼年的画像，就能将你成年的样貌绘得跃然纸上。我日日见你，却描不出你万分之一的神韵。真是糟糕透顶！”说罢就要去撕毁画作。
闻静思心中大震，连忙伸手阻拦道：“殿下说不好，我偏偏喜欢得很！”趁萧韫曦一愣之间，一把抢过画纸，摊在桌上轻手抚平。“依我愚见，殿下之画比起柳清晨，多了一份心。这一份心，比起柳清晨无人可比的画技，我更看中。殿下若不喜欢这画，我便收下藏起来，不还了。”
萧韫曦看他小心翼翼卷成一束，眼角眉梢都是喜悦之情，心下微动，低低道：“你若知道这是什么心，恐怕便不敢要了。”他声音极小，闻静思又未留心听，想起要问，萧韫曦已坐回椅子上。他来此本不是为了这些小事，于是斟酌了言辞，轻声试探道：“宗太师因欺君之罪大闹早朝，皇上罚得甚轻。那么皇上是不是不再追究你的责任？”
萧韫曦看着他，满脸古怪之色。“你所指的要事就是这个？”见闻静思点头承认，愣了片刻，恍然一笑道：“你这么担心我？”
闻静思微微低头，看着手中的画卷道：“我又不是木人石心，怎能无动于衷？”
萧韫曦朝身侧的椅子一指，道了声“坐”，等闻静思安坐后，才缓缓地道：“父皇轻罚宗维是无奈之举，对于我，他是有心饶我一遭。不过死罪可免，活罪难逃，原本明年开春要将吏部交付给我，这次不得不推后半年，小惩大诫。”
闻静思开始还觉得这处罚算不上是处罚，往深处再想，脑中骤然一亮，浑身一个激灵，不禁瞪大了眼睛盯着萧韫曦，双唇开合数次，竟是一个字也说不出来。萧韫曦看他这般摸样，咧嘴一笑，挪了挪椅子靠拢过去，轻声道：“想说什么？”
闻静思脑中一片混乱，见萧韫曦笑着将耳朵越凑越近，不由紧张的全身僵硬，半晌才恍恍惚惚地以气发声道：“换太子？”
萧韫曦早料到瞒不过他，也不想再瞒。当下握住闻静思的双手感叹道：“文人就是文人，未到冬天，手就冷了。”
闻静思被他热手一暖，慢慢镇定下来。萧韫曦无声默认，令心中窃喜、担忧、惊惧、感慨等等情绪纷沓至来，一时只觉得思虑之杂，生平未有。过了片刻，反手握紧了萧韫曦，颤声道：“小心！”
萧韫曦不料他这样的反应，从四手相握处涌起洋洋暖意，散至全身，比饮了天界仙露还要舒坦。不由打趣道：“心可不能小，心小了，什么都装不下。”说罢，相视而笑。
第七章：沉舟侧畔千帆过
翌日一早，闻静思独自一人寻到村头李老伯家。还未走到，远远就见雁迟站在门外，似乎已等候多时。他见闻静思如约而至，高兴之极，连忙迎上前去。两人稍稍寒暄了几句，便一同入屋详谈。
深谈之下，闻静思才知道，雁迟一路寻找而来，盘缠无法久支，只好沿途给农家做短工。插秧、除草、收割，各种农活都是习以为常的事，遇见妻子病亡孤身带孩子的鳏夫，也会上前帮一把。他不收平民百姓的银钱，走时只带上四五天的干粮，支持到下一个村镇，再寻活计。偶尔有富户看中他力气大，肯吃苦，要留他做长工，他也一一婉拒，只临走前多要几枚铜钱。也有运气不好，找不到活干的时候，他便走入山林，打些野味，即可充饥，又可剥了皮子去市场售卖。他一路做工，一路寻人，其中辛苦，自是可想而知。闻静思见他比自己年长，虽十指粗糙，长有厚茧，粗布衣衫，面庞黝黑，但细看之下，仍遮不住俊朗的面容和独特的气质。
闻静思捧着粗瓷茶碗，轻叹一声道：“当年我是帮你一次，可庆伯救了阿林，也算两清，你何必千里迢迢来报恩呢。”
雁迟笑道：“当年旱灾极重，几个州的农田都颗粒无收，你小叔本不愿救我们，是你坚持之下才使我和庆伯脱险。你伸一只手，救活两个人。庆伯救了你弟弟，算是两清，我尚欠你一个恩。”
雁迟这一番话，看似有理有据，往深处一想，又觉得不妥，可不妥在哪里，闻静思也说不上来。雁迟看似来报恩，又不像只来报恩。闻静思思前想后也猜不出他的本意，于是试探道：“我家中衣食无忧，仆从也有，又不需求人办事，你在我这里实在大材小用。”
闻静思话中的推脱之意，雁迟如何听不出来，他既然打定了主意跟随到底，也只能装作不知，厚着脸皮道：“家师是武林宗师，一方宗派之主，我虽不才只学得皮毛，但你要我于千军万马之中取一人首级，还是做得到的。我一路寻来，只求跟随你左右，保你一生平安。”他说得如此慎重，闻静思一时不知怎么婉拒，忽然想起萧韫曦，心中微动，忖道：“殿下筹谋大事，正是用人之际。雁迟要能护他周全，防范太子，那再好不过。”当即便道：“你孤身在外，不如先随我回去再做打算？”
雁迟就是等他这一句话，立刻点头应承下来，又似怕他反悔，迅速收拾好包袱，跟李老伯道了别，一起回到严峰的庄院。萧韫曦见他二人联袂而来，只扬了扬眉，并不多说。
一行人骑马回城，多了个雁迟与侍卫并骑，速度也丝毫不慢。过了山下官道，就是一片小树林。各种树木参差不齐，枯黄深绿交错其间，浆果的芬芳窜入鼻中，丝毫没有秋日的萧索。众人在林中转了个弯，眼看再有三里便要出林，走上官道，不料变故骤生，只听队中的雁迟大喊一声：“有敌！”身形一晃，从马背闪了出去。