两兄弟并肩走进后宫，大小官员则带着家眷去往千碧湖。
宴场盛大奢华。数百颗明珠悬挂在廊灯上，与宫灯相映，烨烨生辉。官员们三五成群地聚在一处低声谈笑，佳节面前都放下各自的立场与政见，话题便多是雅玩与趣闻。熟识的女眷处在一起，口中总是离不开子女与衣衫首饰。而各家公子小少爷，笑闹玩乐的，暗自较量才学的，相互邀约游玩的，总能找到合意的狐朋狗友或知己良朋。闻静思刚一露面，就有几个旧友缠了上来，众人皆知他会试落榜，却被宁王重用，或真心或假意都要恭祝一番。话未说上几句，木逢春从一旁凑近，微一躬身，轻声道：“闻公子，请随奴婢来。”目送两人远去，几人面面相觑，木逢春是宁王的心腹，然而面对闻静思态度恭谦，毫无仗势倨傲，心中不禁又是羡慕，又是惊讶。
闻静思本以为是宁王要见自己，不料木逢春竟将自己带到了长明宫。看着他从萧韫曦的旧衣箱内翻捡出一件宝蓝底冰梅纹样的宋锦棉袍，不由疑道：“木公公，这是做什么？”
木逢春指着闻静思的腰际道：“王爷见着公子衣衫有损，特让奴婢带公子来更衣。”
闻静思低头一看，腰带上三分处有一道一指宽的破损，幸而洁白的棉絮在天水碧的衣衫上并不鲜明，才没闹出笑话。想来是宗岳那一撞，手中金钗锋利所致，不禁暗赞萧韫曦心细如发。他看着那件精细华美的棉衣，问道：“王爷还有其它旧衣么？”
木逢春往箱中张望道：“有是有的，只是太过素净，不够喜气。”
闻静思笑道：“木公公，不妨事，将最素淡的借我一穿。”
木逢春微微一怔，边翻看边道：“今日是大年夜，又是君臣盛宴。闻公子穿得太过朴素，唯恐落个怠慢的把柄。”
闻静思接过衣衫道：“木公公大可放心，圣上奉行节俭，必不会责怪的。”双手抖开棉袍来看，只见素白的底，青梅竹马的暗纹在昏黄的烛火下温润明晰，银线绣成的芝草与云纹，在两襟袖口的湖蓝色滚边上，异常生动夺目。闻静思微微一笑，对木逢春道：“木公公，这件借我穿罢。”
木逢春道：“王爷要奴婢一切依随公子，既然公子觉得这件好，奴婢就侍奉公子更衣。”
闻静思道了声多谢，将衣袍交给木逢春，转过身去，解下腰带，让他为自己换上。虽说是萧韫曦的旧衣，穿在闻静思身上不长不短，彷如量身新裁。
木逢春看着他系紧腰带，上下打量一番道：“这件冬衣送来的时候，王爷嫌它太过寡淡，只穿了一次就压在箱底了。今日穿在公子身上，倒是比王爷当年多了几分出尘的味道。”
闻静思摇了摇头，并不说话，心中暗道：“宁王虽不奢侈，毕竟生长在皇家，华美之物看多了，便习以为常。这等显不出尊贵的淡雅之物，自然不得青眼。”待他换好衣袍，木逢春灭去烛火。两人穿廊过殿，回到千碧湖畔。
萧佑安已祝完词，场中上了歌舞。御膳房的太监宫女手捧盘碟鱼贯而入，为官员一一上菜。众人目光都被外邦的胡旋舞吸引，因而闻静思悄悄坐回父亲身后，在场并没有多少人注意。闻允休一半心思用在儿子身上，他一靠近，就有所察觉，见儿子换过一身衣裳，也只微微一扬眉毛，并不多言。
闻静思坐定之后，借着歌舞的遮掩打量对面的武将。 萧佑安前倾上身，去拿桌上的酒杯。一旁的宗皇后穿着华美的盛装，发鬓与身上的各类金银宝石琳琅满目，斜斜地靠在后座扶手上，捧着玉瓷手炉，似笑非笑地盯着场中歌舞，神态倨傲轻慢，全无闻静思第一次见她的端庄与矜持，恭谦与顺服。
御座之下，是萧文晟的桌案，身侧太子妃与太子嫔比邻而坐，三人并无交谈，即便太子妃偶尔上前为夫君斟酒布菜，也不得半句言语。太子之后是身居京城的皇室宗亲。先皇的皇子女夭折在襁褓中的便有三个，能平安健康长大的只余下三个皇子，两位公主。明王久居他乡养病，明湖公主远嫁边关守将，两人难得回来一次，留居京城的，只有安王与广湖公主。萧韫曦作为晚辈，坐在广湖公主之下，两人虽不是十分熟稔，倒也敬酒谈笑，一片和乐。之下的几位太妃年迈失色，衣裳却是年前新裁，既美且尚，几人时而轻笑，时而低头吃菜，由此可见，晚年岁月也并非十分难过。
闻静思淡淡一笑，饮下半杯清酒，抬眼去看对面的武将。皇室宗亲下首第一位，自然是辅国大将军凌崇山，一身漆黑的便服，身长八尺，鹤发美须，就是端坐不动，也自有一股凛然正气，不容他人轻视。凌崇山之下是长子镇军大将军凌孟优，身后是长孙凌云，两人相识已久，来往不多，却是互相欣赏。此时凌云一双利眼直直看过来，相隔甚远，虽看不清面上神色，那举杯相邀之意，闻静思绝不会弄错，连忙回敬，相视一笑，酒到杯干。再下一位是凌孟优的族兄凌秋阳，身后两家女眷坐在一起，神情亲昵，谈笑自若。他之后是一位满脸络腮胡须的魁梧男子，低头一边喝酒一边吃菜，对场中歌舞毫无半点兴致，看得一旁的怀化中郎将江以深直摇头。闻静思凭着过往记忆，实在想不出此人是谁。在过一位，是身着文士衣袍的中年男子，面白无须，气质儒雅，侧着半边身子和雁迟低声说话，两人谈得十分投机，时而轻笑，时而互敬美酒，看在闻静思眼中，既惊讶雁迟官位之重，又欣慰他未被朝中武将孤立。
怔怔地看了许久，闻静思才将目光放在自己的桌案上。官员亲眷只享用二十四道菜，面对满满一桌的佳肴，他也只捧了碗饺子。那饺子七八种馅儿，面皮薄透如纸，入口鲜香无比，气味十分浓郁，竟是闻静思十分喜爱的荠菜。这个时节本不适合荠菜生长，想来是农户将幼苗种子栽在暖室中，才能在除夕夜宴上入菜。闻静思想起幼年时，每逢生辰，总要让父亲在长寿面外另做一碗荠菜饺子，以至于护送祖母和母亲的棺柩回故里，沿途也要备上荠菜馅饼，当年与雁迟分别时，也是将一叠馅饼放在包裹里，让他路上充饥。而这小小的馅饼，竟让他一直记得这浓郁的味道。想到此处，不禁去看雁迟，恰好雁迟也捧了碗饺子看向自己，两人目光相遇，一同笑了起来，都知对方忆起了往事。他正暗叹与雁迟心意相通，不料一旁的郭岩凑近了轻声道：“宁王看着你呢。”闻静思吃了一惊，连忙扭头去寻，只见萧韫曦面朝这边，一手持筷，一手捧银碟，碟中是半只饺子。心中一动，耳边歌声琴声都再也听不见分毫，舞女官员都渐渐隐去，大千世界仿佛只留下了远处的萧韫曦，再也没有其他能夺其锋芒。两人默默对视许久，又同时移开目光。闻静思心神激荡，脸色却一如往常，后来的歌舞杂技，都再无心思去观看了。
宴席过半，萧文晟令人在湖边燃起了数堆庭燎。长短粗细相若的沉香木垒成整齐的井字，烈焰冲天，高达数丈。将千碧湖畔照得一片亮堂，宴会上的明珠在这火光中，似星辰遇着阳光，暗淡失色。那沉香皆是海南诸国的贡品，气味绝佳，经火一烧，浓香四溢，随着夜风轻拂，把整个皇宫都笼罩在香气之中。大燕立国至今，庭燎多用松柏，极少焚烧沉檀，许多官员从未见过如此豪奢的场面，纷纷离座，走近了去观赏。
闻静思袖手立在远处，阵阵热浪滚滚扑来，带动衣裾猎猎翻飞，彷如乘风欲归。他静静地看着大小官员挤在庭燎前，哄闹之举、兴奋之色、赞美之词溢于言表，一时间，真不知该喜该忧。他站了一会儿，正要转身去寻萧韫曦，不料萧佑安此刻就在身旁，心中一惊，提了袍角俯身叩拜，却听身前人道：“免礼！”闻静思恭敬地道了谢，垂目敛袖立在一旁。
萧佑安看了看庭燎的烈焰，又看了看面前人一身的素洁，不禁问道：“朕见你脸上略有忧色。怎么，这等普天欢庆的盛世场面，还有何忧心之处？”
闻静思微微一怔，没想到心中之情竟被皇帝察觉，猛地问到此处，真不知从何说起，只得如实道：“臣不敢说。”
萧佑安挑眉道：“今日大节，朕只奖不惩，你直说无妨。”
闻静思无法，应了声“是”，思索片刻，淡淡地道：“宫中以往焚庭燎，多是松柏槐楠，即便使用沉香檀木，也是极为少数。今日宴上明珠代替灯烛，庭燎烧去十二车，金银玉器铺了满桌，其奢纵过于以往，盛况空前。臣只觉得太过奢侈，不和陛下勤俭治国之道。”
萧佑安轻哼一声，指着眼前密密匝匝的人群道：“若非如此，怎能显出帝王之尊。崇饰宫宇，游赏池台，正是帝王之所欲。如今四海升平，在此载歌载舞如何不妥？”
闻静思垂首道：“崇饰宫宇，游赏池台，帝王之所欲，百姓之所不欲。帝王所欲者放逸，百姓所不欲者劳弊。所谓己所不欲，勿施于人。陛下尊为帝王，富有四海，事事亲定，如能自节俭省，凡百姓不欲其事，必能顺应其情。”
萧佑安直直盯着他看了良久，才缓缓摇头，长叹了口气道：“你适合做谏官。”
闻静思听他这样一说，知道自己的对答正对圣意，心中一松，轻声道：“陛下允许臣进谏言，是以臣才敢直言进谏。若陛下不愿听臣的规谏，臣又如何感违逆陛下。”
萧佑安淡淡一笑，惋惜道：“时不予待，可惜可惜。”边说边向后宫行去了。
闻静思怔怔地看着萧佑安的背影慢慢模糊，在深沉的黑夜中透出一股说不出的无力来，直到萧韫曦走近，打趣道：“父皇就这样吸引你？”
闻静思摇了摇头道：“陛下之苦，让人心忧。”
萧韫曦静默了片刻，轻声承认道：“虎狼环伺，难为父皇了。”又瞧了瞧闻静思一身衣袍，奇道：“我留下的衣裳虽旧，也不至于没有一件像样的，怎么逢春偏偏给你穿这件，好看是好看，不似豪门世家子弟，倒像个贫寒学子。”
闻静思笑道：“王爷的衣裳哪里有半分贫寒，色泽虽素淡，衣料和绣工在这夜宴中也是上佳。王爷喜节俭，陛下也不是性好豪奢之人，我自然不敢有所逾越。”
萧韫曦也笑了，边走向凌崇山的席案边道：“虽是投其所好，但也利于名节，正是一箭双雕之事啊。”
闻静思笑而不语，跟了上去。
凌崇山正与儿孙坐在一处吃酒，雁迟不知何时坐在了凌云的身旁，正是话到佳处，说得眉飞色舞，见闻静思前来，忙停了口。凌云顺着他的目光看去，满目的素洁之色在一片灿烂锦衣之中，彷如一道清流淌过心田，浑身上下连毛孔都舒畅起来。他眯了眯眼，笑道：“真是说曹操，曹操到。”一边将二人引入座位，一边斟满美酒。
萧韫曦淡淡地“哦”了一声，似笑非笑道：“凌小将军见多识广，爱好臧否他人，常能言约旨远，本王十分欣赏，不知这次如何品评静思？”
凌云不急着答话，将二人引入座位，一一斟满美酒，才慢悠悠地道：“我评他人多看劣处，而王爷择人多看其优。甲之砒霜乙之良药，不如不说。”见萧韫曦嗤笑一声不以为意，又道：“我原以为雁将军和闻公子是意趣相投的好友，今日听雁将军讲起往事，才得知闻公子竟然还是雁将军的救命恩人。少时便心存仁慧，往后也必是爱民如子的好官啊。”
闻静思拱手谢道：“承将军吉言了。”
凌崇山微微一笑，饮酒不言。反而坐在一旁满脸络腮胡须的魁梧将军朗笑道：“三岁未必看到老，且看那位。”持酒杯的手一指远处，众人就算不扭头去看，也知道他指的是宗维。“少年神童，金榜状元。呸！”他满脸的鄙夷之色毫不遮掩，凌孟优无奈地干咳一声做警示，凌秋阳却笑道：“敢当着此人面说长道短的，全天下也只有你严谷容大将军做得出。”
闻静思心中一动，不由多看了那人几眼。严谷容无谓谤誉，又要去倒酒，一旁曾与雁迟交谈的中年文士伸手拦了下来，笑着劝说道：“军中禁酒，憋了你两年，一回京城就放开大喝，未战死沙场，难道要醉死酒桌上么。”严谷容只好不耐烦的将酒杯一推，闭口不语。
萧韫曦指着那文士对闻静思道：“严将军今年调回京城，你是第一次见。这位大人随严将军一同调回，他是谁，身居何职，你可以猜上一猜。”
闻静思摇了摇头，淡淡地道：“不用猜了。”随即缓缓起身，对着那文士一揖到底，谦恭道：“晚辈代伯父给卫将军赔罪了。”
闻静思这轻轻的一句话，让凌崇山停了酒杯，直直看向案前这位略显拘束的年轻人。卫桓是大燕的一位儒将，出身文臣世家，最终投身军旅，凭借出色的谋略和胆识，在凌家独大的武将中站稳了脚跟，十分得凌崇山的赏识。去年禹州春季滴雨未下，太守写了奏折请示皇帝希望临州送粮救济，折子一来一返足足用了十天，将批下的公文发给临州又花去五天时间。卫桓当时正奉旨镇守殷州，从逃亡而来的禹州百姓口中得知旱灾甚重，要闻叙义开仓放粮救济禹州，广开城门接纳逃亡百姓。闻叙义以未接到正式公文为由再三推脱，卫桓只得一边快马通知宁王，一边调配军粮至禹州。结果闻叙义非但不感谢卫桓，还以私调军粮参了他一本，幸好宁王全盘主持殷州事务，既不赞扬卫桓的私自处理，也不责备闻叙义的见死不救，这事到了最后，便不了了之。今日闻静思一揖到底的赔罪，倒是清楚地表明了他在禹州一事的处置上，站在卫桓这一边。
卫恒见闻静思作揖赔礼，既不惊讶也不慌忙，笑意吟吟地将他扶起，温言道：“不见门下省公文擅自动用粮仓实为大罪，此事若是深究，你伯父并未有错，而我私调军粮却有违军纪。宁王一不责二不赏，实在公平得很，闻公子大可不必替你伯父向我赔罪。”
闻静思淡淡地道：“国有国法，军有军规，晚辈心中也有纲纪。若非卫将军出手相救，禹州会有更多的百姓死于饥饿。与安民仁政，千百条性命相比，国法与军规又是何等的冰冷无情。军中有阵前见机行事之意，朝中也有便宜行事之旨。卫将军当日所为，晚辈他日同遇此事，自当效仿。”
卫桓哈哈一笑，朝萧韫曦道：“王爷这位小友，真是妙人。”
一直冷眼旁观的凌崇山这时忽然插道：“仁慈有余，刚断不足，瞻前顾后，难成大事。”
严谷容一拍大腿，朗声道：“我看他是进退分明，郎心如铁。”
萧韫曦双眉微蹙，凌孟优只笑不语。闻静思转身向凌崇山恭敬一礼，谦逊道：“晚辈谢过凌大将军教诲。”
凌秋阳一听，笑弯了嘴，一个箭步来到闻静思身侧，一手提起桌上酒壶，一手抓紧了他的手腕，逼视道：“既然要谢，就要按军中规矩，以酒代茶敬大将军三杯才算数。”
闻静思微微一怔，点头道了声“好”，取来空杯，待凌秋阳堪满酒，对着凌崇山一礼，举杯便饮。酒水入口，三分冷冽，七分热辣，让喝惯了软绵清酒的闻静思一时间十分难忍，一口酒含在口中，咽不下又吐不出，偏偏凌秋阳在一旁笑嘻嘻的等着倒第二杯。面对文臣的七窍心思，武将自然更愿意亲近豪爽之人，看着闻静思的一对对目光俱是满怀探究与戏谑。闻静思心中暗叹一声，将口里酒液徐徐咽下，喉间腹内仿似燃起一股烈火，焚烧着五脏六腑，三杯酒下肚，直如饮了三十杯。
凌秋阳见他一一亮过杯底，连连叫好，不待他放下酒杯，伸手拦道：“这只是谢过大将军，卫将军的赔罪酒还未饮哪。既是赔罪，哪有用小酒杯的道理。”张了头朝远处的宫女喝道：“取大碗来！”