闻静思来百卷斋的大半个月里，日日见萧韫曦在课堂上懒懒散散，或伏案睡觉，或涂鸦书本，或翻看野史，竟然有一次看到妙处大声叫好，把几人吓了一跳。任年当场黑了脸，罚郭岩站了整整一个上午。后来闻静思问萧韫曦，才知道皇子有错，侍读先罚，既是杀鸡儆猴，也是以儆效尤。只要萧韫曦堂上不出声捣乱，任年都会听之任之。闻静思看看萧韫曦依然固我，又看看战战兢兢的张景和郭岩，心里不禁同情起来。可是这同情的人在一个月后，变成了自己。
前一日晚上萧文晟在东宫设宴，请了宗家的几个外戚来，恰好当日休沐，闻静思回家小聚。次日直接来百卷斋听课，却不料萧文晟昨夜醉酒，太傅布置下来的课业忘记写了。任年把脸一沉，提起案上的檀木戒尺站了起来，沉声道：“闻静思来受罚！”
闻静思一愣，还未反应过来，任年又叫了一遍，他才走出书案，站到众人之前，伸出双手。任年看了萧文晟一眼，喝道：“转过身去跪下。”
闻静思只好硬着头皮转身跪下，面前正对着萧韫曦的书案，看着那双惊愕的眼睛，不禁脸上万分尴尬。不及他多想，任年道：“不写课业，戒尺十下。”说罢，手中的戒尺狠狠地打在了肩上。一阵尖锐的疼痛直冲脑门，闻静思倒抽一口冷气，几乎呻吟出口，不敢再看萧韫曦骤然冷峻的神色，僵着身子闭上双眼默默忍耐。好不容易撑过这十下，任年又道：“目无师尊，戒尺十下。”
从未挨过父亲伯父的家法，这二十下戒尺将一侧肩膀打得肿了一片。受完罚，闻静思抹去额上的细汗，重新朝任年跪下，恭敬地叩拜道：“谢太傅教诲。”
坐回椅子上时，闻静思仍然有些恍惚，既不信自己真的受罚，肩头的疼痛又真实清晰。他抬起头来，太子的背影依旧笔直，三位侍读目不斜视，只有萧韫曦半转了脸担忧地看过来，闻静思勉强地笑笑，微微摇了摇头。
午休的时候，闻静思照旧去藏书殿看书。肩头红肿的地方隐隐作痛，令他不能静下心。恍恍惚惚翻了几页，耳边听见一声门响，竟是萧韫曦找了过来。手上捏着一方巾帕，裹了一盒药膏，随手搬了张椅子在他面前坐下，正色道：“脱了袖子，让我看看。”
闻静思放下手中书册，解松了腰带，抓着衣领小心翼翼地剥出个圆润的肩膀。窗外艳阳透过白绢的窗纸，照得散碎下来的发丝如刺绣的金线一般，细柔的都能缠紧人的心。而肩膀上白皙的肌肤看起来竟有几分透明，二指宽的尺印清清楚楚横在当中，异常刺目。萧韫曦怔怔地盯着闻静思的脸，他已许久未曾好好看看这个人。脱去稚气的容颜有着少年人的腼腆与羞涩，以往柔弱的身躯现在更是结实又匀称，仿佛再过不久，蕴含的成年人的力量就会展露出来，再也不需要父亲家人的保护。
闻静思见他看着自己久久不语，开口唤道：“殿下。”
萧韫曦回过神来，笑着揭开盒盖，用汗巾抹出一层膏药，均匀地涂在红肿之处，口中调笑道：“这几年我没留意，你倒是越长越俊俏了，说不定哪日连我也比了下去。”
闻静思被他这一逗，笑弯了双眼，注意力一转，肩上的疼痛减退了不少，接口道：“殿下与我隔三差五见一次，我变没变样，哪里逃得过你的眼睛。”顿了顿又道：“殿下怎么随身带着伤药？”
萧韫曦冷哼一声，肃声道：“任年少时学过几手拳脚功夫，出手狠辣，打人从来不留情面。张景、郭岩还有走了的杨书鉴，不知被他打过多少回，伤药随身携带都成了惯例。”他抹完膏药，用汗巾将伤处小心裹了，在腋下松松系了个结。看闻静思整理好衣裳，又低声道：“他打你，不是太子不写课业，而是立威，打给我看，也是打给闻家看。”
闻静思一愣，不可思议地道：“怎么可能……”话未说完，萧韫曦伸手捏上他的下巴，凑过脸来沉声道：“你既然立志入朝为官，就摒弃这些天真幼稚的心思。任年是宗维的学生，宗家人他从来不敢打。这里不比四方书院，太子说你错了，你对的也是错。”看着闻静思凝重的神色，手上松了松劲，和声安抚道：“不过，你也放心，我找个机会把你要过来，皇祖母总是向着我的。闻静思，在此之前，无论多痛多苦，你都要给我忍着。”说罢，将手上的药盒塞在闻静思手里，站起身道：“这药你留着，恐怕会常常用到。”
萧韫曦转身就走，闻静思看着他慢慢远去的背影，轻轻喊了声：“殿下。”见萧韫曦停下脚步，半侧着身子看过来，疑问道：“殿下在课堂上虽然总是漫不经心，我却知道太傅的一字一句殿下都听进了心里，为什么要这样呢？”
萧韫曦的目光渐渐变得柔和而深邃，他张了张口，然后头也不回地踏出了藏书殿。闻静思虽然没有听到一丝的声音，却知道那口型之下的意思——寝榻之边，岂容虎狼安睡。
萧韫曦说伤药今后会常常用到，果然如他所料。太子每隔十天半个月，总会出那么点事，或忘记写课业，或晚起迟到，或做的策论文不对题。这时，任年便会将闻静思叫到身前来，捏着檀木尺，或打手心，或打肩背，每次十下，不多不少。他臂力过人，十下顶四十下。闻静思旧伤才平，新伤又起，一时间真是苦怨难言。
闻允休知道了这事，细细问了他事情经过，沉着脸看了伤处，蹙眉肃声道：“三皇子说得不错，太子确实在向你伯父与我施压。宗太师想为皇后在怀安山修避暑的园子，向户部递了文书，索要一千二百万两白银。皇上拿到殿上来议，革新一派拉拢了史家反对，你伯父与我这次也倾向革新派。”闻允休叹了口气，将闻静思搂入怀中，心疼地道：“让你受罪了。”
闻静思贴在父亲的肩头，安慰道：“父亲不怕宗太师，我也不会怕太子和太傅。三殿下说找个机会要我过去，相信不会太久，父亲尽管安心。”
闻允休摇摇头，正色道：“三皇子的话，你听听便好，别往心里去。”
闻静思看着父亲认真的神色，心忖道：“他虽是皇家子弟，但一诺千金，总不会骗我的。”
闻静思满怀信任，萧韫曦却一直找不到机会。直到三个月后，皇太后从避暑山庄回到京城，才寻了个理由匆匆忙忙去凤慈宫拜见。皇太后凌嫣许久不见心爱的孙儿，十分想念，连忙吩咐侍婢侍奉果茶，一边将萧韫曦拉到身边坐下，细问这段时间学业，日常琐事。萧韫曦一五一十地答了，想到自己有求于皇祖母，便讨好着自荐来捶背。凌嫣瞥了他一眼，嘴唇一弯，心知肚明，也不戳破，端起茶盏舒舒服服地享受孙儿的服侍。
萧韫曦低着头苦思如何说动皇祖母为自己要人，目光恰好落在皇太后衣裳的喜上梅梢纹样，脑中灵光一闪，压低了声音问道：“这两年禹、弁两州不像前几年那样旱了。孙儿记得有一年旱得特别厉害，皇祖母带着一群朝臣的正妻前往清凉寺祈福。那是哪一年？孙儿好像才七八岁？”
凌嫣放下茶盏，拨弄着无名指上的镶玉戒指道：“正始十二年，那时你七岁。本宫回来的路上遭遇了暴雨，山泥冲毁了车轿，闻家老太君和媳妇前来护驾，却英勇牺牲，本宫记得清清楚楚。”
萧韫曦捶肩的手不知不觉轻缓下来，惴惴不安道：“孙儿不是有意提这事让皇祖母难过。”
凌嫣笑着拍了拍孙子的手道：“这不怪你。”
萧韫曦又道：“孙儿记得当日跟父皇去闻家吊丧，闻翰林丧母又丧妻，难过得很。最可怜的还是他那几个孩子，没了母亲依靠。孙儿没了母亲，还有皇祖母来疼，可他们几个连祖母也没了。”
凌嫣叹了口气，缓缓道：“是啊，本宫听说那四个孩子，最大的也不过五岁，最小的只有八个月。这么多年过去了，说是长得都不错。”
萧韫曦双手捏了捏皇太后的肩膀，微微一笑，道：“闻大人丧妻之后，一直未娶，真是当爹又当娘，辛苦得很。还好他那几个孩子都争气，特别是长子，样子俊秀不说，性子也温顺，知书达礼，志向远大。孙儿本想将他讨在身边做个侍读，偶尔照顾一下，不料晚了一步，被太子要了过去。”他停了停，语露惋惜地道：“孙儿想啊，他在太子那里做侍读总比在孙儿身边强，东宫的人以后做官更容易些，就随他去了。结果，皇祖母，你都想不到发生什么事。”
被萧韫曦引到这里，凌嫣只好顺着他问：“发生什么事啦？”
萧韫曦按着皇太后的双肩，狠狠地道：“太子根本不是为了他好才讨他做侍读。他看孙儿不顺眼，看孙儿要帮的人也不顺眼。杨书鉴一走，任太傅没人可打，太子就是找个人给他练手的。太子打闻静思，不给孙儿面子事小，可他娘和祖母救了皇祖母，太子打下去，不是连皇祖母的面子也不给么。”
这一段话，萧韫曦说得振振有词又惶惶不安，既怕说得轻了皇祖母不以为然，又怕说得重了适得其反触怒皇祖母。正在等皇祖母的话时，门外传来细细的几声猫叫。两人扭头去寻，只见一只肥大的白猫从门外一边叫一边跳进来。凌嫣见了淡淡“哼”了一声，唤过侍婢吩咐取蜜瓜来。萧韫曦见被一只猫岔开话题，心中极不舒坦，扬声叫道：“哪儿来的畜牲，跑这来撒野。”就要走过去赶跑它。
凌嫣笑着阻止道：“那不是什么野猫，它是皇后的心肝宝贝。”见孙子不满意地望过来，扯着他的手在身边坐下来，指着那吃蜜瓜吃得正香的白猫淡淡地道：“皇后虽然胸襟气度不如你娘，坐后位却没什么大的过错。她爹又是太师之尊，统领一个世家。这猫儿虽然常常淘气，抓伤几个宫女太监，可打猫也要看主人，只要在我这儿规规矩矩，我也就给皇后几分面子，善待这只畜牲。你说是不是这个理儿？”
萧韫曦心中一阵惊，一阵寒，仿佛三伏天气忽然淋了三九的冰雪，浑身湿冷。皇祖母话中之音他怎会听不出来，闻静思的身后只是个小小的朝臣，而太子是未来的国君，太子想捏扁搓圆都在一念之间。自己身后是皇祖母，太子就算要整自己，也要看皇祖母的面子。
凌嫣看萧韫曦低着头若有所思，轻轻一笑，扶了扶发间的金簪，又道：“皇后爱惜猫儿，也只能在宫中护它一时，若它逃出了宫门，遇上几个调皮孩子，可就要当野猫来欺负。皇后要想一辈子保住它，只能让天下人都知道，这白猫是皇后养的，以后万一丢了，也有人为了讨好皇后颠颠地金车玉轿送回来。”
萧韫曦双手扯着衣裳下摆，紧紧咬着嘴唇。皇祖母虽然没有为闻静思说一句话，可她哪一句话不是在教自己长远的道理。
萧韫曦从凤慈宫里出来，天色已晚，婉拒了皇祖母留用晚膳，混混僵僵不知要去向何方。在长明宫门前徘徊了小半个时辰，步子一转，从马厩里牵出白兔，走出宫门，直直向辅国将军府奔驰而去。
萧韫曦在皇祖母那里碰了个软钉，外祖父及舅舅处也说得模拟两可，他第一次觉得无助与困惑，皇子的身份，凌家的血脉，看似尊贵无匹，可伸手出去，连一个闻静思都抓不住。即便他如何烦忧，也改变不了当前的境况。日复一日，月复一月，秋叶落尽最后一片，雪花盛开了遍地。宗维在朝中的态度越来越强硬，萧文晟在课堂的表现也越来越随意。而闻静思，则变得沉默寡言，性子益发内敛，清亮的双眸里再也不见盈盈的笑意。萧韫曦低头看着书本上渐渐稀少的涂鸦，渐渐画满的正字。那正字的每一横每一竖，都是任年手中的檀木尺落在闻静思的身上的次数。
萧韫曦心中烦闷难解，身边的事务便甚少留意。下午与太子一方比赛马球之后，忘记换下汗湿的衣裳，又吹了冷风，第二日起床头重脚轻，浑身难受，只好由宋嬷嬷代为告了假。任年听了之后什么也没说，翻开太子交上来的课业。那是一篇关于百官言行的策论，萧文晟在朝素以仁慈亲和称道，文中自然要求百官言辞谨慎，行止谦逊。任年从头到尾看了一遍，淡淡扫了闻静思一眼，第一次深刻的体会到太子仁善之下的冷酷，皱紧了眉头将策论往桌上重重一拍，厉声道：“为臣民者避君讳，为人子者避父讳。太子这篇策论，共用三个‘安’字，为何直写其字，不避父君之讳？”
萧文晟站了起来，抚平了衣袍，谦逊地躬身，慢慢地道：“学生一时忘记了。”
闻静思缓缓闭上了眼睛，黑暗之中他清楚地听到任年的冷哼，然后他睁开眼，一如往常，被任年叫到案前，生生挨了二十下戒尺。
打完之后任年仍然觉得不够，指着门前石阶道：“去那儿跪着，直到叫你起来。”
闻静思一怔，下意识地看向萧韫曦的书案，空空如也的座位只留着几本画满涂鸦的书册，找不到半分的安慰与期望。他静静地走出门外，在百卷斋前的青石阶上跪了下来。冬日的地面又冷又硬，寒意透过棉裤与皮肉钻进骨头，散至四肢百骸。他怔怔地看着前方，那是皇子们进出百卷斋的正门，再远是太子的东宫，更远处是萧韫曦的长明宫。他看不见宫墙之外的萧韫曦，一如他看不见自己的理想与抱负。闻静思微微低下了头，面前的青石阶上，积雪混着黄色尘土，仿佛那一年身在莲溪的祖宅，幼年的自己披着厚重的皮裘站在门外，看长街上衣衫褴褛的男女老少，顶着风雪佝偻起身子紧紧贴成一群去讨一碗薄薄的粥水，他们脚下的土地，也如今日这般冰冷。太阳渐渐移到头顶，积雪融成了冰水，渗入厚厚的裤腿中。他看着自己的影子从身前换到了身后，太子与侍读出门吃了午膳，又进来换上甲胄练习骑射。他不知道自己跪了多久，也不知道任年去了哪里。这段时辰他心中空空荡荡，什么都没想，又似乎想了很多。四周寂静无声，寒风也停了下来，忽然之间闻静思想起两年前的一夜，萧韫曦领着自己去取匕首，告辞的时候，那个高贵的皇子独自站在黑夜之中，那时，周边也如现在这般寂静，夜色也如眼前这般漆黑。
萧韫曦躺在床上半睡半醒，汤药的苦涩还留在唇齿之间，神思恍惚中像是听到门外郭岩的声音，再仔细去听，依稀分辨出“闻静思”三个字，心中骤然一惊，猛地坐了起来，扬声喊道：“郭岩，进来！”
不出所料，门外正是郭岩。萧韫曦冷眼看着一贯木讷的侍读犹豫地走近床边，规矩地行礼，沉声道：“什么事？”
郭岩沉默了片刻，小心措辞道：“回殿下，今日太子殿下的策论未曾避君讳，闻侍读被太傅打了二十尺后，罚跪百卷斋门外，直到傍晚，力竭而昏，被送回了闻府。”
萧韫曦心头一紧，强自镇定道：“太子的策论呢？”
郭岩如实道：“还在太傅的书案上。”
萧韫曦冷笑一声，闭上双眼，后背往枕头上一靠，道：“去取来，交给木逢春。”过了片刻，挥了挥手道：“去吧。”
郭岩走后，萧韫曦躺了一会，唤进宋嬷嬷，按了按昏沉的额头道：“嬷嬷，给我更衣，叫人牵白兔过来。”
宋嬷嬷拿下屏风上的棉衣，边为他穿上边劝说道：“太子有意罚自己的侍读，殿下何必参和进去呢？”
萧韫曦伸手拢齐长发，侍女前来帮他束好。看着镜中的自己慢慢被锦衣玉带包裹起来，真真是英姿勃发，气势过人，却只有他自己知道，脱去这一身锦服，有几个人愿意正眼来看？不由自嘲地笑道：“是啊，为了一个小小的侍读，何必呢？”伸手推开两人，自己系好腰带，快步走出门外，恰看见木逢春正捧着卷纸走过来，命令道：“将这锦绣文章送到凤慈宫去，皇祖母会喜欢的。”说罢，竟不顾宫内禁止骑马一条，翻身上了白兔的背，绝尘而去。