两位矮人摸摸橡胶板，再听付友光提出充气轮胎的设想，眼睛就亮起来了。
“这个确实比其他的马车车轮合适，如果能具有安德鲁先生所说的抗磨损性和加工性，那我想，换上新车轮的马车至少能加三成速。”赫巴德粗短有力的手指捏捏橡胶板，谨慎地说道，末了不等付友光回答就急不可耐地转向安德鲁，“安德鲁先生，这东西的加工方式和露索斯一样吗？”
露索斯，这世界魔法科技中使用的与橡胶同类型、但要高大上得多的炼金产物。
“差不多，一样是先塑炼提高其塑性，通过压制方式定型……”安德鲁介绍了一下他研究这阵子发现的橡胶特性，舔着嘴唇说，“性能方面比露索斯差一些，不过橡胶的造价只有露索斯的百分之一；就是味道臭了点，不耐高温，被火烧到后会散发毒气……呃，只是会让人轻微不适的气体。”
“百分之一！”挤进来旁听的矮人都激动了，矮人这种族还是比较实际的，拿着橡胶板的赫巴德手势跟握着心爱女人的手一样轻柔，压根就不介意其散发着的胶臭味儿。
“好了，先别忙着激动，我这边还有个计划……嗯，安德鲁，我来说明，你来画。”付友光说着把纸笔往安德鲁这边递，他不是没考虑过自己画好图纸来……不过认真想想自己那画工，呃，还是少露点丑了。
付友光亲眼见过实物、还实际使用过，这会儿述说起来就容易；安德鲁按照指示在纸上画出了两轮子带一个车座、一个看起来像车把的古怪物体，让赫巴德、老族长和矮人车间主人都是一愣。
“这东西叫自行车，原理很简单，人力踩踏板转动链条为动力，让车身前行。成本我稍微估算过，链条和轴承用钢铁，其他部位用木头，算上制造、销售运输的人工费用和税收，一辆不超过六个银币。”付友光比划着图纸侃侃而谈，“以前咱不弄这个，一个是木头车轮的话制作、替换都麻烦，现在有了橡胶就好办了；另一个是这东西挑路面，现在咱们算是主要干道修得差不多了……”
当然，付友光没说的是当初不考虑自行车，最大的问题是没有足够多的合格的工人；别小看了链条和轴承，要型成规模化生产，少不了大批熟练的技工。现在钢铁厂的工人经过了一年多的实际操作，别的不说，至少这种低技术含量的轴承是能够大批量出产了。
在钢铁厂谈了一个多小时，赫巴德直接跟着付友光和安德鲁去了市政厅。接下来安德鲁必须再试验寻求合适的提高橡胶性能并尽可能控制成本的塑炼方法，安德鲁研究所名下也要再成立一家橡胶厂，以批量生产轮胎为主；史蒂文带回来的炼金学徒就有协助从地蔓里提取橡胶试验的，抽几个去主事就行。而赫巴德呢，已经打定了主意要抢橡胶厂成立后的第一批订单——所谓的车轮换代可不是小生意，这表示海得赛现有的马车至少七成以上都要更换；而光大人明确表示新代轮胎内胆用钢铁、外面套轮胎，这生意无论是对钢铁公司还是对尚只在纸面上的橡胶厂来说都是双赢。
新橡胶厂毫无疑问也是公营，城堡将是大股东；而实际控制的掌权董事呢，就必须要从追随者里面挑了。
付友光这边风风火火地开展工作，西格那边，监察部的办公室里却是一片阴霾。
伯爵大人坐在办公椅上，身子靠着椅背坐得还算端正，似乎正闭目养神的他看起来没什么表情，手指却是一下一下地在桌面上敲动。
轻轻的扣桌声让玛丽小姐的心跳一阵紧似一阵，她低垂着的脑袋偷偷偏向左侧，见坐在那儿的戴维斯先生也是一脸黑青，心里叹息了一声。
“伯爵，这事儿让光阁下处理的话……或许会闹得更严重。”戴维斯实在很不愿意开这个口，无奈他挂着监察部的衔，也不能把自己当个旁观者置身事外，“我已经把海得赛的邀请发回施法者协会本部，现在……不是闹这种丑闻的时候。”
闭目良久的西格慢慢睁开眼睛，冰蓝的眼底有一抹冷光闪过。他轻轻转动头颅，看向玛丽小姐，“让他们来找我的人……是你吧，玛丽。”
“……是的，伯爵。”玛丽小姐硬着头皮说，“请原谅，这是我能想到的最好的处理方式。”
“呵呵。”伯爵大人嘴角轻扬，皮笑肉不笑地，“严刑峻法也罢……好言好语也罢，该死的家伙总是会一心一意地求死。”
玛丽小姐微微撇嘴，戴维斯先生亦是一脸不宵；监察部的两位正式成员，似乎都挺认同伯爵大人的话。
“凯文的意见如何呢？”西格问。
玛丽小姐无奈地耸耸肩：“他……不想把事情闹大。但您知道，他是我们与雪狼族友谊的枢纽，他本人更是光大人的追随者之一；我们不可能就这么眼睁睁地看着事情发生了却不管。”
西格蹙眉：“你这女人……即使他不是海得赛的重要人物，也不表示我不会同情他的处境，更不表示我会凭自己的喜好行事，偏心他或是无视他。”
玛丽小姐和戴维斯紧绷着脸，生怕忍不住就把对“不表示我会凭自己的喜好行事”这句话的反对之词脱口而出。
将手肘支到沙发椅扶手上，伯爵大人双手在胸前交握，面无表情地说道：“把多余的情绪都丢掉，按章处理就行。这件事情可大可小……”无声地冷笑了一声，西格眼中杀意骤现，“但交到我手里的事情就不可能有小事，玛丽，你最好做好心理准备。”
“……”玛丽小姐咽了下口水，硬着头皮说，“伯爵，您的兄长……可是近期就会来拜访海得赛了呢。”
西格还没什么表示，戴维斯就惊了；老头儿诧异地瞪着玛丽小姐看了半响，由衷地比起大拇指，“你变成好女人了，玛丽，连伯爵都敢威胁。”
玛丽小姐：“……”点明这个你是想我去死一死吗戴维斯先生！我得罪过你吗！
第186章：某伯爵的獠牙
半埋入式的巨大锅炉里颜色神秘的液体冒着气泡，发出咕噜咕噜的声响；一米高、十几米长的传送带被齿轮卷着推进，把一捆捆清洗后去除叶片和根系的地蔓藤持续不断地送进足有小半个游泳池大的水泥锅炉中。
这是秘密建在安普城西北面山谷里的橡胶厂分部，足有两平方公里的谷地中挖出了四个并列的大坑，以水泥封底、接通管道传输热能，进行地蔓提炼植物液的第一步工作：熔炼。
形成四条环道的传送带是为了操作添加工作的工人们设置的，水泥锅炉周边温度太高，无防护的普通人根本不能靠近；传送带的另一头，从矿区抽调来的一批工人喊着号子，把准备好的地蔓藤往传送带上堆放；他们身后不远处是抢建的几个简陋大库房，堆积着这几天里从海得赛各处搜集而来的新鲜地蔓藤。
“直接温度六百度以上才能融化地蔓藤外皮，时间太短，只能先烧煤将就一下；如果能找到有地热的地方，这活儿就简单多了……”安德鲁站在一处埋入式锅炉旁边，边絮絮叨叨地展示着他的知识量，边把一小瓶子的神秘炼金产物倒进水泥池里，“这是凝化剂，在表层形成隔热膜留存温度……看，加过后就不冒气泡了。”
“成本是多少？”付友光问。
“一瓶十个银币……放心，放心，加工二十吨地蔓藤也只用得上一瓶而已，我已经考虑到成本的问题并且压到最低了。”安德鲁拍胸脯，走到一边拿起一把长柄铁勺，从半人高的水泥池里挖出一团流质物，“已经化得差不多了，冷却后就能直接提取原液。”
付友光凑过来看了看，这玩意儿离他所见过的天然橡胶差距太大，但那胶臭味还是挺熟悉的，“还行……那第一批合成橡胶，就二型和三型各一半吧。”
安德鲁砸吧下嘴，不甘心地问：“阁下，你真的不考虑五型？至少也可以选择四型无臭版啊。”
“嗯……民用的二型少一点吧，先尽量满足工业用的三型。”付友光想了想，补充说。
“……行，你说了算。”安德鲁放弃挣扎。
离开熔炼场，付友光与安德鲁直接去了谷外靠近水源处的加工厂房。这一处刚搭建完厂房，忙忙碌碌的全是赫巴德钢铁业的安装工人，正在紧急调试挤轧成型橡胶的机器。
看到付友光亲临，安装现场的主事人跑了过来，面带赫然地说，“我很抱歉，大人，动力方面出了点儿问题——可能后半夜才能正式开工。”
“嗯？有什么麻烦吗？”付友光问了一句，矮人立即带着他们往水源处走去。
“原先的设想是利用这处水坝的水力……但大人你看，这儿的沙地只有薄薄一层，下面全是岩石层，水力轧机根本弄不下去。”
橡胶厂加工部建在克罗夫特河上游，年初防御水灾时修建的堤坝旁边；这个堤坝控制住了这条河道的水势，也提供了不少的水力能源。
巨大的水力轧机停在一边，钢铁厂的工人们正费力地以人力挖掘沙土下的岩石层；这一片的地势与堤坝的稳固紧密相连，矮人们根本就不敢用暴力手段破坏岩石层。
矮人管理蹲到只挖出浅坑的水力轧机预定安置点，比划着说道，“这下方有个地下溶洞，这层岩石层是溶洞的顶部。挖掘的安置点只能是这三个点，若是破坏到地脉的平衡，下面那个溶洞就要塌陷……”
矮人并不止是擅长矿冶和机械制造，他们与地精一样十分了解大地；挖掘地道、矿洞、发现矿产等等，他们是行家里手。
付友光蹲过去看了看用白色石灰标记的三个挖掘点，敲敲坚实的岩石壳，“机器放这儿不会影响到下面的溶洞吧？”
“不会，只要不打穿这层壳、不破坏地洞的均衡力场……”矮人管理解释。
“行，那先赶紧把机器弄下去。”付友光点头，随手挽起袖子抓过一把铁镐，“我挖开中间部分，你们处理周边细节。”
“啊，是！”
光大人当即下场，矮人管理有些小激动，抓起铁镐亦参与其中。光哥的神力下去，坚实的岩石层很快被撬出口子，他很有自知之明地远离被圈定的边缘，免得一个不小心弄出什么麻烦来。
另一个挖掘口，几名钢铁业的新工人目瞪口呆地看着加入劳动的光大人，有点儿回不过神来；带领他们的组头没说话，默默看了他们一眼，自觉只是前来参与机械安装却被当成苦力、悄悄偷懒的几个新工人顿时羞红了脸，忙不迭地埋头干活儿。
“吼——！！”
远方的天空传来一声龙啸，忙碌的工人们却是没人理会——最初还有些稀奇，天天见也就看腻了——为偿还伙食费卖身当空运员的锡德里安，今天也在努力地工作着。
大闲人·炼金术师安德鲁先生一点儿也没有帮忙的意思，飞到几十米外的堤坝上从空间戒指里取了椅子出来坐下休息；遥望肚皮下吊个大篮子、一趟一趟往熔炼场送地蔓原料的可怜黑龙，安德鲁先生一脸的惬意。
“……只要想到被奴役的不止我一个……就忍不住觉得痛快呢。”安德鲁先生，以轻快愉悦的语气嘀咕着。
安普城西城民房区，一座独栋的小院中。
“凯文……我可怜的凯文……”
一位面色愁苦的妇女坐在床沿，一边用毛巾擦去床上青年额头上的汗滴、血水，一边低声抽泣。
“我没事儿的，妈妈……”凯文斜靠在床头，脸颊上有数道抓痕，骨折的右手手臂以纱布缠着吊在肩膀上，双腿膝盖以下打着石膏，全身居然只有一只左手完好。
“你结婚的时候光大人和伯爵不是都来参加了的吗？为什么现在你遇到这种事，大人们却不管呢？”妇女满腹怨气。
凯文勉强笑了笑：“大人们很忙的，妈妈……而且我也不是没事儿吗？宾利先生已经得到消息了，他很快就会从巴蒂城赶回来，到时候我就可以继续工作。”
“我的傻儿子，你怎么还想着工作呢？熟食店也不是你一个人的产业，就让别人先看着吧……我的小凯文，我不求你多么富裕、多么出人头地，我只希望你能过得好好的，不要被这么多人针对……”妇女握住凯文的左手，因长期在冬日清洗衣服而冻得满是疮疤的双手不住地微微颤抖。
“妈妈，我是熟食店的店长，怎么能逃避责任呢？这次店里受到冲击，受伤的不止是我……等我好些了，还要去看一看员工们……”
妇女静静地听着，半响后叹息着说道：“你喜欢工作，这点我也知道……如果你实在不能放弃熟食店，那么……”咬了咬牙，妇女狠下心把话说了出来，“那么就跟艾德离婚吧！我知道他是好小伙儿，可你们毕竟都是男人啊！”
“妈妈……”
“你们离了婚，就不会再有人说你什么了，也不会再有人说我的儿子是变态、有多么肮脏……”妇女别过头去，不敢看儿子痛苦的眼神，“婚姻法再怎么保护你们……终究不能制止人们的闲言碎语；艾德再怎么强，一个月里有半个多月都在跑运输，你现在受了伤，可他又在哪儿呢？”
“你知道亲戚们私下是怎么说的吗？你父亲的儿子是个变态、是个不正常的人……求你了，亲爱的儿子，放弃艾德吧……愿意嫁给你的女人有很多，为什么非要娶一个让我们全家人都遭人非议的雪狼族男子呢？”
妇女掩面痛哭，挣扎着坐起身的凯文伸出手来想要拥抱母亲，却又犹豫了下，把手收回去。
“请不要这么说，妈妈，我……我和艾德，并不是需要对方保护的关系，我是能够保护自己的，相信我，妈妈。”凯文悲伤的话语中带着落寞，“至于亲戚……妈妈，父亲抛弃了我们、让我们沦落街头的时候，亲戚们在哪儿呢？我们家，什么时候有过亲戚？”
“如果不是我成为光大人的追随者、如果不是我成为熟食店的总店主，妈妈，你以为我们家会有那么多亲戚找上门吗？”凯文的语气里渐渐带上讽刺，他的确过于年轻，但经历过的事儿并不少，“他们为什么反对我和艾德？那是因为我娶了艾德，就不能娶他们家的女儿、不能成为他们的姻亲。你知道所谓的姑姑、伯伯、姨妈、舅舅们，找我说过多少次希望我的堂哥堂姐表哥表姐进入熟食店吗？我告诉他们成为员工必须经过考核，结果他们却认为我是不肯照顾亲人……”
“妈妈，去年的裙带事件你也知道，我将分店的店长位置安排给别人介绍的人，结果惹得光大人勃然大怒、让我被集体记过……我怎么还敢往店里安排不合格的员工呢？”
“妈妈，请求你理解我……我与艾德，我们都在努力……为自己的事业、为自己的理想。我们并不是怪物，也并不肮脏……”