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公子 下——by蔺月笙

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沈絮躺都不敢躺了,爬起来落荒而逃。

第三十三章

沈絮老实教课去了,临清没了田地要打理,送了一遭午饭回来,一时也不知道该做什么了。一看日头正好,索性烧了水,把头发洗了,然后散着头发坐在院子里晾。

乡间午后一派静谧,农人们这时候都在家中休息,只偶尔有几声狗吠鸡鸣,鸟儿啁啾几声,也没了声响。临清就无聊地坐在院子里发呆,捧着脸数篱笆,这块儿破了要修,那块儿要散了,要找谁来整一下呢,不整也没关系吧,反正又没贼,可是要住很久啊,破成这样别人来了会笑吧……

临清漫无边际地想着,日头晒得人身上暖烘烘的,他脑袋一栽一栽的,快要睡着的时候,突然听到有人唤他的名字。

临清睁开眼睛,往院外头张望,看到周勉带着一个不认得的女子,一路唤着他的名字一路走近了。

“临清。”周勉走进院里来,见他披头散发的,先是愣了一下,然后笑了,“你怎么白天洗头发?”

他身后的女子也咯咯笑起来,道:“看打扮是个小公子,散了头发倒像个姑娘家了。”

临清脸一红,慌乱乱将头发往肩后拢,“我看天气好就……周大哥,你来找我有什么事吗?”又看到那个冲自己笑的女子,“这位小姐是……”

周勉还没开口,女子抢道:“哎,我可不是小姐,该叫我夫人。”

临清没同这样善辩的女子说过话,被她一抢白,愈发张口结舌了,“啊,啊?”

周勉一路上已经习惯了女子活泼的性格,笑笑道:“秦夫人,他还小,你莫逗他了。”又对临清道,“这位是从明州过来寻人的秦家夫人,我正巧要过来送文书,便顺道领她过来了,经过你家,就来找你问个路。”

周勉这日在衙门当差,接了县老爷的令去陆山村送文书给乡长王蠡,出了镇子走到一半,被一辆马车的车夫叫住,问陆山村怎么走。车里坐着的女子就是这位秦氏,秦氏二十有余,带着一名家仆从明州到此地寻人,将要到了,却迷路了,看到身穿衙役服的周勉,便请他指路。周勉正要去陆山村,于是一车一马便一起过来了。

秦氏要找的人周勉也不认得,见她又是个妇人,周勉怕她被骗,于是领她找人打听。至于到临清这里来问路,周勉则是存了一份私心,上次匆匆一别,他向临清道破自己的秘密后,不知为何,总想再见这小公子一面。奈何又没有理由过来,于是只能放在心里念着。这会儿领着秦氏过来,一来是为问路,二来是想看看临清。

眼前的小公子随意将头发扎在身后,将湿未干,脸上红扑扑的,看得周勉心头一动,竟有些挪不开眼。

临清冲秦氏颔首,秦氏穿着体面,面色红润,看得出家境甚佳。临清小声道:“秦夫人好,秦夫人要找的人叫什么名字,我刚来这村子数月,人还认不大全……”

秦氏掩嘴笑道:“你这小公子怎么这样害羞,连正眼都不敢看人。”

临清的头更低了。

秦氏笑了笑,道:“好了,不逗你了。我找的人姓沈,是我本家哥哥,我听说他落难的,特意从明州过来寻他,辗转打听了许久,得知他在陆山村落脚,便过来碰碰运气。这村里可有姓沈的,新来的外人?”

临清意外地看着她,秦氏说的分明就是沈絮啊。

“夫人找的人,可是姓沈名絮,字墨怀?”

秦氏睁大了眼睛,“你认得他?他真在这!”兴奋地抓了临清的手,“他住哪里,你快带我去找他!”

临清被她晃得站不稳,“他就住在这里啊。”

话一出,秦氏和周勉双双惊讶地望了他。

沈絮此人周勉略有耳闻,前一阵沈絮去过县衙后,县老爷就时不时念叨几句沈府抄家的事,大抵是感慨偌大一个家族一夜间就棚塌屋陷,从前做少爷的沦落到村里教书。周勉同柳玉郎又没深到互探家事,故而不知道临清口中的少爷就是这位落魄沈少爷。

他惊讶地望着临清,没料到临清竟是从沈府里出来的。

比他更吃惊的是秦氏,秦氏本命沈阕兰,出嫁前与沈絮极亲近,得知沈府被抄,就四处打听这位堂哥的消息,辗转数月,都快灰心了,猛地得知寻着了,此时大有踏破铁鞋无觅处,得来全不费工夫之感。

“他住这里?”秦氏激动道,“他人呢,快叫他出来,我寻他寻得都快疯了。”

临清道:“他去学堂教书了,要申时三刻左右才回来。”

沈阕兰等不及了,“你带我去学堂找他罢,我实在急着见他一面,好叫自己安心。”

临清看她激动得眼睛都红了,为她这样担心沈絮而感动,点头道:“好,我这就带你去。”

沈阕兰擦擦眼泪,笑了笑,道:“我失礼了,实在是听到堂哥的消息太让人激动,天知道我多怕他吃苦受累,他那样四体不勤五谷不分的少爷,没了钱要怎么活哟。”

临清宽慰她道:“他现在谋了差事,虽没有从前富贵,好歹也能过活的。”

沈阕兰点点头,“光顾着激动了,忘了问小公子名字?”

“我叫临清。”

沈阕兰好奇道:“你如今同我堂哥住在一起,可是从前也跟着他?”

临清脸微红,点头小声道:“嗯,我从前是沈府的……书童……”

沈阕兰纳闷道:“原先的书童洺湘脱籍了?几年不见,堂哥身边的人都换得不认得了。”

临清不知如何回答,怕越说越错,忙道:“我,我带你去学堂罢!”

沈阕兰被拉回到正事,点头道:“好,劳烦小公子。”

得知临清是沈府的书童,沈阕兰也没把他当下人使唤,还是礼貌地叫他小公子。毕竟沈府倒了,还愿意留下来伺候她堂哥,想必是个重情义的。沈阕兰原先也是个对下人极好的主子,现在愈发觉得临清是个不错的人,感激有余。

周勉则暗暗奇怪,听得两人的对话后,总觉得临清同那沈少爷不似主仆关系,临清一口一个“他”的,若从前是书童,怎么也该唤声“少爷”才是。不过毕竟沦落了,兴许那沈絮不让他再叫自己少爷也说不定。

周勉按下纳闷,随他们一道出了院子,他公务在身,这头既然寻着了,他便动身去做正事了。

周勉抱拳道:“我还有事在身,就先失陪了。”

秦氏福了一福,道:“谢过官大哥,改日妾身再登门拜访道谢。”

周勉摆手,“寻找人就好,小事而已,无需挂记。”

说罢,跃身上马,扬鞭策马而去。

临清领着沈阕兰往学堂去,马车走不了田间小路,一早就停在村口没进来。赶车的车夫一直候在院外,此时跟着二人身后,默不作声。

一路上,沈阕兰忍不住问他两人的经历,如何流落到这里,吃没吃苦受没受罪,怎么就抄了家,家里其他人下落如何,沈氏亲族又如何了。

前几个问题临清还答得上来,后面的就支支吾吾,一问三不知了。

沈阕兰奇道:“三叔最疼我堂哥,平素走得最近,你难道连他的下落也不知道?”

临清心里叫苦不迭,他在沈府的活动范围就是那一方小别院,连沈絮的面都没见过几次,哪里还认得什么三叔啊?

沈阕兰见他张口结舌的,怀疑道:“你不是在骗我罢,你跟着沈絮做书童,怎么连沈氏的人都不认得?”

临清结结巴巴道:“我,我确实在沈府住过的——”

他又实在不敢说自己是沈絮的外宠,一时语塞,惹得沈阕兰越发怀疑了。

沈阕兰停下脚步,方才一激动,倒也轻信了这小公子的话,此时细想,总觉得不对劲,越看越觉得这小公子像个骗子。

那车夫上前一步,恶狠狠地瞪着临清。

临清被他吓得退了一步,急道:“我确认认得沈絮,他真的就在那个学堂里,”他指着不远处的学堂,急得汗都快出来了,咬牙道:“你若不信,就在这里等着,我叫他下来。”

说罢,拔腿就往学堂跑去。

沈阕兰望着他跑远的背影,心里不由忐忑,也不知是自己冤枉了他,还是这小公子趁机跑了。

车夫李三上前道:“夫人,这……”

沈阕兰也拿不定主意,这小公子知道沈絮的名、字,又不那样容易害羞,倒不像个坏人,况且是官大哥带她找的人,料想应该不会害她罢。

沈阕兰略一沉吟,道:“在这等会儿罢,如果真是沈絮堂哥的书童,我们走了,倒白找一趟了。”

临清急急奔进学堂,沈絮正在给学生讲解文章,就看见一道人影冲进屋里来,临清撑着门上气不接下气道:“快,有人找你!”

沈絮不知何事叫临清这样着急,“谁找我?”

“你,你堂妹,”临清跑过来抓住沈絮的手,拉着他就往外头跑,“她在下头等你呢!”

“唉,等等!”沈絮站住脚步,一时摸不清头绪,“你先缓缓气,我总得交代一下课业再走。”

沈絮转回去,吩咐学生自行念书,又叫平素在孩子间颇有威信的白萧萧代为监督,才跟着临清往外去了。

第三十四章

走了几步,沈絮才意识到临清没有束冠,一大把乌丝松松散散挽在身后,因跑得急了,还余了几丝在鬓边,这副懒起梳妆的模样叫沈絮十分意外。

“你怎么头发乱成这样?”他差点以为临清同人打架了。

临清胡乱抓了抓头发,一心想着来叫沈絮,几乎忘了自己这副邋遢模样,还冲到教室里面去了,真真丢大人了。

“回头再同你解释。”临清说也说不清,拉着沈絮小跑开来。

沈絮心里还在想哪里冒出来个堂妹能寻到这里来,沈氏家族庞大,有众星拱月如本家沈丹墀那样的,也有双亲早逝故而甚少在族内走动的沈絮这样的,亲戚虽多,沈絮经常往来的却只有寥寥几个,他三叔家算一个,沈丹墀那算一个,就再也没有了。这少得可怜的相熟亲戚里,哪个堂妹都跟他不算亲近,更何况大难临头各自飞,实在没理由特意寻过来。

沈絮忍不住问:“哪个堂妹,叫做什么?”

临清倒真也一愣,他光顾着为有亲人寻来而激动,倒忘了问对方姓名。

“她要我叫她秦夫人……”

秦夫人?那便是嫁了人的了,沈絮把他还算记得名字的几个堂妹的夫家全部回忆了一遍,实在找不出一个姓秦的。临清这样呆头呆脑,不会是被人骗了吧?可是自己都落魄成这样了,还有什么值得人特意来骗的呢?

沈絮愈想愈糊涂,忍不住道:“你也不多问问对方底细,这样容易相信人,真不知说你天真好还是傻得好。”

临清心里也懊悔自己大意了,可沈絮这样说,他又觉得委屈,撇了撇嘴,道:“那你到底见不见?”

沈絮叹气,“来都来了,总不能不见吧,万一是认得的怎么办。”

临清恼道:“周大哥领她来找你的,难道还能是坏人不成?”

沈絮知道在临清心里,对周勉的崇拜与信任绝对是排第一的,笑道:“我又没说是坏人,好了,带我去见见你那周大哥领过来的我的堂妹。”

临清听他这样玩笑,不由瞪了他一眼,甩开他的手大步走到前面去了。

沈阕兰同李三等了片刻,便看到那小公子领着个人远远过来了。走近了,沈阕兰细看,正是沈絮无疑。当即就红了眼眶,奔过去失声道:“絮堂哥!”

沈絮听得呼唤,定住脚步,不可置信地看着来人。

“絮堂哥!”沈阕兰扑进沈絮的怀里,眼泪像珠子一样掉下来,“真的是你!”

沈絮怔愣许久才颤声道:“小九儿?”

“絮堂哥……”听得沈絮唤自己乳名,沈阕兰心口一滞,失声痛哭,“絮堂哥,我还以为我寻不到你了……”

“你怎么寻到这里来?”沈絮仍如似梦中,他与沈阕兰分别数年,几乎都快忘了还有这样一个堂妹,忽然故人重遇,一时震惊不已,尚不能回过神来。

沈阕兰道:“我听到沈家出事的消息,便赶回来寻你,可等我回了苏州,叔伯全都搬走了,你家也贴了封条。我一家家问,找了许久才得知你搬来这里。絮堂哥,沈家到底犯了什么事,竟遭官家这样惩怼。”

“说来话长,我们回家再慢慢说。”沈絮拍拍沈阕兰的背以示安慰,又对临清道:“临清,我带九妹先回去,你替我去学堂打声招呼,叫学生们今天先回去罢。”

沈阕兰擦擦眼泪,笑了笑,“多亏你这位小书童领路。”

沈絮诧异地望一眼临清,又从对方略带局促的面色中了然了什么,“快去罢。”

临清点点头,拔腿跑了。

沈絮将沈阕兰领回了家,沈阕兰先前没有细看这件木屋,现在知道是沈絮住的地方了,眼泪又忍不住流出来。

“絮堂哥,你受苦了。”沈阕兰望着院子里东倒西歪的篱笆、破旧陈老的屋子以及屋里简陋粗糙的家具,心里止不住地泛酸。

沈絮勉强牵了牵嘴角,道:“你坐,我给你烧水泡茶。”

沈阕兰连忙道:“李三,你去,絮堂哥你快坐下。”

李三应是,大步往厨房去。沈絮苦笑道:“小九儿,我如今已经不是事事赖人伺候的少爷了,你这样倒叫我心里难受。”

不说还好,一说,沈阕兰又放声哭起来,沈絮忙过来扶了她,不停拍着她的背,轻声哄着,叫她平静下来。

沈阕兰许久不见沈絮,此时寻着了,一是因为思念兄长,二是为沈家的遭遇难过,哭了好一会儿才算将胸中的郁气发泄完。

“絮堂哥,几年不见,沈家为何沦落成这样?”沈阕兰问。

沈絮叹息道:“与虎为谋,为虎谋矣。”

沈阕兰何其聪慧,稍一思索,便明白了沈絮的意思,震惊道:“沈家与朝廷果然——”

沈絮点头,“不然你以为江南盐商众多,为何沈家一家独大?沈家的富贵全是官家的赏赐,如今不过官家想收回去罢了。”

“从前我便觉得奇怪,为何盐商会长事事都要亲问惊澜堂哥意见,没想到沈家真为朝廷所用……”沈阕兰感慨不已,又奇道:“可我听说是惊澜堂哥犯了事才惹来祸患?”

提到沈丹墀,沈絮面上有些尴尬,沈阕兰离家的时间早,大抵想不到沈丹墀会在新婚之夜抛下新嫁娘去追管家淮册。官家削减沈家的打算许早就有了,沈丹墀扔下家族不知所踪,给了官家动手清理沈氏的理由。就这层意义上来说,沈丹墀却是罪过甚矣。但这背后牵扯到淮册是身世,却是沈絮见过崔恪之后才知晓的。

无论是沈丹墀与淮册的感情,抑或淮册的身世秘密,沈絮都不愿意沈阕兰搅进这趟浑水中来。

沈絮模棱两可道:“匹夫无罪,怀璧其罪,官家要抄家,总会有个名头。”

沈阕兰从前便有才女之称,沈絮越是说得含糊,她就越是想要细究,“沈家怀了什么璧,叫朝廷都不能坐视不管?惊澜堂哥不过食君之禄忠君之事,盐还是握在朝廷手里的,沈家的富贵是朝廷赏的,又不是贪来的,这些岂能算作璧?惊澜堂哥虽随性不羁了些,总不至于存谋逆之心,我实在想不明白为什么会有此之祸。”

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