从另一个角度来看，朱元璋会挑选这两个儿子来试炼，是否表明了某些内心的倾向呢？
然而，对于皇上的这一决定，军中诸将面上不显，心中还是各有沟壑的。燕王与蜀王一个今年二十八岁，一个今年十七岁。燕王随军出征，已经不是第一次了，就藩七年，北元不时来北平骚扰，上几次北伐，朱棣也跟随傅友德、冯胜和蓝玉几位名将出征历练，虽然还嫩了点，老将迟暮的情况下，他来做前锋也不无不可。
而蜀王，除了两年前随傅友德大军南征云南时，任了个划水的监军，貌似没什么经验。着他做前锋，似乎还不如让晋王担任此职的好。尤其是看到他身边所带副将的时候，大家更觉得蜀王此行恐怕又是来划水的吧。
燕王此行，带了左右副将两名——朱能和张玉（1），均是武孔有力之人。而蜀王挑选的两名副将——沐晟和夏子凌，沐晟倒是军中勇人一个，年纪虽轻，不容小视，但是另外那个风吹就要倒的家伙，到底是个什么鬼啊？
其实，对于朱椿的选择，夏子凌也颇为无奈。大军出征，前锋可随意在军中挑选副将，蜀王点他做副将的时候，夏子凌便出言拒绝道：“王爷，您挑个武力值高点的不行吗？您看我这样子，您带在身边不嫌寒碜，我自己都不好意思。”
朱椿面露不耻，“你就这点出息？”
“……我还是很有自知之明的。您若实在无人可用，我帐下倒是有个叫王四的，还算是勇猛善战。”此番出征，洪武帝专门把在中都阅武的朱椿叫了回来，明显有试炼之意，夏子凌觉得是个好兆头，可不能白白浪费了大好机会。
“本王自己就很勇猛善战了，还须要何人相助，就你了，别给我磨磨唧唧的。”
“……”自信是好事，可是自信到自恋就不太好了。朱椿虽然厉害，也要看看对手是谁啊，如果两拨竞争对手放在一起比试，朱椿应当能和燕王战个平手，沐晟随便挑朱能或是张玉，也能战个平手，但是自己呢？夏子凌左右打量朱能和张玉那身板、那气势，觉得自己貌似不管挑谁，都没有半分胜算。
但是……蜀王心意已决，他也没有办法，幸好他脑子还算好用，又有蓝玉那个私下里偏心蜀王的主帅，但愿此行能有些收获吧。
出征当日，送行的人里也有周庭。
因为呈上火铳改善之法和实物，虽然离明末的火绳枪还有些差距，改善的火铳射程增加了五六倍，威力也大有长进，洪武帝一看心下大喜，当即便把周庭调回南京，出任工部虞衡清吏司郎中，继续研究改善火铳之事，决心要把这新型火器发扬光大。
于是，今日为大军饯行的人中，周庭作为主司军队火器后勤供应的官员之一，也列在其中。
“梓昱兄，此去北伐，我不知能否有命归来，倘若战死沙场，还劳你不辞辛苦，继承小弟的任务，在蜀王身边提点一二。”
“……”夏子凌说得含蓄，周庭却知道他所指是辅佐蜀王夺储之事。
现下他真不知道自己是何处境，此次得夏子凌相助回到南京，他的奏折中又提及蜀王协助改良火铳一事，大家已经将他划入了蜀王的势力范围之内，甚至连父亲都严厉地指责他私自投靠藩王。其实……他根本未与蜀王说过一句话，这一切，不过是夏子凌强行把他拉上了贼船而已。
“……再说吧。”
“那我就权当梓昱兄答应了。另外，如果京中有大事发生，还请托可靠之人不吝相告。再者，蜀王府上若有什么棘手事，也请一并代劳了。”
“……”你当你是蜀王府长史吗？而且，你这么自动把我划到蜀王旗下真的好吗？然而这些话周庭没有说出来，相处了这么久，他已经发现自己的思维模式和夏子凌完全不同，在夏子凌面前，他还是少说话的好，越说则越容易把自己绕进去。
“夏子凌，走了！”大军即将开拔，朱椿见夏子凌仍与一位美男子相谈甚欢、依依惜别，不禁催促到。
“梓昱兄，我走了，勿念！”夏子凌挥了挥手，潇洒上马，与大军一同北去。
周庭：“……”
“这个美人是谁？”策马走出几步，朱椿饶有兴致地在夏子凌耳边问到。
“他……便是周庭。”
“哦。”朱椿拖长的尾音，不知是何意味。
明眼人都能看出来，洪武帝为蓝玉挑选了这两个前锋，是要暗中让两王一较高下，然而表面上，燕王与蜀王还是一派兄友弟恭的祥和画面。
刚刚踏上征程，两兄弟便友好地并驾齐驱，因此跟在身边的夏子凌得以近距离观察未来的永乐大帝。
正所谓“龙生九子、子子不同”，朱棣与朱椿的长相可谓基本找不出什么共同点，根据那日在金銮殿上对朱元璋的匆匆一瞥，夏子凌觉得这两人与老朱也不甚相像，估计都长得更像母亲一些。
夏子凌从前在一本杂书上看到中亚使者对明成祖的外貌描述——“中等身材，面不过大，亦不过小，有胡须，约二三百茎，分三四卷，长达于胸”。现下近距离看来，朱棣应当是略有些异族血统，肩宽臂长、胡须浓密，总的而言是中规中矩的干劲男子长相。
只是古人喜欢蓄髯，朱棣二十八岁，放在现代正值青年，由于蓄上了浓浓的胡须，倒显得有些老气横秋了。沉稳是沉稳矣，夏子凌却是有些看不惯。
朱椿年纪未及弱冠，倒是还未开始留须，他那天人一般的长相如果蓄上胡须未免可惜，看来劝阻蜀王留胡须一事，须得提上议事日程。
“十一弟，此次北伐，你我兄弟二人能够一同上阵杀敌，真是幸事一桩啊。”朱棣脸上的笑意显得真诚无比。
“四哥驻防北平，战功赫赫，弟对战事一窍不通，此次上阵，父皇让我跟随四哥，乃是以学习为主，还要仰赖四哥多多教导。”
朱椿与朱棣一般笑得恭谦友爱，夏子凌这才发现，这兄弟两人身为皇子，带着面具示人这一点上倒是都很有心得。
“你我二人同为先锋，何来学习之理，王弟身边也是人才济济呀，这位夏佥事，听说是后军中的神射手吧？”燕王这话说得有些酸溜溜的，他明明比朱椿年长，又在战场上摸爬滚打那么多年，现下出征，二人却是同等待遇，这就是有娘的和娘死的早的孩子的区别吧。
夏子凌一听燕王点到自己名字，立刻恭敬答道：“王爷过奖了，臣不过是武功不济，才不得不多花些力气研究火铳射法，什么神射手，完全没有的事。”
朱椿不疾不徐地道：“四哥倒是消息灵通得很啊。”
朱棣不置一词，轻轻一笑之后策马奔到了前方自己所率的队伍中。
朱棣走后，朱椿横眉注视着夏子凌，道：“你在燕王面前为何伏低做小？你再怎么不济也是我手下副将，怎的见了我四哥就蔫了？”
“……”原来朱椿还会在意这等事情？没办法啊，想到朱棣是未来的永乐大帝，他无端就被人家那龙威压了下去。
“记住了，此行给我抬起头来做人，现下已不是韬光养晦的时候，我们须得带些军功回去，也好让有心人知道，本王到底有多少能耐。”经历诏狱一役，他是彻底认识到，不能再安于藩王，他不动手，他那些个哥哥弟弟却是不会手下留情，唯有尽快强大起来，才能保护身边之人。
“是！”朱椿此言很有道理，也正合他心中所想。看来，朱椿此次是真要践行那日对自己所说的，会尽最大努力夺嫡、谋天下的诺言了。
第51章：中毒事件（一）
此次北伐，打战是其次，关键是要找到敌人。实际上近年来明朝与北元作战的模式大抵如此，明军刚一撤退，过不了几天，鞑子们就忘了痛，成群结队往南过来打劫一把，反正烧杀掳掠是他们的专长。当然，这也与朱元璋打得狠了，把蒙古人赶到了鸟不生蛋的漠北，生计堪忧有关。
但总的而言，北元这种打一枪换一个地方的方法，让明朝边军们头疼极了。朱元璋不是不想彻底拔出北元这根眼中刺，他都把名字改成这了，不彻底铲除北元，他还真不能安心进坟墓。
偏偏鞑子们就跟“野火烧不尽，春风吹又生”的杂草一样，怎么打都打不尽，每次还能带着元朝相传百年的印玺逃跑。按照历朝历代缴了印玺才算彻底终结上一个朝代的惯例，不管朱元璋把北元打到多偏远的北方，传国印玺仍在，元朝始终不算真正灭亡。
然而这一次，出征之前朱元璋却有强烈的预感，平定北元，在此一举，是以才会和蓝玉说出“倍道前进、直抵虏廷，肃清沙漠、在此一举”的话。
对于夏子凌而言，此次出征，与两年前南征云南几乎是相同的时节，路途上花费的时间却要更久。
根据收到的情报，在到达庆州之前基本不会有遇到元军的可能。这就是说，此行的路途虽然与南征云南差不多，但是与两年前一路打过去不同，沿途平坦，找敌人比打敌人更关键。
而深入漠北之后，粮草无法维持太久，他们此行便有两个可能性：一是如朱元璋所说的“直抵虏廷”，然后酣畅淋漓打一场，建立不世功勋；二是找不到敌人，十五万大军粮草耗尽，灰溜溜地回到应天。
军中不少人纠结于这两个可能性之间，夏子凌却从史书上已经提前知道了，蓝玉的第一次挂帅就是一次完美的演出，当然，前提是自己的出现不会改变历史的大方向。
于是，对大将军无比信任的夏子凌在行军途中反而比在中都还要惬意些。之前为了帮助蜀王在皇帝老爹面前苦表现，他可谓是日夜操劳，没有一刻闲。这次出征，放下那些庙堂上的杂事，自己手下都是后军熟悉的弟兄，军中人际关系也无须担心，正好可以行军之余，欣赏下未被环境污染的祖国大好河山。
于是，一月下来，夏子凌好吃好睡，竟然还胖了些。
这一日，扎营扎得早，开伙用过晚膳后，天居然还没有黑透。夏子凌在帐外空旷处坐着欣赏风景。
彼时，粮草官们正在清点粮草。此次十五万大军出征，不是个小数目，大军的粮草总调度是位极有经验的户部侍郎，名叫王庚。但他身边却带了一个很年轻的副官，叫做蓝焰，据说是蓝玉的侄子。
这蓝焰估摸比朱椿还要小上两岁，生得白皙清俊，一双大眼睛更是跟两湾秋水一般，让人看了就移不开眼。这么诱人的美色，在军中，除了朱椿，也就只他一人了。
只不过，人家蜀王虽然俊美，却是男子气概不减，再者藩王何等尊贵，寻常军士见了，哪敢抬头看上一眼。而蓝焰就不同了，虽然是蓝玉的侄子，毕竟没甚品衔，是以军士们久不见女人，茶余饭后，欣赏一下长相偏阴柔的蓝焰，也算是一种娱乐。
这个新鲜的娱乐方式，最初还是王四告诉自己的。从那以后，夏子凌也开始关注起这个美男子蓝焰来了，只不过他的切入点和那些老实巴交的军士们不同。
现下忙了一阵，蓝焰脸上白皙的皮肤透出淡淡红晕，许是出了些汗，他将平日垂在耳际的几缕头发别到了耳后，这么一别，露出小巧的耳垂，借着黄昏的夕阳，夏子凌终于愉悦地一笑。
原来如此，观察了一个月，他终于确认了内心的猜想。这蓝焰分明是花木兰第二嘛。
他最初只是觉得蓝焰脸上也太过清秀了点，在古代这种没有剃毛膏、蜜蜡拔毛技术的情况下行军途中操劳奔波，面上还连点胡渣渣都不生的男人，恐怕只有宦官了吧。但蓝玉的侄子，有可能是官宦吗？既然没有可能，眼看这蓝焰长相不错，再加上年龄大概十五六岁，夏子凌忽然有了一个大胆的猜测。
但这猜测……也着实太大胆了。直到今天，借着夕阳余光，夏子凌看到了蓝焰耳朵上不甚起眼，平时一直用耳际垂着的发丝遮盖的耳洞，终于被证实了。果然，蓝焰便是蓝嫣了吧？
没想到未来的蜀王妃居然饶有兴致跟着大军出征，虽然粮草官基本没什么风险，但是女扮男装、混入军中的行径已经足够奇葩了。
不过……想到据说燕王的正妃徐王妃也曾跟随父亲徐达上阵杀敌，也许大明朝的风气不似他想象中保守，而大明朝的女人也不似他想象中无趣。
“你在看什么？”朱椿冷清的声音突然从身后传来。
“哦，没看什么。”夏子凌收回视线，回头与蜀王对视。既然身为人家的未婚夫，朱椿没发现什么不妥之处，他也懒得在他面前多嘴。
朱椿紧抿着唇，似乎有些薄怒。他已经看了夏子凌老半天了，夏子凌从用了晚膳就在账外盯着那蓝焰看，不，应该说他平日无事都喜欢这么盯着蓝焰看，还欲盖弥彰说“没看什么”，简直是岂有此理！
刚才他看着夏子凌这么盯着看一会，又兀自笑一会的傻样子，心中忽然生出一个奇怪的想法。他原来对夏子凌与沐晟生过猜疑，是以为夏子凌是那被动的一方，莫非他并不是不好男色，只是他更喜欢做主动的一方，而他喜欢的对象……便是那种阴柔俊美的男子？
譬如周庭和蓝焰这样的。这么说，夏子凌之前貌似对周庭也挺上心的。在自己面前为周庭掩饰不说，出征前还两人执手相携、一一话别。当然，这执手相携是蜀王脑补出来的。
想通了这个事实之后，朱椿的脸似乎更黑了。
“……”看到蜀王殿下似乎有些头顶冒烟的趋势，夏子凌不知道自己哪里惹到他了，不过他反正是个心大之人，索性打了个哈欠道：“现在天气转凉，感觉困得早了，王爷，我先回帐了，您也早些歇息吧。”
凉个屁！朱椿觉得心头无名火烧得他浑身都热极了，不过却也没有拦住夏子凌的理由，只好看着他悠然自得走回了自己帐中。
夏子凌本以为大军会一路无波，直抵庆州，没想到才到达大宁，便发生了一件不大不小的事情——士兵食物中毒。
头日扎营之后，用了晚膳一切无异，但是次日早上前锋营中却有几百士兵上吐下泻，无法行军，军医诊断，应是食物中毒。
大军到达大宁，已是冬季，加上东北之地严寒，按说这个时节并不容易发生腹泻疾病。虽然中毒的士兵不多，吃点药养上两天也便无碍了，但是偏偏发生这事情的地方不巧得很，正在多事的大宁。
大宁从前元开始便是蒙古族聚集之地，年初冯胜率军讨伐纳哈出，金山之役大败北元军队，名将纳哈出投降之后，大兴安岭以东的蒙古族部落处于孤立无援的境地，才不得不归附明廷。
洪武帝的初步想法是在此分封一位骁勇善战的藩王，之后他也践行了这个想法，将非常喜爱的十七子朱权分封为宁王，治理此地。但由于洪武帝不久便开始发起第六次北伐，大宁蒙古族诸部的归属和安置问题，暂时还未纳入议程。
此时大宁主要的蒙古族部落是兀良哈部、翁牛特部和乌齐叶特部三部，这便是之后宁王手下名声赫赫的朵颜三卫的前身。
在如此敏感的时刻、如此敏感的地点，明军士兵发生了食物中毒事件，是否是这些刚刚归附，忠心尚不可测的蒙古人搞的鬼？军中上下要说没有人生出疑心，那是不可能的。
蓝玉身为主将，此刻的决断就很重要了。军医的诊断一出，蓝玉即刻便把负责粮草派给的王庚、蓝焰等人叫到了帐中。
蓝玉道：“昨天的食物派给，是谁负责的？”
“是属下。”蓝焰即刻上前一步，爽快答道。
“昨日派给之物，与平日有无区别？”几百人中毒，而且所吃的食物出自好几个伙夫之手，伙夫下毒的可能性不大，最大的可能性还是原材料上就出了问题。