李隐兮也好不到哪里，强打精神问道：“秦兄准备落脚何处？”
秦佩蹙眉：“先父在洛京仍有故宅，自是回去看看。”
“那在下便有个不情之请了，令尊虽为官清廉，但毕竟官至吏部尚书，”李隐兮腆颜无耻道，“想来秦府也不差一间厢房，在下人生地不熟，实在无处可去，以环兄可否收留在下几晚，权当广结善缘？”
他一口洛京雅音却说自己人地生疏，秦佩只觉此人实是虚伪至极，但无奈一路东行均承蒙他照顾，拿人手短……
“好……”秦佩的声音难得有几分虚弱。
两人站在秦府之外，均愣怔得说不出话来。
朱门漆落，昏鸦颓巢，轩户凋敝，斜阳衰草。
纵然是在春日，秦佩仍禁不住感到一丝丝冷意，但仍强撑着上前一步，推开虚掩的大门。
李隐兮并未跟进去，只远远在外看着。
“要去请秦公子么？”他身旁一护卫低声道。
李隐兮摇摇头：“那宅子没法住人，他自己会出来。”
果然，不到半柱香的功夫，秦佩便推门而出，神色如常。
李隐兮迎上去，笑道：“瞧这光景，恐怕你我要找间客栈投宿了。”
秦佩低头，并未答话。
李隐兮察言观色，轻声道：“抑或者，我们去周府看看？”
“不必了，”秦佩突然打断他，“主人不在，前去叨扰，总是不好。”
他既为周玦义子，如此言辞难免让人生疑，但李隐兮却仿佛知晓内情般眯着眼笑了笑：“也罢，正巧，我的义父在洛京也有宅邸，只是远在城郊，又有些寒敝。若是以环兄不弃，不如我们先去将就几晚？”
秦佩面有难色，李隐兮又道：“城郊亦有城郊的好处，再过两日便是春闱，那里清净，也方便以环兄温书不是？”
“莫非我又要欠李兄人情了？”秦佩冷冷问道。
李隐兮莫测高深道：“那也未必，等以环兄科举考罢，在下倒是有事相求。”
一路风尘，又亲睹家宅破败、人事两非，秦佩只觉说不出的疲惫，便淡淡道：“那有劳李兄带路了。”
李隐兮义父的宅子在洛京东郊，屋子不大不过一进一出，庭院里种着几株桃树，正是花期，开得烂烂漫漫。
一进门便有人迎上来，对着李隐兮恭敬道：“小公子。”
李隐兮倒是平易，行了个礼：“叔叔、婶婶，日久未见，可都安好？”
一旁的秦佩则默然旁观，心中揣测，李隐兮的身份自然显赫，而他的义父在洛京时却幽居于此，如今迁都只留下两个佣人搭理家产，看来若是官宦，则必然清廉到了极致；而这两个佣人衣着素雅、举止得体，也不似平常大户人家狗仗主人的做派。虽未谋面，但秦佩仍忍不住对李隐兮的义父心生几许好感。
那男子上前一步：“小公子，之前海雕来吩咐过，厢房已经收拾好了。”
李隐兮笑笑，转头对秦佩道：“地方狭小，恐怕你我又只能同塌而眠了，还请以环兄勿要嫌弃啊。”
不知是否是秦佩的错觉，那男子听到“同塌而眠”四字微颤一下，似乎很是惊诧。
不明所以，秦佩只好客套道：“隐兮兄侠义好客，秦某方能有立锥之地，感激都来不及，谈什么嫌弃。”
那男子默不作声地退了出去，还顺手把门也带上了。李隐兮饶有兴致地看着，忽而道：“我的表字知道的人不多，他才会如此诧异。”
“承蒙隐兮兄青眼。”秦佩干巴巴道，在榻边坐下。
被褥松软，几案上摆着刚沏好的新茶，墙角的香炉里熏着淡淡的沉香，万籁俱静，秦佩闭眼凝神亦只闻窗外风声与另一人的清浅呼吸，不知不觉也就睡熟了。
李隐兮轻笑着推开窗，只见春风过处，桃花纷扬而下，洒落满地。
第二章：外物功名委世人
这年的春闱，由于在东西二京各有一场，两边的题目大不相同。
据闻长安的题目是由当朝大儒苏景明所出，光是那苕溪渔隐的典故，十之八九的考生便望之生畏。
而洛京这里，是由德泽名相顾秉亲自出的题，想来是他本人不擅诗文，故而洛京的题目偏于策论，不重文藻。
秦佩摇摇晃晃地从贡院出来，举头便是烈日青冥，顿有再世为人之感。
“以环兄。”
人头涌动，亲友知交们殷切等候，而李隐兮便站在人潮之外，身后站着那个名为“恨狐”的护卫，那英武护卫手里还拎着一个精致食盒，显得颇为扎眼。
无论如何，竟还有个人在此处等自己，即便是萍水相逢，也足以自喜。秦佩不无苦涩地想道，向李隐兮做了个揖：“隐兮兄。”
“洛阳的牡丹还未开，这倒是有些扫兴，不过无妨，不如咱们去游湖？”李隐兮兴致极高地提议道。
此时秦佩方从沙场下来，正有些劫后余生的狂喜，便点了点头：“好。”
半个时辰后，两人便划着一叶扁舟，荡漾于洛水烟波之上。
除去他们，左近还有许多年轻举子，都乘着各式画舫，携着各色佳人，莺声燕语、娇颜媚笑硬是把无限春光都比了下去。
李隐兮留意到秦佩蹙眉不语，便摆了摆手，恨狐便撑篙离远了些。
“怎么，觉得这船寒碜了？”李隐兮玩笑道。
秦佩冷笑：“不过是凑巧见了同科士子，倍感亲切罢了。”
“其中不少人，日后还会是你的同侪。”李隐兮将食盒打开，将精致小盘一样样摆到案上。
芙蓉肉，獐肉脯，松菌蓬篙菜，加上一盘不识得的精致点心。
李隐兮为他把酒满上：“来时仓促，只随便带了些家常菜，以环兄万万不要见怪。”
秦佩靠着船舷，举杯随意点了点头算是敬过，一饮而尽。
他难得如此懒散闲逸，尽管脸上依然如三月冰雪，不见喜怒。
生的如此好看，但凡知情识趣一点，不知多少女子要为他摧了心肝，断尽愁肠。
被他的目光注视得有些不适，秦佩蹙眉看他，眼神疑虑。
李隐兮饮了口酒：“本科主考，你知道是谁么？”
秦佩摇头：“不知道，没人告诉我，我也不关心。”
“这个时候，人人都削尖了脑袋四处打听，想往上爬，”李隐兮不再看他，转而凝望浩渺烟波，“漠不关心的无非两种人，一种是真淡泊，一种是有恃无恐。不知以环兄又是哪种呢？”
“真隐士恐怕不必来科考罢？”秦佩讽刺道，“真的隐士都像介子推那般，一头扎在哪座山里呢。”
李隐兮放声大笑，尽管略显张狂，但仍有不少画舫上的红男绿女张望过来。
“你这话倒是提醒我，再过段时间，便是寒食了吧？”李隐兮收敛了笑意，“以你的才学和家世，进士唾手可得。不过，你要记住，到了长安，一定要拜在主考门下。”
秦佩不动声色：“为何？”
“这届的主考本不是他，不过魏国公希望你能做他的门生，便央他担此大任。”
“顾相？”
李隐兮笑着摇头：“顾相已然致仕云游去了，是赵相。赵相先后在吏部、刑部、御史台主过事，又历任门下中书二省宰相，由他来提携你，再合适不过。”
秦佩夹了块芙蓉肉放到嘴里，火腿醇香、虾仁鲜美、里脊油嫩、蛋清爽滑，每块火腿都被雕成梅花瓣状极其服帖地嵌在白玉般的虾仁上，甚费工夫。
“先前喜来客栈一事，我觉得你心事缜密、观察入微，若是去刑部或大理寺就职，再合适不过。”李隐兮一改轻佻口气，此刻极像个前辈尊长般循循善诱，“何况，你对仕途功名并不在意，刑狱断案一事，人多以为苦差，其实倒少了几分钻营，可多做些实事。”
“你为何如此在意我的仕途？”秦佩放下竹箸，淡淡问道。
李隐兮深深看他，凉薄凤眼莫名让人战栗。
“因为……我要你帮我。”他最终缓缓道。
秦佩很想冷笑，但看着李隐兮肃然神情，陡然间讽刺的话一句都说不出口了。
“譬如？”
李隐兮意味深长道：“譬如……再过二十日才会放榜，故而你只要在一月之内赶至长安即可，这段时间，我想请你为我查一件事情。”
秦佩坐直身子，两眼炯炯有神。
李隐兮禁不住笑了笑：“你识得黄泽泊么？”
“莫不是……”秦佩脑中忽而闪过之前在衡阳时听闻同窗的闲言碎语，黄泽泊原是洛阳司马，年前因勾结乱党阴图谋反被腰斩。
李隐兮点头：“正是，圣上与台阁业已迁往西京，听闻此事均惊愕不已。你知道圣上对燕王与史苏余党，从来都是雷霆手段、宁杀勿纵，于是难免会有些错漏。”
这等朝政要事，且涉及圣上得失，他竟如同闲话家常般随口道来，让秦佩不由得心头一紧。
注意到他神色，李隐兮安抚道：“无妨的，此事洛京长安人尽皆知，早已算不得什么机密。说回此事，你一直好奇我为何会出现在六全镇，对吧？”
“难道不是为了看大佛么？”秦佩讽刺道。
李隐兮摇头：“大佛在嘉州，我本来计划直接从嘉州北上直抵长安，之所以绕到万州，就是为了借道来洛京调查此事。在嘉州时，我的一位世伯托人辗转带给我一封信，深感事态重大，我才延迟归期。”
“李兄世伯真多。”秦佩讥讽道。
李隐兮笑眯眯道：“你我既以兄弟相称，我的世伯便是你的世伯，何分亲疏？”
秦佩也忍不住扯了扯嘴角，感到有些忘形，便轻咳一声：“追本溯源，若你要彻查此事，还得从洛京大小官吏查起。”
漫不经心地把茶托扣在案上，李隐兮淡淡道：“我已派人散播消息，魏国公的义子就在洛京，想必不久就会有人请你赴宴，我便以你至交的身份入席。”
第三章：午桥见有闲风月
“此番宴饮是在午桥。”李隐兮挑开车帘，悠然环顾洛京胜景，嘴角噙着难以觉察的笑意。
“重回故里，滋味很不错吧？”秦佩讽刺道，“不过，午桥又有什么典故么？”
许是花香袭人暖，李隐兮索性系上帘子，任凭旖旎春风吹乱两人鬓发。
“前朝时有位名相，因不满宦官专权，避祸东都午桥，从此吟啸山林、诗词唱和，最终得以安度余生。对了，此人封号是晋国公，最终他的儿子还荫封袭爵了。”
朝野早有风言，当今圣上有意禅位于太子，但一直未有确切消息。从德泽十七年起，随着尚书令顾秉以老迈致仕，众人才蓦然发现，于无声无息中台阁之上早已乾坤暗转——三名权相中，魏国公周玦领太师衔，不再继任中书令；顾秉领太傅衔，隐遁终南；赵子熙迁任中书令加授太保，成为实际上储君的首辅。
秦佩蹙眉：“范大人真是有心人。”
周玦如今尽日与江湖豪侠文人骚客厮混在一处，逍遥自在，而他的侄子袭了其父周端的吴国公，关于他本人魏国公的爵位，众人各有猜测。范铠尧引了这个典故，逢迎讨好之意，昭然若揭。
李隐兮眯着眼睛：“如今尚书门下二省相位空悬，我看是有不少人在蠢蠢欲动啊。”
“哦，那范铠尧看来壮心不死啊？”
请他们赴宴的，正是河南尹范铠尧，此人资历比赵子熙都要早上几年，但因曾为史阁老的门生而误了升迁之途，至今只是从三品。
“这些个弯弯绕绕的事情，谁知道呢。”李隐兮淡淡道，突然指向窗外，“诺，那便是午桥别苑。”
秦佩顺着看过去，已至乡野，远处青丘叠嶂、雾霭沉沉，亭台楼阁掩映在一片青翠下，很是雅致。
车驾又驶近了些，已可以看见有人在道旁恭候，秦佩低声问道：“他们若是问起你来，我该如何引荐？”
李隐兮悠悠道：“我是赵大人的表侄，亦是你在石鼓书院的同科。”
两人下得车来，就见一官员着赭红朝服迎上来：“见过秦公子，在下曾蒲，为洛京别驾。”
秦佩面无表情道：“哦？范大人呢？”
曾蒲不知秦佩天生一张冷脸，还以为范铠尧不曾亲身来迎，惹他不悦，赶紧唯唯诺诺道：“听闻秦公子喜欢品茗，范大人正在别苑中亲自烹茶。”
“我不爱品茗。”秦佩淡淡道。
曾蒲正出了一身冷汗，不知如何接话，就听秦佩身边一人含笑道：“哦？是什么茶？我倒是素爱饮茶的。”
曾蒲抬头一看，见是一少年公子，与秦佩差不多年纪，天人之姿气度不凡，一看便是豪门之后，便赶紧道：“有甘露银针毛尖，都有都有。”
李隐兮笑道：“范大人年高德勋，我等本是后辈，理应前去拜见，还劳烦曾大人带路。”
“不敢不敢，两位请。”曾蒲偷偷拭去额头细汗，心中大呼难缠。
斜阳晚照，芳草连天，李隐兮兴致极好，便手摇玉骨扇，随口吟道：“凭阑对，山色黄昏。人千里，小楼幽草，何处梦王孙？”
他风流倜傥深情款款，在浩荡春风里秦佩却忍不住打了个寒噤。
又走了半柱香的功夫，两人终于看到一座草庐，茅草为顶原木为梁，极其古朴。
内中坐着一位老者，肃然危坐，正凝神烹茶。
曾蒲上前一步，恭敬道：“范大人，秦公子和这位……公子到了。”
那人抬头，两鬓斑白相貌清隽，与其说是封疆大吏，看起来却更像是哪个书斋的夫子。
“曾蒲啊，不是老夫说你，连客人的名姓都不问清楚，这是待客之道么？”
“下官知错！”
他起身，整肃冠袍，致意道：“秦公子。”毕竟宦海沉浮见惯了大场面，他倒并不似曾蒲那般造作。
秦佩与李隐兮一同行子侄礼：“学生见过范大人。”
范铠尧笑笑：“既然今日选在别苑，那这里就不存在什么上官下级、府尹学生的，你们就当我是个渔樵乡人，若是不弃，权当个忘年交吧。”
秦佩不善应酬，站得笔直，只是不说话。
李隐兮赶紧上前一步，笑逐颜开：“世伯青眼，学生荣幸之至。”
“不知小友大名？”范铠尧见他仪表堂堂，赶紧问道。
李隐兮微微笑了笑，眼角眉梢却流露出些微的自负来：“在下李隐兮，是秦兄在石鼓书院的同窗。”
不待范铠尧追问，秦佩便淡淡道：“赵子熙赵大人是他的表叔。”
话音未落，曾蒲与范铠尧便都有了些了然的颜色，毕竟赵子熙也出自石鼓书院，介绍子侄与秦佩同窗笼络关系也是合情合理。
于是几人打着哈哈，开始品茗。
茶是好茶，范铠尧又精通茶道，连不好饮茶的秦佩都赞不绝口。
闲话了几句，曾蒲便去中庭接引其他客人，范铠尧则前往后厨，亲自布置菜点。
“凭白无故多了个位高权重的表叔，李兄好手段。”明知李隐兮非王即侯，秦佩仍讥讽道。
李隐兮摇头：“这事论起来，还是我占赵大人便宜了，真要论辈分，恐怕连我爹都得叫他一声叔叔。”