唐笙过年就满二十，尹子骏大了他八岁。他来一念楼那年，尹子骏十五了，说高到胸口，已是抬举他了。
师父是个不靠……不拘小节的人。人领来了，便甩手不管，巫觋之事，和唱戏跑堂，其实差不了多少，你先有样学样，学不好老子再教你。师娘却不同。唐笙进门那日，沈容坐在屏风边上绣着花儿，有一眼没一眼，瞅了半晌，待唐笙亲娘再三告礼，一步一回头地走了，才搁了绷子，对眼泪在眼眶里打转的唐笙柔声道，小哥儿莫哭，过来过来，师娘变个戏法你看。
沈容自家秘制的燕几图，往桌上一撒，道，你猜这是个什么。唐笙吸了吸鼻子，看她一眼，伸出两个指头，慢慢地一片一片，拣花瓣儿似的，拼出来一个方胜。
沈容又一溜儿排开三个茶盏，抹下耳上珠环，一叩桌子，翻了茶盏，将耳环罩了，运指如飞，掉了一轮个儿，问，耳环在哪里呀。
唐笙想也不想便答，中间那个。
沈容牵了他手，从指头慢慢扫到肩膀，又蹲了身子，对面瞧他，他也不怯生，直直地看回去。师娘鸦鬓上一支雪柳穗儿，在他乌溜溜眸子里颤巍巍地摆了几摆。
直到唐笙也满十五，也从楼里接了刀，师娘还常常和师父念叨，你收的这些个，要么盯紧了还指不中，要么一看便是瞎猜，再就疑心藏在我手里，长大了也就跟你看看鬼罢了，真要百步穿杨，十里点兵，一对好眼，七分是老天赏饭吃，要不是阿笙，我这弓弦儿就断了。
那天沈容径直绕出去，对卫珠庭道，这一个伶俐，我满意，你要懒怠教，让他跟我。
来一念楼前，唐笙不认字儿，来了一念楼，开蒙不学三百千千，念《射艺准的》。
心平体正，持弓审固。平居无事，可以观德。
谁说当小坛保就只学念咒唱经了。谁说唐笙和谁急。
十一二岁的时候，唐笙偶尔还偷溜出去和外面农家孩子玩儿，他生得秀气，又机灵，倒没人笑他是小坛保。只有一次，东村小胖子趾高气扬地带了把新弹弓，牛筋的，男孩儿挨个抢来试试手，往水塘子里打石头。唐笙觉得太小儿科，只是没说出口，争来抢去，不知怎么就到了他手里。小胖子起哄道，小唐你打俩弹子，我许你打，偏不给二狗子玩。
结果唐笙一弹子，把人都打跑了。
刚好有条鱼儿出水翻了筋斗，个头还不小。师娘常常拿绳子拴了毽儿让他打，唐笙打惯了活靶，见机一抬手。
半截鱼尾巴蹦到岸上，扑腾了几下，不动了。
小孩儿哇地一下散了。另半截鱼儿翻着眼睛，缓缓在水面上漂着。
前年唐笙随大姐去东村走动，还遇了小胖子，已经当了爹。见了他，喜笑颜开道，小唐你大了还是这般俊，娶媳妇没有。一眼瞥到他背后弓箭，咽了咽唾沫，道，原来你在楼里学的这个，难怪小时那般厉害哈哈哈。
一个一个记性都好。唐笙恨恨地想。
狄良的记性其实不太好。
小时师娘天天抓着唐笙背书，他天天在旁听着，记得最深的也就那一句，射中则得为诸侯。
他性子沉，师父让他跟邱盈和尹子骏一样，练下盘功夫。唐笙在院中背书，盯靶子练眼力，他便在旁站桩。终于有一天，他鼓起勇气问唐笙，明明射不中才是猪，为啥师娘反而教你，射中了才是猪？
唐笙道，你才是猪！
于是两个人扭打起来。
沈容站在月台上叉着腰骂：干甚么干甚么，不练功想翻天了？
唐笙怕师娘，先停了手，狄良一巴掌本来要拍到他头上，硬生生收住。
卫珠庭闻声出来，问了经过，不靠……不拘小节地哈哈大笑，道：莫争莫争，你俩一个是猪，一个是猴儿。
两个小孩和沈容一齐无语望天。
卫珠庭继续道，为师便是那往西天取经的东土圣僧唐玄奘，娘子，你就当那多情的女儿国国王可好，哈哈哈哈哈。
沈容揪着卫珠庭的耳朵进屋去了。
狄良稍稍控制了一下力道，一巴掌拍在唐笙头上。
尹子骏的记性其实也不太好。
他不大记得自己原来姓什么，叫什么。
二十年前，也是这么个腊月，卫珠庭在南山走动罢了，急着往家赶。
官道上徒步行了一二里，忽然停了步，微微侧头道，小子，跟着我做甚么。
枯草丛里一阵响。卫珠庭慢慢抬手，按着腰间的短剑，侧身一看，小男孩跌跌撞撞，手脚并用地爬出来，站在路当中，道，要你背篓里的东西。
声音冷得像一块铁，上面还蒙着一层冰凉的雾气。
卫珠庭见惯这种事，登时明白了，只淡淡道，我这背篓，是空的。
那小孩冷然道，沉甸甸，怎么是空的。一双眼睛深不见底。
卫珠庭并不转身，伸手到背后，缓缓拉开篓盖上绳结，将篓盖掀了，慢慢蹲下，道，你自己看，是不是空。
小孩站在原地未动，一阵冷风吹来，忽然一头栽倒。
卫珠庭抢上前把住，翻翻他眼底，又揉揉穴道。小孩儿一阵咳嗽，醒转过来。
卫珠庭待他缓过气来，扶着站起，拍拍他满身尘土，道，小哥儿不怕，叫什么名字。
小孩答，小马儿。
卫珠庭道，是姓马？叫什么？
小孩答，不知道。也不知道不知道什么。
卫珠庭没脾气，道，住哪里，我送你家去。
小孩答，八蜡庙。
卫珠庭摸摸他背后，单衣，触手肩胛骨如翅膀棱一般。
卫珠庭心里有点不忍，道，平日跟谁过。
小孩答，没谁。
那跟我走？
好。
卫珠庭本是信口一问，没料到答得这般痛快，一时迟疑。心下一盘算，道，不急，先考考你，你站远些，别害怕。
他取下背篓，掀了盖儿，问，这是什么。
小孩看看篓里，又看看他，道，空的。
空的？
空的。
卫珠庭把背篓盖上背好，拍拍掌，向小孩伸出一只手，道，来罢，和师父回家。
开门的是沈容，想来是卫珠庭平日异想天开胡闹惯了，大年下见带了个小孩回家，竟然一句没多问。
他跟着沈容上了楼，沈容踩了凳子去柜顶上找衣裳给他换。他长到这么大，没见过普通人家的屋子，眼睛一时不知道往哪里看。猛一眼瞥见榻上坐了个小姑娘，一声不响，盯着他瞧。他看着沈容一踮一踮的绣花鞋帮，那小姑娘却只是盯着他，看得他心里发慌。他不知怎么想的，抬头挤了个鬼脸儿。
据他人生七八年的经验，换作别的女孩，哇地便哭起来。
那小姑娘却笑了。
他以为是师父的女儿，后来才知道是寄名女孩儿。邱盈那年才四岁。但先入门者为大，他一直唤做盈姐，二十年来不曾改过口。
可大家不能总叫他小马儿。
姓是师父给的，百家姓百家姓，数到第一百个，和穆萧尹。
名是师娘取的，小马儿小马儿，天子八骏，马之良材。
“我竟不知道二哥是这么来的。”狄良抿了口杯中酒，伸手一摸吊子，暖的，又起来给尹子骏和唐笙都斟满了。
尹子骏披着袄儿盘腿坐在榻上，笑道：“天下这么些人，谁没有几段来历。”
此刻三人已经都沐浴更衣，在二楼房里围饮。对面香案上摆满供品，烛影摇红。窗外已飘来了隐隐约约的阵阵炮仗。
狄良道：“那……师父那背篓里，当时装的是什么？”
尹子骏不答，兀自饮了酒，抬起眉眼，向着左边壁上一示意。
一念楼子弟，刀在人在。这晚正是除夕，有家的各自回家，壁上只挂了三柄。
狄良一怔，顿时悟了，“原来……是如此。”
话音未落，只觉背上一沉。竟是唐笙靠着他盹着了。
尹子骏笑道：“老四不能喝，一年就喝这一回，不用三杯就睡。”
狄良轻轻扶他在另半边榻上躺好，找了个枕儿垫着，又扯了大衣服，给他盖严实了，笑道：“睡了好，睡了老实，醒着就他话多，唧唧呱呱吵得人烦。”
尹子骏道：“今年是睡了好，他睡了，还有你陪二哥说话儿。”
狄良一怔，想到往年只是他和唐笙相对守岁，歉然道：“这三年，辛苦二哥了。”
尹子骏摆摆手，只道：“天下这么些人，谁没有几段苦处。”看看对面榻上，道，“老四也是不容易。”
狄良低声道：“他娘究竟几时去的，连个信都没有？”
尹子骏亦低声道：“不晓得，那年师父还上他家去了一趟，他舅舅硬是不认这笔账。师娘疼他，火得要命。师父道当断则断，这样人家，断了也好。”
狄良无言，看看身后唐笙，脸睡得红扑扑的。
唐笙是遗腹子，全家疫病，没了大半人，外祖家本来颇有资财，娘亲带着他守节，却正白占了一份儿，不招兄弟待见。后来又走了些下坡路，妯娌更是见天指桑骂槐。他娘一狠心将他送来学艺，再没看过几回。
头两年还接去过年，后来接也不来接了。沈容只道是他娘想走回头路，不愿带拖油瓶，便也不说什么。结果年后卫珠庭上门去打听，娘家兄弟竟然道急病去了，孩子既做了坛保，就全交与师父了，将来也不要他养老送终。当场把卫珠庭气了个吹胡子瞪眼，拍案道，将来你家若着了什么东西，莫想一念楼来与你分解。
唐笙倒是早就懂了一般，不问不闹。那天沈容唤他到房里，也不告他怎么，只道，阿笙，师娘的本事，指望着以后都教给你，你若愿意，以后管师娘叫娘。
唐笙垂了眼，没说话。
沈容叹口气，道，师娘太凶，你叫不出口，心里叫，也是一样的。
唐笙忽道，师娘。
沈容应了一声，哎。
“是，当断则断。”狄良喃喃道。
尹子骏一闻便知他多心了，不好说破，只道：“你们几个，阿妍往上，都大了，不操心。师父师娘如今不在，下面那三个小的，再有什么山高水低，便是我们给他们撑着了。”
狄良道：“二哥说的是。”
外头炮仗忽地一炸，唐笙在榻上一动，似是醒了。
尹子骏笑道：“睡够了没有，要不要去放个炮仗？”
唐笙睁了睁眼，复又闭了。
两人都笑起来。狄良道：“今年幸好没回，真是开了眼了，头一遭见他这么老实。”
尹子骏道：“还是前儿陶家给的酒，你要他老实，剩下的拿去，放你们屋里，哪天嫌吵，便哄他喝两盅儿。”
狄良道：“可不敢，万一练出量来，耍酒疯，更吵了。”
尹子骏大笑。此时外面爆竹声猛然更甚，如骤雨打铜盘一般。两人说长道短，并未听更，而此时也知已是越了明年，一元复始，万象更新。
唐笙却睡沉了一般，动也不动。
尹子骏高声道：“行，暖和红火，吃的吃，睡的睡，便过了年了，好兆头。算守了岁了，你也回去歇着罢。这屋有香烛，我便在这里。”
狄良看榻上道：“我搬他回去。”
尹子骏笑道：“搬得动便搬，搬不动就放在这里，不要紧。”
狄良去榻上，将唐笙连铺盖囫囵一端，道：“搬得动。”
尹子骏至壁上取了二人的刀，与他放在怀里，开了门。
狄良正欲出门，忽回头道：“二哥新年好。”
尹子骏一愣，也笑道：“新年好。”
待得狄良抱着唐笙下了楼，尹子骏掩了门，收拾了酒水杯盘。看那香案上，红烛仍有大半，方才的香却快燃尽了，于是又添上三炷，也不着急睡，在旁边坐着，看着那未点主的灵位，听了半晌的炮，方自语道：“师父，你若未和师娘一道过年，来年便还和我们过罢。”
狄良给唐笙掖了掖被子，屋里没点灯。
唐笙忽唤了一声什么，一翻身，将被子推了一角。
狄良过去，知他是睡热了，便只替他轻轻搭上。
他在自己床上坐了，听外面的炮仗声一点一点沉下去。
第三章
唐笙叉着手，趴在窗台上，下巴搁在手肘上。
狄良抱着胳膊，靠着窗扇，一条腿横在窗台上，另一条腿垂在屋里。
“咱赌个，谁第一个回来。”唐笙道。
“往年都是我。”狄良面无表情道。
一念楼门口，摆开了条桌，卖祭星用的神码儿、灯花捻。他们在楼上看得清楚，尹子骏素襦红巾，只是坐着。来往行人自取，将钱投入系着红丝带的竹筒，当啷一响，尹子骏便微微笑着一拱手。
一念楼与其他巫坛不同，除却四礼八节，有人家相邀主祭以外，不请神，不问卜，专司祛邪，手到病除。且子弟都是青年男女，眉清目秀，袖刀入宅，询踪问由，察言观色，或言语相遣，或驱而击之，干净利落，直来直往。领了银钱，拱礼而去，倒有几分江湖潇洒。从无吹灰烧纸、击鼓扬铃的猴把戏，更不会掐指数命、搬弄是非，比那些唱经跳神、乔模乔样的腌臜僧道，顺眼得多。
只有一桩，卫珠庭在时，虽不靠……不拘小节，还算有长者主事，走动频繁，坛保子弟皆出入光鲜，一念楼名下甚至还有两处田产。而卫珠庭不在，邱盈接了行首，虽然人前老成持重，在弟妹中也素有威严，但毕竟是青年女子，来邀一念楼主祭的便少了许多。虽是坛保，穿衣吃饭，也不得做个法儿变来，九人之中，好几个尚小，只能仰赖兄姐，虽有名声底子在，度日无虞，但也须精细打算了，所以尹子骏偶尔摆摆摊。
这事他做来比较像。
几个姑娘，虽不讲究甚么抛头露面，但守摊子，总归不太像。狄良太老实。至于唐笙，用尹子骏的话说，不如铛铛铛敲个小锣，套圈耍猴，还像一点。老五褚霖，老七小武，这两个倒是伶俐，若在家，就是他俩跑个腿，料理料理。
所以睡过了初三，狄良和唐笙就帮着尹子骏早出晚收，摆的都是应景的玩意儿，年前就卖了数日，尹子骏不知几时囤下的，送火神的草替身，送穷神的柳条船，香花宝烛磨刀石，再就是扒个窗户，盼弟妹回来。
今日初八，怎么地也该回了。
路口婷婷袅袅一袭红裙，刀和包袱扎在背后。
八妹玉玲，门口停了，和尹子骏招呼。
唐笙对狄良伸出一只手，勾勾指头，道：“拿来拿来。”
狄良面无表情道：“莫急，你看。”
玉玲身后两丈地，一人刀和包袱亦扎在背后，对着手指，踩着小步，快又不是，慢又不是。
狄良不解：“小武搞什么鬼。”
唐笙叹道：“这你就不懂了，呆子。”
狄良道：“你懂。”
玉玲头也不回进了西厢，门“砰”地一关。唐笙背着手站在院子中。
小武蔫蔫道：“四哥。”
唐笙冲他打个“过来”的手势，低声道：“怎地生气了？”
小武叹气道：“还能怎地。”
唐笙道：“你莫赔小心，越赔越僵，只装不知道。”
小武道：“这要如何装？”
唐笙一敲他头：“笨。”
小武蔫蔫进了东厢，门“砰”地一关。唐笙悠悠踱到西厢窗下，叩叩窗子。
门“吱呀”一敞，玉玲在里边道：“四哥进来坐。”
唐笙隔着窗子道：“不了，就说一声，你的字儿俊，一会将丫头们八字写了来，晚间点祭星灯儿。”
玉玲道：“哎，就写。”
唐笙故意道：“不急不急，又不是媒人在门口站着。”
窗子“吱呀”一开，玉玲冷冷道：“四哥说甚么，没听清。”
唐笙低了声音道：“事宽则圆，万年抵不过一个磨字儿。话不顺耳，你八风不动就是，咱们家姑娘，怕谁，理他做甚。”