30、
花开两朵，各表一枝。
且说吴邪与解雨臣一行数十人离开东京汴梁赶往荆州。今时不同往日，吴邪既已升官，必要的仪仗和排场总是少不了。除王盟及几个服侍起居的家人之外，另有带甲仪从二十人为他执掌旗牌、清客数人分管各科钱谷杂事。虽然吴邪平常还是江湖人做派不好威仪、不贪方便，但门客劝他官场陈例也是朝廷脸面，不可不遵，因此一应所用马匹、草料、食宿都是官中安排，照制给料，减省不得，晓行夜宿自有分寸，一日一驿，吃住皆由官帑，各项杂佐费用也从宽支予。虽还未入冬，但连碳钱、汤费俱在例中，即便身在客中一切从简，每日饮食也仪同太守，起居八座，好不威风。
西南本非文教兴盛之地，既无天府之国之地利，又无鱼米之乡之富庶，更无中原教化之功，因此越向西南进发，越显荒凉。他们这一路行来，沿途见识到不少拖儿带女举家北上之人，既有家财万贯的豪商巨贾，也有沿街乞讨的落魄庄户，人人神色惶恐，宛如惊弓之鸟。
这一日吴邪等人途径一座小镇，也没找到什么正经馆子，只在路边寻得一个面摊，胡乱要了些面条正打算用午饭，刚拿起筷子便看到一对衣衫褴褛的母女蹒跚走来，站在面摊旁向食客和摊主乞食。二人均是蓬头垢面、面黄肌瘦，那小女孩不过五六岁年纪，一头稀稀拉拉的黄毛，脸上生了茶杯大小一块面疮，已经发黄流脓，看上去甚是吓人。
那面摊摊主见她们这幅模样，生怕惹恼客人坏了他的生意，连忙跑过来喝止，挥手想要将她们赶走。那妇人低声哀求了几句，说是孩子年幼又生着病，饿了几天实在熬不住了，求摊主好歹给些吃食，哪怕是别人吃剩的也行。她气虚力弱，又说得十分悲惨，那摊主也不好再行驱赶，只叮嘱她们站得远些，不要影响了客人，等忙过了这会儿再说。
吴邪见她们孤儿寡母着实可怜，心下不忍，立即吩咐家人将她们叫过来，给了她们两碗面，又摸出一小吊钱塞给那妇人，让她留着给孩子看病。
那妇人抖着手接过钱，口中不住道谢，拉着女儿就要跪倒。
吴邪赶紧拦住，找了两张凳子让她们在旁边坐了，开口问道：“你们这是从哪里来？你家男人上哪儿去了？怎么只有你带着个孩子赶路？”
此言一出，那妇人不禁红了双眼，目泛泪光：“郎君有所不知，我家本是邕州人士，数月前听闻交趾大军攻破了州府，一路烧杀抢掠无恶不作，我们这些乡野小民没有办法，为保性命只得出逃。身上带的些许细软早已用尽，前些天更遇上一队溃兵，一见我们不由分说便要抢劫，我男人跟几个同乡被他们尽数杀死，就剩我带着女儿侥幸逃脱。如今我们母女没了依靠，又身无分文，只好乞讨度日，也不知日后还能走到哪里……”
吴邪只听得眉心微蹙，又问：“从邕州往北路过荆州，为何你们不在那里落脚，难道荆州官员竟没有安排收容难民么？”
那妇人抹了把眼泪，摇头道：“北逃的难民极多，一路过来的州城府衙都已收容不下。当时乡亲们商议，与其捱在那些地方等死，不如再往北上，谁成想遇到这样的惨事……”
她一面说一面哭，到最后已是泣不成声。
身旁的小女孩正在埋头苦吃，此时听到母亲哭了，忙抬起小脸看了过来，一双乌溜溜的眼睛里满是疑惑。她急急咽下口中的面条，歪着脑袋思索片刻，又恋恋不舍地看了看手中的面碗，轻轻地将还剩下不到一半的面条往母亲的方向推了推，小声说道：“娘，我吃饱了。”
见此情形，莫说是一向心软的吴邪，便是解家的几个伙计也都别过脸去，不忍再看。
一时众人相顾无言，却见解雨臣放下筷子站起身来，淡然对吴邪说道：“酒食已足，咱们也该继续赶路了。”
吴邪微微一怔，看着那对母女还想再说些什么，只听解雨臣又道：“西南邕州人口将近三万户，更南方也有不少，就算是十余其一，似这等流民也有成千上万，以你一人之力能救得了多少？为今之计，唯有早早到得荆州入主军政，调动西南各地府衙，方可使流民有所庇佑。”
吴邪深知他说得有理，这对母女固然可怜，也不过是万千流民中的一例，伸手救她们一时虽然容易，终不能养她们一世，只有早日平定贼寇，让流民重建家园，方能使这些可怜人不成为路边的饿殍。思及此节，吴邪便觉得一刻也不能耽搁，立刻抬手召了王盟过来，让他吩咐下去，由仪从保护清客及家人带着行仗跟车队逐站而行，他们主仆二人则随解雨臣轻骑兼程赶赴荆州。
少了大队人马跟随，行程便加快了不少，他们也不按照原先一日一程的行止，只到驿站换马，晓行夜宿，每日直到天黑无法打马才止宿休息。
如此行至第三日，已到了荆襄地界。一行人因贪行赶路，申时到达驿站时只换了马匹，并未住下，此时天已擦黑，离下一个驿站却还有十几里路程。眼见天黑快不能骑马，几人商议一番，只得不走官道，抄近路穿林赶往下一个驿站。
这山林中道路崎岖，好在树木不算繁密，几人纵马而行，并不受障碍。行至山林深处，忽听得不远处传来一阵尖叫，叫声凄厉，直贯云霄，似是绝命时的哀嚎，其中还夹杂着女子的哭泣悲鸣。
吴邪与解雨臣一个是朝廷命官一个是潭州富商，年轻时却都在江湖中闯荡，心中明了这深山老林里向来罕有行人，听这响动分明就是有山贼大盗杀人越货。二人对视一眼，默契已成，低声嘱咐王盟和几个解家伙计就近埋伏、伺机靠近，他们两人则飞身下马，施展轻功向着那声音的来处赶去。
离得近了些，远远便看到一片火光，只见十来个粗壮汉子手持钢刀站在前方，一辆牛车倒在一旁，车门已经被砍破了，地上还躺着两个人。其中两三个大汉站在外围，举着火把似在警戒望风，其余诸人围在牛车旁，吵吵闹闹也不知在做些什么，只听到有年轻女子的哭喊哀求声不住传来。
吴邪看在眼里，不由得心头火起，热血一阵一阵直往上涌，身形一动就要出手。
身边解雨臣急忙按住他的肩膀，沉声道：“莫急，先试试他们的身手再说。”
“还试什么，他们这分明是要……是要……”吴邪面红耳赤，后半句话却是无论如何说不出口。
“我知道，”解雨臣面色一沉，目露寒光，“我也想救人，但你仔细想想，这些人若是个个武功高强，咱们两个纵然能全身而退，我那几个伙计武功可不如你，却又该如何是好？总不能为了救人，再搭进去几条性命。”
吴邪咬了咬牙，顿足道：“那你说该怎么办？”
解雨臣不慌不忙，俯身捡起一块小石子，抬手一弹，直奔一名大汉手中的火把而去。
他用力极巧，石子直接灭了那人手中火把，那大汉却不知缘由，口中嘟囔了几句什么，又借了同伴的火，重新将火把点燃。
解雨臣冷笑一声：“如此微末的武功也敢出来劫道？可见陈四爷之后，绿林道上是当真没人了。”话音未落，就见他身形如电飘了过去，眨眼功夫已身处那些强人的警戒圈内，抬手一掌，便将一个举着火把的大汉打得横飞出去。
之前一记投石问路，吴邪便知那几个汉子武功不甚高明，想来其余诸人也不过在伯仲之间，凭解雨臣的身手要应付他们绰绰有余。故而也不急着现身，只是将暗器扣在手中，依托树影近前几丈，替解雨臣压阵。
直到被解雨臣打飞的大汉倒地哀嚎，与他一同警戒的两个汉子才反应过来，连忙大声呼喝示警，并提起钢刀呈犄角状包抄过来。牛车旁的那群贼人听到声音也叫骂着提刀杀了过来，其中一名貌似首领的从地上捡起钢刀，却不忙御敌，而是回身砍向倒在地上的两名女子。
吴邪虽将暗器扣在手中，却没想到对方如此狠毒，耳中只听得惨叫声起，又是两条人命了账。他又惊又怒，心中暗道：“好贼子，岂能让你死得如此容易。”衣袖一翻，手中暗器未发，却见一只灰扑扑的短剑随着袖袍甩动电射而出。
那边十数贼人取回钢刀正欲围杀解雨臣，忽见头目首级冲天而起，竟似被刽子手的鬼头刀斩断一般，一股热血从腔子里喷涌而出，直冲天际，一时不禁愕然。
然而这伙贼人虽慌不乱，只听一个看起来年纪较大的断喝一声：“敌人凶猛，结阵御敌。”
十余条大汉像是得了号令，立刻奔跑散开，行动之间虽不见有多高明的武功，却胜在干净利落，片刻功夫便从四面八方将解雨臣围在核心，个人站位之间互相掩映，竟暗合某种阵法。
解雨臣见此，心中多少有几分诧异。但他看这些大汉虽暗合阵法，却并无一人身负高明武功，因此也不慌乱，只悄悄将两根随身兵刃掣于袍袖之中，静等对方出手。
那伙贼人看他年纪不大，又生得一副玉面朱唇的书生模样，心中自然有些轻敌。只听一名脸上有疤的大汉嘿嘿笑道：“刚才还嫌不够，现在又有一个送上门来，这个长得倒是不错，只可惜是个男人。大伙儿谁好这一口，只管领了他去，说不准比起刚才那两个小娘别有一番风味。”
他这句话说得极其猥琐下流，引得身边诸人一阵大笑，笑声中氵壬邪之意不言自明。
解雨臣似是受激不过，怒喝一声，跨步便向方才开口之人冲去。一时间在这个方向上的几个汉子全都动了起来，有从两侧牵制的，也有正面招架的，而自知是目标的那人却是不躲不避，开声运气，双手握刀，直向解雨臣的来势斩去。只是这几个大汉的动作都落了空，解雨臣虽是向前迈步，身形却不进反退，他身后的两名贼人还不曾反应，便被他抽出袍袖中的两根细长精铁短棍击中下颌，委顿在地。
两人被袭，贼人阵型虽乱不破，只见得左右俱有钢刀袭来，将两名大汉留下的空缺填补得泼水不进。犹是如此，仍慢了半步，解家当家似是早知有此一击，两只短棍背在身后挡住刀势，借力一跃，只听一声轻响，之前调笑他的那名汉子一刀方才挥出，回气不及，整个脑袋已被解雨臣一脚踩中，泰半陷入两肩以下，眼看是活不成了。借此一跃，他人也跃出阵外，两只短棍分别袭向还没有回过身来的贼人背心。
仅仅这一退、一跃、一击，已有五名贼人倒地，剩下八个恶汉见对手已脱出包围，这边也人手不够，再难组阵，不知是谁先发了一声喊，竟一人一个方向，放着背心要害不顾，向林中黑暗处夺路而奔。
电光火石之间，吴邪暗器出手，冲着之前解家伙计不曾埋伏处的两名贼人腿脚射去，圆形薄刃切肌断肉，瞬间便将两名大汉脚筋割断，跌作一团。同时又听得几声哀嚎，只见另几个贼人倒飞而回，显然是被重手法击中要害，七窍流血，八脉俱断。而解雨臣则施施然拖着一人走回，直接将人丢在牛车旁。
吴邪从藏身处跑上前去，先是看了看那两个女子，见二人均是十七八岁的少女，正是花样的年纪，细皮嫩肉的一看就不是普通庄户人家的女儿，也不知是谁家的小姐无辜遭此横祸。她们二人伤处都在脖颈，鲜血流了满地，下刀之人出手毫不留情，少女纤细的脖子几乎被砍断，仅余一点皮肉与身体相连。两个少女死前必定是遭受了极大的惊吓，脸上表情惊恐，犹有泪痕未干，身上衣衫凌乱，有一个连罗裙和亵裤都被撕破，露出一截白生生的玉腿。吴邪心中恻然，脱下外袍盖在那名少女身上。牛车旁还倒着两名五十岁上下的男子，看衣着打扮应该是管家一类，也都是被人一刀断喉，早没了气息。
他这边正在查看，那边解雨臣早令一名伙计取了水葫芦来，将满满一袋冷水对着那晕倒的贼人兜头浇下。被冷水这么一激，那人大叫一声醒了过来，甫一睁开眼便看到解雨臣长身玉立在自己面前，一张眉清目秀的俊脸沉静如水，周围更有几个凶神恶煞般的伙计虎视眈眈，顿时耷拉下脑袋没了气焰。
解雨臣目光森然，开口便问：“你们是什么人？”
那人倒也爽快，只道：“既落到这步田地，我也没什么可说的，只怪自己学艺不精罢了。但求好汉大发慈悲，好歹给我留具全尸。”
吴邪指着地上死状凄惨的尸首，冷冷道：“做出这等伤天害理的事，还想留全尸？便是我们能饶你，怕是天也不能容你。你且老实交代，究竟是什么人，从哪里来，若是有意隐瞒，我们断不能让你死得痛快。”
那人面色变了几变，叹道：“也罢，事到如今也只有知无不言了。小人兄弟十余人，皆在这附近山中立寨讨个生活，近来数月不曾开张，寨中难以举火。大哥与我们商议说，如今西南两边都不太平，便是留在此处恐怕也难果腹，索性烧了寨子去博一票大的，若得了钱财便离开此地重振旗鼓。于是我们尽早便烧了营寨来至官道上，等了半日终于来了这几个，看上去还算有些油水。弟兄们颇费功夫才将他们赶到这林中，刚拿下这几个男女，好汉们便到了。”
吴邪沉吟片刻，转头向解雨臣说道：“既是山贼，你能否借我两个得力的伙计，将这贼人押送官府明正刑典，我们继续赶路，不要耽误了行程。”
“且慢，”解雨臣抬了抬手，看着那人一阵冷笑，“你信他说的话，我却不信。想我行走江湖这么多年，山贼草寇也见了不少，却没见过哪里的山贼能似这般训练有素、号令严明。大凡山贼多半是些乌合之众，一旦头目被杀早就失去斗志做鸟兽散了，哪里还能整合编队、结阵御敌？此是其一。方才看他们与我对战时张弛有度、互相掩映，分明是上阵厮杀的本领，这一点寻常只十余人的小股山贼万不能及，此是其二。再看他们阵法虽然高明，武功却稀松平常，其中还能没什么隐情？”
吴邪一拍脑袋，恍然大悟：“原来如此，你若不说，我险些被他骗过了。”说着话，他上前一步，伸手拨开那人头发，露出额头上一片焦黑印记：“额前有印，你是忠武军的，还是河间禁军？”
听他这么说，那人目光中流露出绝望的神色，挣扎了半晌说道：“这位官人好眼色，某家却是河间禁军。”
“那其余这些人……”
那人惨然一笑，颔首道：“某与此间十余位兄弟皆是河间禁军出身，随军中游击将军调令入邕州讨逆，不想刚到邕州城下贼子便已破城，将军与虞侯皆阵没，一军无首，溃败三十余里。”他指了指被吴邪暗器杀死的大汉，“校尉王钲于乱中收拢我等兄弟百余人，好不容易站住脚跟，却发觉战局溃烂已不可收拾，便与某等商议，说是上官已死、遇敌怯战，若是回去也在十七禁、五十四斩之列，便是家中老小也要流配三千里，不如隐姓埋名、落草为寇，至少能得个身家两全，或再能假造个身牒，往后还有招安的机会。当时就有几个不同意的被他斩杀当场，众人没奈何，只得随他一路辗转北逃，一边要应付身后的交趾贼寇，一边要躲过官兵搜索，又丢了粮草甲仗，便是找口吃食也十分不易，越过荆州府时，已只剩下我等十余个兄弟。我们见此地有不少富人北逃，便想劫掠一番，也好扎下一个安身立命的寨子。”
吴邪摇了摇头，面如寒霜：“你等遇敌怯战，此罪一；弃城北逃，此罪二；劫掠良民，此罪三；杀人灭口，此罪四。如此罪大恶极，若是我再留情，天理难容。”
他每列出一条罪状，那人脸色就难看上一分，待吴邪一字一句说完，那人已是面如土色，浑身发抖。
解雨臣问道：“你要如何处置？”
“带去荆州，明正刑典。此等恶人，怎能容他活在世间？”
解雨臣微微一笑，又问：“若他路上自寻短见或伺机跑了呢？”