二人相视一笑，心中都有了计较。
回到营寨中，吴邪即刻令人至后方密林中砍伐树木，又从骡马之中挑选了十余匹较为羸弱的骡子，当场宰杀将皮剥下。于是这日晚间军士碗里便添了一道肉食，有人问起，只说是明日便要与叛军交锋，先以肉食犒飨诸军。
到得第二天午间，吴邪将几位首领叫至江边，将这大半日的成果展示给他们看。但见江面之上漂着两个巨大的竹筏，两侧各有一条渡船拖拽，每个竹筏四周还绑缚着数个皮囊。
吴邪指着这两个大竹筏说道：“这两个浮台皆由十数个竹筏结缚而成，周遭绑有骡子皮制成的气囊增加浮力，再由两条渡船脱拽。速度虽不如直接使用渡船来得快，胜在载量足够。水性较好的士兵可以坐在浮台外侧，轮番下水，倚靠气囊浮力泅水而过，如此一来更为辎重马匹省出些许空间。照估算看来，一个浮台连着两艘渡船，一趟能运送三百人连带战具，算上马匹，两部浮台一夜之间走上两趟应是绰绰有余。如今先麻烦王老大和手下的兄弟少载些士兵物资，尝试一番，好掌握水性。待得天色昏冥，便抓紧渡河，力求一战而定。”
那王老大应了声“是”，马上安排手下兄弟及一众军士携少量下水，因是白天不敢太过深入，只在北岸附近尝试一番，确保浮台安全无虞便退了回来，静候时机。
这一日过得风平浪静，对岸似乎并未发觉这里的动向。
吴邪与金校尉忙了半日，点齐人马，备好辎重，不等天黑便将队伍拉至江边整装待发。一旦夕阳西下，天色开始昏暗起来，第一批人马即刻登上浮台，由洞庭二十四坞几名好手驾船，悄无声息地往对岸渡去。
夜幕降临，厚厚的云层遮住了星月，四下里黑得伸手不见五指，只隐隐能听到江面上传来的水声。岸边众人屏息凝神静静等待，生怕错漏了任何一丝动静。
约莫过了两个时辰，已有几个军中统领难掩心中焦虑，开始不安地踱来踱去。吴邪只目不转睛看着前方，并不予理会。
又过了片刻，只见一道火光快速在对岸划过，吴邪如释重负，长出了一口气：“可算是到了。”他此刻心情正好，见周遭人等一片茫然，便开口解释道，“两岸相距甚远，消息难以递达，我怕中间出什么差错，故而特地和王老大约定了信号。将一只火把置入只有一面开口的匣中，一旦成功渡江便将匣口对着这边举火示意，我们便知第一批渡江已经成功。现下赶紧准备起来吧，差不多两个时辰后，王老大便会带着两个浮台回到这边，到时莫要手忙脚乱，耽误了时辰。”
众人得了号令，各自散开去做准备。
又过了两个时辰，水声渐渐大了起来，几个眼尖的将官望着江面说道：“有船，他们回来了。”
却有几个武林侠士面色一变，惊叫：“不好，若是我们能看到船影，渡江之时对岸恐也能看到，对面的将士怕是有危险！”
吴邪轻声笑道：“不妨，升龙府乃是边鄙穷荒之地，国中士兵一日能吃得两餐已属不易，更何况肉食，诸洞僚人更是不堪。人若无肉食则夜间不能视物，便是我这军中皆属精锐，夜间不能视物者也不在少数，更别说他们。”
说话之间，那边船只已然靠岸，众人无暇再议论，纷纷抢上船去，指望挣得早点渡过大江，好多些时间准备。
吴邪虽心忧战局，但毕竟是一军首脑，身边众人也不肯放他过去，只得留在江左，望着天色焦急徘徊。
本以为渡过江去的人马总要到天亮时方才动手，却不曾想这边还在算计何时能够编整出战，那边已隐约传来兵马厮杀之声。只是之前就有安排，为防敌人发出警讯皆不得举火，故而只听得对岸刀剑相击、马嘶人喊声声入耳，却不知战况究竟如何。
吴邪等人在黑暗中约莫听了两刻钟，厮杀打斗之声渐不可闻，心中甚为焦急。
倒是胖子宽慰他道：“吴大使莫急，依我看当是胜了。”
吴邪瞪了他一眼：“你说的倒是轻巧，怎知一定是赢了？”
胖子答道：“你想，我们这边趁夜突袭敌军，敌人只要能抽得空来必然点火示警，待到此时硝烟既熄，却不曾见到狼烟烽火，不出意外定是我军已大获全胜，且安心等着消息吧。”
听他这么一说，吴邪也觉得有理，便暂且按下性子。又见边上诸多士兵及江湖侠士惴惴不安，故意打了个呵欠，对胖子说道：“怎生如此之慢？王副使且在此处替本官犒赏胜归来的将士，本官自去帐中歇息一会儿。”
众人见吴邪如此淡定，心下便安定了不少，也有些说笑的心思了，开始你一句我一句地讨论起前方战事来。
果不其然，还未到天明，吴邪帐中便有兵丁来报，说是金校尉领军大获全胜，已然派人回来报功了。
吴邪心中一宽，也顾不得故作姿态，连忙出账迎接，正看到江边上一众将校围拢在报信的士兵身边。见胜局已定，吴邪遣随身侍卫将那名士兵召至帐中，一番询问之后，得知对方比他们想象的还要弱些，竟没有能逃出渡口的，四队骑兵也没有派上用场。
得知这等好消息，吴邪便与胖子等人商议，立时拔营准备，只等船只一来便要渡江。
于是这一日从天明至日落，留守北岸的一千两百余人分批登船，尽数渡过大江。没了敌军滋扰，吴邪也放心步出船舱，站在甲板上四处眺望，但见滔滔江水急速奔流，内中更有暗礁浅滩无数，两岸群峰阵列，草木葱茏。正所谓长江天险不可突破，若非已方有王老大这等熟识水性的老手，只怕这一仗未必能胜得如此轻易。
待到最后一批军士渡完，大军与先前打头阵的队伍汇合，吴邪便将金校尉召至跟前，向他询问详情。
只听那金校尉说道：“敌方虽有六七百人，但看上去并非百战精锐，我军仅突袭一次，敌方竟一触即溃。若是只有这等战力，邕州城应不该失守才对。”
吴邪点了点头，正思索间，却听胖子问道：“你们可有派出侦骑四处查看？”
金校尉答道：“看过了，方圆五十里内再无敌军踪迹。”
“渡口寨中共有多少船只？”
“寨中仅有十数条小船，上下游我也派人查看过，并无战船停泊。”
“那就奇了，对方若有心北上，这船只数量未免太少。”胖子摸了摸下巴，微微皱起眉，又问，“敌人最近的城寨可有临江的？”
“以往是没有的。”
胖子“啧”了一声，转头去看吴邪：“此事大有蹊跷，若非我还有什么尚未琢磨透彻的，便是叛军另有图谋。咱们还是暂缓进军，且在此处召集众人参详一番再作打算。”
吴邪见他说得慎重，便点头吩咐身边侍卫前去召集众将。
不多时，军中各位统领及武林侠士中几个领头的便聚集到吴邪帐中。众人听得此事，大多都有几分惊疑，纵是其中有几个不以为然，但见众人都是这般态度，也只得把心思放在肚中。吴邪既见众人再无异议，也不多做客气，当下要求大家群策群力，想出一个妥帖的行军路线，好一探究竟。
众人静默了片刻，一个年轻的小校率先说道：“既然敌方并无挥兵北上的打算，我们或可前往邕州周边探查，也好为日后收复失地打个前哨。”
“恐怕不妥，”金校尉接口道，“虽则此处渡口和江面上船只数量不足，但焉知敌人是否另有诡计。咱们此行乃是为后续大军开道，首要目的是找出大军到来时可安营立寨之处，此外便是竭尽可能探明敌方动向，若非万不得已，则尽量避战。”
此言一出，众将官纷纷点头表示赞同。
又听潘子说道：“只是……现如今咱们深入敌境，外无援军、内乏粮秣，如何才能避实就虚、探明情报？”
他这话一说，一种武林侠士也开始七嘴八舌地讨论起来，有说该留守此处派出侦骑探明虚实的，有说既然敌方兵力空虚就该趁机调动大军直接反攻的，吵吵嚷嚷乱作一团。
吴邪心知这些人不乏勇气武艺和报国之心，但论起行军布阵、运筹帷幄却是一窍不通，若由着他们说下去，便是说上一天一夜也未必会有结果，于是当机立断喝止众人，转而向胖子问道：“王副使有何想法？”
胖子摇头道：“线索太少，不好判断，不如我们再走一日。”
“好，传令下去，今日就地休整，明日一早开拔。”
提兵跨天堑，立马长江畔。愿为西南风，拨云现青天。这一群或是真心胸怀天下、或是指望高官厚禄的豪侠，此时并不知道，在那西南瘴疠之地等待他们的，却是一场多年未醒的噩梦。
33、
大军渡过长江，又往南行进了一日，便到了荆南府。
这荆南府与荆州隔江相望，东联汉沪，西接巴蜀，南控湘粤，北通陕豫，有“七省孔道”之称，自古便是兵家必争之地。大军在府城郊外寻了一处密林藏身，当日便派出哨探前往近处探查敌情，为防万一，同时又派出数名细作，伺机进入城中一探虚实。
吴邪与胖子本以为如此险要之地必然防卫森严，不成想派出的哨探均回报说城外并未见到敌军踪影，就连那些细作也未曾受到严密盘查，轻轻松松便混入城中。城内更是没有多少防备，攻城时造成的多处破损亦只有看得见的几处稍加修缮。只是此城牢牢把住了一切北上的通道，不许各色人等向北而行，至于城中百姓则任其听天由命，也不见想任何收拢人心的举动。
吴邪挥退了前来报信的探子，转向胖子说道：“看来此处叛军也是兵力不足，荆南府这等要地尚且如此，若非升龙府国中突然出了什么变故，便是另有所谋，只是现下咱们哪有足够的时间人手探听明白？”
胖子沉吟片刻，答道：“这也不难办，分作两路便是了。若是升龙府有事，必要南下才能探得底细，更好判断我等是否能从中取利；若是另有图谋，道其究竟也不过是侵吞中原土地，既是如此，再往东出了荆州防线你我也不好插手，只得派人前去知会提醒。若不往东，那就只有向西，如此我们便分作两路，一向南打探，一沿江向西探查。”
吴邪颔首道：“也只能如此，你带一队人马向西，我带人往南。为防意外，咱们就以半月为限，届时不管探得几分消息，也不拘路线，只在荆州府城相见，纵是千难万险，也要以知会消息为首要。”
胖子听罢连连摇头：“小吴你的心意胖爷心领了，但往私交上说，我这当哥哥的怎能让兄弟涉险，更别说吴家这一代只有你一根独苗，到现在连个子嗣都无，若你有个三长两短，莫说你家长辈，便是老胡也要戳断我的脊梁骨。从公义上说，你是这湖北路的主心骨，我不过是一副将，荆州军政方有些起色，我一个副将便是没了也掀不起多大波澜，换做是你，恐怕荆州又是一日三惊，要再想恢复今日这般无疑如痴人说梦，必为叛贼所趁。何况我武功较你还高，在军前效力也久，比起你来更狠得下心肠，到必要之时舍了这一路人马，孤身杀回来也不是不可能，如你这般婆婆妈妈妇人心肠，便是有一线生机也抢不到手中。”
闻言吴邪只有苦笑：“你不过就是想抢我的差事，何必又拉拉杂杂说出这么一车话来？大家都是患难兄弟，我死了你无法向胡大哥交代，那么你死了又叫我如何心安？不过此事终究还是得我们兄弟来做，你若要往南我不拦你，只有一样你要记得，纵不得消息，只按胡大哥所说步步为营，迟早能把这路叛贼赶回升龙府打落南海中喂鱼虾，此行不过是想少折损些天朝男儿，锦上添花而已。就算半点消息不得，只要完好回来便是大好之事。”
胖子摆手道：“我自理会得，莫多赘言，且看如何分兵吧。”
二人当即召集众将，将分兵之事告知。除了洞庭二十四坞的王老大之外，其他通善水性的军士和武林侠客尽数跟了吴邪，而胖子这一路则由精悍的马军为主，只带了几个武功较好、轻功过人的侠士权作耳目，便是一众马匹也都给了胖子，吴邪这边只留下骡子作为驼队使用。至于食物与一应器具，特别是弓弩及箭矢，胖子也带去了一多半。
九州剑盟几人虽则武功不错，轻功也差强人意，却因都是荆蜀交野之地出身，长江以南地形一点不知，过江之后有几个不济的还略微有些水土不服，故而被胖子视为累赘，一个都没带走，倒是成了吴邪这边唯一一队不曾被分散的。
且说大军就要开拔，为防两边物资分配不均滋生不满，吴邪又将一众将校及各门派大小头目召集至一处，亲口分说安抚，好歹将其中缘由讲了个通透。正待和管理辎重及马匹的军官前去分理物资，将将走出帐外，却见那张秃鬼鬼祟祟凑上前来，低声说了一句话。
“小三爷，此行凶险比之先前更甚，能否让我再去烧些纸钱，以备不时之需？”
吴邪此时心中全是如何调配物资之事，根本没有心思与他计较这些细枝末节，只摆了摆手让他早去早回。
张秃也不多言，道了声谢便一个人往僻静处去了。
待一切准备停当，胖子自领着半数人马欲向南行，骑在马上向吴邪拱手道：“恕末将甲胄在身，不能施以全礼，吴大使，咱们荆州见了。”
吴邪亲自上前相送，朗声说道：“如今在这西南之地，王副使乃是骁勇第一的猛将，此行还要擅自宝爱，你若有失，被那叛军拿来威慑西南，恐怕三军动摇，我等也难以自保。”
胖子哈哈一笑，再次拱了拱手，高喝一声：“儿郎们，我们走。”便一马当先往南方去了。
吴邪见此也不多做停留，扬鞭一指，领着这八、九百名军士及江湖豪杰溯江西行。
初冬的长江南岸气候阴寒，天空中隐隐有雪花飘落，刺骨的寒风夹带着江中水汽吹打在人身上，便是骨头里也要渗出几分寒意来。
距离江岸边不远的树林深处，一支千余人的队伍正在泥泞中挣扎前行，不时有呼喝叫骂声及皮鞭抽打在皮肉上的声音传来。这队人马行进速度缓慢，大多是衣不蔽体的男性汉人，每五人成一列，右掌皆被绳索贯穿串在一起，背上捆扎着大小相近的包袱，深一脚浅一脚地在这冰天雪地里麻木地走着。负责驱赶他们的是一队升龙府的兵丁，大约有四五百人，每当看到其中有人脚步稍缓，便会抢上前去劈头盖脸一顿抽打，直到他们再次跟上队伍为止。每天都会有人倒下，由于被绳索串在一起，只要有一人跌倒，其余四人便也会同时被带倒，那些升龙府的兵丁也不问缘由，只管呵斥打骂，若是确定跌倒的人已然死去，便砍断死者右手，再将其背上的包袱分解，由另外四人背负着继续前进。
那些汉人男子俱是被强掳来做苦力的民夫，人人目光黯淡，神情呆滞，了无生趣。除了每日早晚用饭时有片刻喘息，可说是一刻不停地在赶路。莫说是他们，就是吴邪跟在后方看了这三四日，也觉得心如刀绞，身心俱疲。
自从荆南府与胖子分兵之后，吴邪带领众人沿江西行，不出一日便遇上了这队人马，看他们的情状倒像是要为敌军运送辎重。身为汉臣，吴邪一见这些民夫的惨状便红了眼，当时就想要上前打散敌军，救下这些落难的百姓，还是金校尉将他拦了下来。
依金校尉所言，动用上千民夫运送的绝不仅仅是粮秣，定然还有军械一类，可见前方必有敌方军队，至少也得是数百人，更何况不知这样的运送队伍究竟有几支，说不准敌方重兵就在前方。与其意气用事打草惊蛇，不如尾随其后，待他们送到了地方，辨明敌情之后再作打算。
因此吴邪虽然心中百般不忍，也只得咬紧牙关耐下性子，一路跟着这支队伍，到今日已是第四天。