城外一处房舍中，一人坐在昏黄的灯烛下，道："周紫烟被押起来了？好极，大事已算是成了一半。"
旁边之人道："主上留心，那赵滇素来奸诈，这一次难说不是苦肉计。"
那人低低笑道："你不知道，这周紫烟是他的心尖肉，这次既然舍得拿出来做套，即便事不成，也能取了周紫烟的性命，管教他痛悔一世，再不得安宁，那也是值得了。"
晚间时，傅东君在宅邸的卧房里叹气道："周大人那样好的人，也会遭人诬陷，陛下怎么会不明白？青主，你奉陛下之命追查这些秘事，也不替他分解几句。"
晏青主微微皱眉，道："此事有许多疑处，我在折子里说得明白，也当面禀告过了，陛下怎会留意不到，难说不是有意如此。罢了，人心最是难猜，东君，这些阴谋算计的事，你别多管。"
傅东君不服，道："我在朝为官，怎能不关心政事，为君分忧。"
晏青主心知他又犯了书呆子气，笑道："好好好，你只管去为君分忧，到时别分出祸来，要我为你分忧才好。"一边将他抱住了。
傅东君有些气恼，将他往一旁推，道："天热，你靠远些。"
晏青主笑嘻嘻地道："哪里热了？你手这样凉，我替你暖一暖。"将他哄到床上去，反手扯落了帐子。
当日处置周紫烟时，诏令上言道，周学士虽有猜嫌，罪证却不确凿，因此并不下狱，只关押在观文殿不远的一处废殿里。朝中私下里却纷纷传说，实是因为周紫烟所犯之事干系重大，怕他传出消息去，才押他在宫中。虽在宫中，大理寺审刑院诸司的刑堂，却依然要过一遍。众官员虽不敢对他用刑，但隔三岔五地审讯一番，却也是苦不堪言。
一日傍晚，一名宫人送饭菜来，摆在床边一只极简陋的小几上，两三样寻常菜色，却有一碗糖粥飘出清甜的香气来。
周紫烟昨夜又被提审了半夜，此时刚刚睡醒，他闻到香气，睁眼看了看那碗粥，低低叹了口气，道："青凤姐，怎会是你。"
那宫人转过身来，道："紫烟少爷，许久不见了。"天暗看不清面容，声音依稀便是年少时那温柔的乳姐姐。
周紫烟道："你为何会在这里？没有回乡去么？"
青凤道："当日你向昭王爷求情，赦了王爷的姬妾不杀，我很是感激。但王爷横遭大难，我却不能甘心。"
周紫烟道："我原本还在奇怪，乳娘已经回乡数年，为何忽然到京城来，背人时又常常掉泪，原来是为了找寻女儿。青凤姐，你太过忍心，纵然夫妻之情重过父母之恩，死人却也胜不过活人么？"
青凤咬了咬嘴唇，道："那也管不了许多。"
周紫烟微微摇头，道："你回去罢，留在宫里又能怎样？不过是白白送了性命。"他心中却明白，青凤若是孤身一人，决不能混进宫来。
青凤不答，只道："你自己也当心。"收拾了食盒，一去十余日未曾再露面。
周紫烟心知必有赵湛的残党有不轨之图，怂恿了青凤入宫，只是不解赵湛既已死了，余人群龙无首，能做成什么事？即便是侥幸做成了，名不正言不顺，也不过是风光一时。那些人虽迷了心窍，想来也不至于这般神智全失。
一天深夜，周紫烟正在睡觉，忽然被一道光亮晃醒了，睁开眼来，见一人全身裹了黑斗篷，一言不发地立在床前，青凤手持烛火站在一旁。周紫烟心思急转，坐起身来，也不向青凤问话，沉声道："阁下是谁？来此何事？"
那人道："周学士，不记得我了么？"声音说不出的嘶哑难听，年纪却似乎并不甚老。
周紫烟淡淡道："下官眼拙，隔着衣物，看不出阁下面目。"
那人笑了一声，伸手摘下风帽，露出一张颇为英气的男子脸庞，只是面有风尘之色，灯烛之下，眉目间残存了雍容之意。
饶是周紫烟在官场中历练了数年，早已知晓什么叫做沉静自持，此时也禁不住全身一震，脸上抑不住惊异之色，心中只道："赵湛不是已死了么？死人怎会活转来？"
那人正是本该死去数年的吴王赵湛。赵湛看着他满脸的惊讶神色，脸上现出一丝得色，道："周学士，怎地见了本王，竟像是见了鬼一般？"
周紫烟听着他古怪的嘶哑声音，一转念间，忽然醒悟过来：赵滇恨他害死吴太后，一样将他毒死，却忘了那毒药便是赵湛命那医官卫岐研制出的，想必也制有解药，因此让他逃出一条性命，却毒坏了嗓子。他想通此事，随即镇静下来，道："王爷大驾光临，下官失迎。王爷此来，是来寻下官一叙故人之情么？"
赵湛哈哈一笑，道："别情不急叙，却想要你帮本王一个忙。"
周紫烟眼神冰冷，道："王爷只管吩咐。"
赵湛眯起眼来，道："你如今虽有些不忠的嫌疑，若没了那些不明不白的消息，赵滇想清楚了，自然会放你出去。若有合适的时候，邀他到城外赏赏花，喝喝酒，也是一件美事。"
周紫烟道："恕难从命。"
赵湛微笑道："我失势多年，对付赵滇确是无可奈何。只是周府的防范，只怕没皇宫这般严密，周老先生身边的人，也不是什么大内侍卫。"
周紫烟毫不动容，淡淡笑道："王爷这一招用错了人。"
赵湛玩味地看他，道："你忍心你父亲老年横死？"
周紫烟微一舒眉，道："人有大义，有小节，舍大取小，君子不为。"
赵湛击掌笑道："好，好一个‘君子不为'！赵滇看人的眼光不错，我输给他，也不枉了！"
周紫烟淡淡道："王爷谬赞。"
赵湛忽然凑近了他，道："这倒也罢了。我原想早几日来看你，上次派了人探一探路，不想回禀说瞧见了些不该看的东西，还说道看你的模样，实在是难熬得很，难道情愿一世如此么？"
周紫烟脸色微变。前几日宁杞不慎食了毒物，赵滇担心周紫烟的安危，过来探望，一时情不自禁，便在这小室里同他燕好。周紫烟记起赵滇临去时落寞的眼神，心里一狠，道："下官之事，不劳王爷操心。"
赵湛笑道："你倒是痴心。不如本王送你一个痛快，也免得夜夜受折磨。"
周紫烟冷冷地道："既是王爷所赐，下官恭领。"
赵湛笑道："周学士，本王留着你还有用处，日后自有分晓。你莫琢磨着往外送消息，那时本王绝不留你。本王可不像赵滇那般懂得怜香惜玉。告辞了。"重又裹上斗篷，带着青凤走了。
赵湛的背影渐渐远了，周紫烟也不看他，只是盯着从那斗篷上落下的一团白白小小的物事，弯腰将它捡了起来，却是一瓣艳色犹存的杏花。他看了一眼墙外的初绽的石榴花，喃喃道："这时节，哪里还会有杏花？"
□□□自□由□自□在□□□
二十二，杏花残
周紫烟与赵滇、赵淦兄弟一同读书的时候，很是喜爱乐府诗。那时宫中藏有两册隋刻本的乐府诗集，十分珍贵，赵滇想方设法弄到了手，一册送给周紫烟，另一册自己留下。闲暇时两人常常约在御苑中，坐在花荫底下展卷闲读，反覆玩赏。那一卷诗集，一页一行一字都记得清清楚楚。
之前两人计议时，周紫烟便同赵滇约好，每隔三日，便由严琳秘遣一名尚食局的宫女为周紫烟送饭菜，周紫烟若有消息要她传出，便暗示此人，再以所食菜蔬之数对应那卷诗集之中的页数行数字数。只是这法子虽隐秘，却极慢，一日只传得一字。
赵湛来过之后月余，一夜在玉华阁中，严琳当值守卫，借机禀告赵滇说，周大人有消息传出，似是共有八个字，一边将数字呈上。赵滇略想了一想，便知道这八个字是"吴王尚在，杏花未残"。他想过赵湛会不会仍在人世，此时证实了，仍是不由得倒吸了一口冷气。但于"杏花未残"四字，却大是迷惑，口中喃喃道："杏花未残，杏花未残......什么杏花？赵湛同杏花有什么干系？"
赵滇想了半晌，仍是不得其解，心中有些烦闷，环顾房中与周紫烟一起用过的旧物，忽然想起他素常凝神思索的模样，一双好看的眉毛将蹙未蹙，嘴唇抿紧了，修长的手指轻轻扣着茶杯，要不然便是来回捻着纸页。不觉一阵相思缠绵涌上心头，在房中来回踱了几步，下楼到观文殿去。
此时观文殿本该只有几名值夜的侍卫，赵滇过去时，却见傅东君正在整理周紫烟平日所用的桌案，嘴里犹自小声说道："砚台，砚台，你莫着急，等周大人回来了，仍旧用你研磨。"赵滇本不喜他天真平庸，此时心道："这人倒有良心。"
傅东君想不到赵滇竟会此时前来，急忙跪倒见礼，慌张中不慎将几幅卷轴碰落在地，其中一幅散开了，是一卷春山行乐图，空山苍翠，一树繁英，旁边题了两句诗："人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开"。
赵滇眼前一亮，转头吩咐一旁的内侍道："赐傅学士碧玉如意一对。"一边说，也不顾正是深夜，转身便往睿思殿去。
傅东君正手忙脚乱地收拾散落的画轴，听到这话，立时呆住了。他糊里糊涂地看着赵滇大步离去的背影，怔怔地道："打翻了东西，这，这也算是有功么？"
当夜赵滇传了晏青主来，命他与严琳分头寻找京城内外一月之前开有杏花的所在。几日后两人回禀，城外东南的山上此时仍有杏花未落，山舍中不时有形迹可疑之人出入。
赵滇长舒了一口气，命两人严加留意，不可漏过一名逆党，却也不可轻举妄动，这样又过了些日子，已是初秋时分了。
白露过后，那杏花山舍中忽然出了许多异动，严琳与晏青主商议过了，又禀明赵滇，一日深夜突然发难，将众人尽数擒住了。赵滇听说其中果有赵湛，心中大是诧异，心道他不肯自尽，难道落在自己手里，会有什么好下场么。
外面这一番忙乱，周紫烟在宫里一点不知，他靠在墙上闭目养神，心中仍然惦记着赵湛之事，也不知赵滇是否明白了自己的意思。忽听脚步轻悄，他睁眼去看，见是一名小宫女贴在门边怯怯地看着自己，周紫烟认得她是常常给自己送饭的宫女，心里微微一动，和颜悦色地道："你在哪里做什么？"
想不到那小宫女哇的一声哭出来，抽泣道："周大人，你救救我，你救救我......"
周紫烟心中一凛，柔声道："怎么？不妨事，你只管说出来。"
那小宫女道："我不想死，周大人，你救救我......青凤姐姐要我在陛下的酒里放这个，我不敢，我不想死......"
周紫烟这才看到她手里紧紧攥了一只纸包，心思连转了几转，道："莫哭莫哭，你乖乖地照我的话做，一定不会死。"
那小宫女仍旧只是抽泣，一边道："我不想死，我不想死......"
周紫烟道："你认得严琳严大人么？"
那小宫女抹了抹眼泪，点点头。
周紫烟道："我写一封信，你送到严大人那里，他便会命人保护你。这样好么？"
那小宫女怯怯地道："他......严大人不认识我......"
周紫烟道："不妨，他识得我的字。"
那小宫女点头道："嗯。"
周紫烟转身去铺纸研墨。赵湛曾说过留了人监视他，本不该这般张扬地送信出去，但事态紧急，他也顾不了许多。这封短简将要写完时，忽听那小宫女惊呼了一声，他不知出了什么事，还未转过头来，只觉得后心处一阵冰凉的刺痛，就此失去了知觉。
天牢是关押重罪犯人的所在，十个人进去，没一个能活着出来。朝中大臣向来对此地颇为忌讳，莫说是入内，便是靠近也不靠近。赵湛席地坐在一间牢房中，神色却是怡然自得，眼睛看着牢外之人，说不出的得意。
半晌，赵湛悠然开口道："你若将周紫烟囚在这里，岂不是安全得多？"
赵滇不答话，死死地盯着他，眼睛里是冷幽幽的光。
赵湛观赏般看着他的脸，笑道："你的周学士可还好？你没想到罢，我特意安插了一个人，也不做别的，只是若事情有变，便去杀了周紫烟。"
赵滇恨不得将眼前之人一寸一寸地剁碎了，只碍着周紫烟生死一线，不愿此时多造杀孽。他冷冷地道："紫烟若活过来，我痛痛快快给你一死；他若有什么不测，这一生一世，你有吃不完的零碎苦头。"
赵湛大笑道："只是不知这一世的苦，谁的更难熬些？"他嗓子嘶哑刺耳，大笑起来，有如夜枭。
赵滇微微一颤，不再多话，转身匆匆离去。耳朵里却始终回荡着赵湛张狂放肆的大笑。
二十三，芍药花
周紫烟慢慢睁开了眼睛，眼前暗沉沉地，一个人都没有，什么也看不分明，只朦胧觉得四周水气迷漫。他不知道自己是睡着还是醒着，摸索着往前走，却似乎始终在原地打转。忽然听到一个稚嫩的童音唤自己的名字道："紫烟，紫烟。"
周紫烟转过身来，恍惚觉得自己的身形缩小了，也变成了一个小小的孩童，手里正捏着什么温润的器物。便听到那孩子道："紫烟，那个东西真好看，给我好不好？"却看不到说话的人。
周紫烟想问他要什么，却听到自己也用清脆的童音道："不给。"
那孩子不甘心，纠缠道："我拿其它东西跟你换，好不好？"
周紫烟又听到自己干脆地道："不换。"
那孩子又说了些什么，周紫烟听不分明，手里的东西却倏地消失了。那孩童的声音重又清晰起来："紫烟，紫烟，你看。"
水气逐渐散去，眼前明朗起来，那是一个开着芍药的静谧黄昏，两个少年背靠背地倚在树下读书，晚风悄悄地吹送过去，将他们的头发缠在一起，暖融融的夕光洒下来，他们长长的影子一直延伸到最茂密绚烂的芍药花丛里。杏黄衣衫的少年略略侧头，明亮的眼睛不看这满园的锦绣云霞，只看着同伴，薄薄的嘴唇靠近了他的耳朵，笑吟吟地悠悠背诵："暑盛静无风，夏云薄暮起。携手密叶下，浮瓜沉朱李......"
那个时候并不是盛夏，没有青翠的浮瓜，没有殷红的沉李，四月的东风也在轻轻地吹拂，不知怎地，锦紫衣衫的少年忽然便觉得一阵心如鹿撞，御苑里的芍药花，，在那个静谧的暮春黄昏，也开到了他的脸上。
花丛另一端忽然传来一个叫着"三哥"的稚嫩声音，两个少年微微地吃了一惊，像是被撞破了秘密一般，互相看了一眼，立刻直起身来。
景象忽又变了。道路蜿蜒盘曲，不知通往哪里，马车摇摇晃晃地在路上颠簸，那黄衫少年骑了马不远不近地在后面跟着，驿亭过了一处又一处，月亮满了又亏，他始终这样跟着，像是要一辈子跟下去。掀起车后帘便能看到他盈盈的笑眼，望定了自己，轻快地眨一眨，却不说话。
忽然有人将一只汤碗塞到了周紫烟手里，在他耳边低低地道："喝了罢。喝了汤，再过了前面那座桥，就不会再有烦恼了。"
周紫烟茫然地看着手里浑浊晦暗的汤，心道："我为什么要喝这个？"一时却又自问："我为什么不喝？"
他正犹豫间，听到一旁不远处有人对答：
"你猜，这个人会不会喝？"
"一定不会。你听到了么，他心里的人正在叫他。"
"哪有什么声音？你又来胡言乱语。"
"我倒奇怪你为何听不到。你看，他心里的东西重得很，过不了桥的。"
"他心里有什么？"
"一块玉佩，上面刻着两只鸟。"