周紫烟心知这是缓兵之计，正要开口婉拒，赵滇挥手止住了他，冷淡地问道："李师傅吩咐的功课，都做完了么？"
赵淦偷偷瞄一眼他的脸色，小声道："还......还剩一点。"
赵滇侧过头去，冷冷吩咐那侍从道："严琳，送他回去。再去一趟天章阁找李师傅，就说近日宁王殿下一心向学，特意将《诗经》抄了一遍，明早请他过目。"
赵淦不敢再说，乖乖地被那侍从严琳押着回宫去了，想起不光要做完功课，还要抄一遍《诗经》，只怕今夜不能合眼，不由得唉声叹气。他转了转眼珠，问那侍从道："小琳，记得听三哥说过一次，你有种特别的本事，专能模仿别人的笔迹？"
严琳道："是。"
赵淦喜道："那你今夜留在宫里，帮我一起抄，我好好谢你。"
严琳道："小的不敢。"
赵淦纠缠道："小琳，你就帮我这一次。"
周紫烟看着那两人远去，微笑道："你这般待他未免有些严苛。"一面向赵淦出来的酥香楼看了一眼，又道："宁王殿下今年十八岁了罢，还未到纳妃的年纪。"
赵滇微微摇头，道："两年之前我行了加冠礼，搬出宫居住，娘又约束不住他，越来越无法无天了。这原本也不是什么大事，只是这傻小子不知遮掩，若是官家知道他出入这种地方，怎是抄几遍《诗经》能了结的。下次再让我知道，定要结结实实给他吃点苦头。"
赵滇将周紫烟送到周府，向他道了别，正要上马，忽然转过身来，从袖子里取出一样东西，笑道："给你。"骑上马走了。
周紫烟接在手里，低头一看，是一把端阳供奉用的精巧画扇，正面是一副山水风景，反面一片雪白，只在右下题了小小的四行字："风雨如晦，鸡鸣不已，既见君子，云胡不喜"，清隽峻拔，是赵滇的笔迹。他心头微微一震，反过来看那图画，清湖小瀑，水烟氤氲，十分灵逸传神，似乎也含着些说不出的意味。
二，洛阳花
周紫烟在夔州时，曾考中过解元。那时周清平父子刚到夔州不久，周紫烟想到自己若赴京应试，考中之后不知到哪里任职，老父身边无人照料，因此从未远游。如今已经安定下来，便在家中一心准备次年的省试。
赵滇知道此事，平时从不来打扰他，只在节日时邀他外出游玩半日。
一年时间转眼过去。二月的省试过后，天气尚寒，赵滇便请了周紫烟到昭王府来，两人如平常一般坐在一起小酌几杯，闲谈几句。赵滇也不问他有几分把握能考中，周紫烟也不提起应试之事。天色晚时，赵滇命人备了马车，亲自送他回去。
不久发榜下来，那日清晨，周紫烟睡得正沉，从梦中被老管家周泰摇了起来，就听他喊："公子，公子，中了！中了！是头名省元！"周紫烟含糊应了一声，倒头又睡了过去。周泰犹自喃喃地道："这一定是祖宗保佑，夫人保佑。少爷人好心地好，在外面受了许多苦，这次必定要连中三元。"
殿试是在三月。那日严琳受了赵滇吩咐，一直在崇政殿外候着，好不容易守到散场，看见周紫烟出来，忙迎上前行礼道："周公子，卷子答得顺利么？昭王殿下有请。若是眼下方便，请跟小的来。"
周紫烟跟着严琳到了小时与赵滇赵淦一起读书的书房，看见赵滇坐在桌边，心不在焉地翻弄一册书卷，赵淦满脸兴奋期待地在一旁走来走去。严琳叩门进去，道："殿下，周公子请到了。"说完躬身退下。
赵淦转身看见周紫烟到了，又是欢喜又是急切地道："紫烟，一起去洛阳玩么？"
周紫烟不由呆了一下，赵滇微笑着解释道："小七爱玩，打听到这时候洛阳天香园的牡丹花开得好，拉着我去看。恰好你也殿试毕了，一起出去散散心罢。"
周紫烟微微迟疑，道："后日就要发榜，只一天半的空闲，恐怕来不及。两位殿下去玩罢，我就不陪着了。"
赵滇道："挑几匹好马，半日便能到洛阳，看花也用不了多久，明日下午便回京，怎样？"
周紫烟，道："好。"
三人连同严琳乘着大内名驹往洛阳赶去，严琳原本以为周紫烟是个只会坐轿的文弱书生，想不到他骑术居然不坏。赵淦难得出来一趟，心里畅快之极，恨不能飞上天去，一路纵马狂奔，嘴里将素日听过的小令一首首地唱出来。他嗓子既好，生得又俊，一路上赚得不少路人喝彩。赵滇也不管束他，只是微笑。
薄暮时候，四人到了洛阳。严琳早已打听过，天香园在洛阳城东南，旁边有一座天香楼，是当地首屈一指的酒楼，但园子只白日供游人玩赏，此时却已经关了。四人略略计议，商定先去天香楼吃晚饭。
此时正是吃饭的时辰，天香楼既然名声在外，自然热闹拥挤非常。赵淦在楼前勒住了马，仰头看了看楼上的繁乱人影，犹疑道："三哥，你看还有位子么？"
赵滇微笑道："有。"一边跳下马去。
一名小二从店里小跑出来，笑嘻嘻地招呼道："三位客官里面请，里面宽敞着哪。马儿只管交给小的，您放心就是了！"
赵淦奇道："三位？"回身一看，严琳果然不知去向了。
一名仆役将三人引进后楼的一道小门，厚厚的双层团花锦帘放下来，将酒楼里的喧嚣隔在外面。那小门之后居然便是天香园，水边池上，亭前道旁，遍植着各品名贵牡丹。水上植一丛雨过天青，蛾眉淡扫，不掩国色；道边横几朵朱砂红，色胜鲜血，妖丽夺目；暗处掩一株瑶台玉露，如冰如雪，几欲生辉。廊下亭周高高挑起了梅金掐线灯笼，满园的花朵映得愈加娇艳。
赵淦窜到花丛里看了个够，回到赵滇身边，奇道："园子不是关了么？"
赵滇微笑道："有花看，有饭吃，还不够么？问这些有的没的做什么。"一边带着两人往画廊下的桌旁坐下。
店里仆役流水一般送上酒菜，先是雕花蜜煎、砌香咸酸、珑缠果子，各是十数样蜜饯果品，接着是各色菜肴。严琳亲自端上最后一道莲花鸭签，问过赵滇没有其他吩咐，这才退下。他出去时锦帘掀起，隐隐透出"严东家何必亲自动手，这些活儿让下人去做就是"等语，周紫烟向来耳朵尖，听见这话，低头喝了一口茶，眼底微微带了些忧色。
三人对花饮酒，闲谈些往日趣事，或是近来朝中的新鲜事，忽听园子西南最阴暗的角落里"扑通"一声，像是有重物坠地，都是一呆。
便听一人压低了声音怒道："轻点，给人发觉了怎么办！？今日要不是你拖拖拉拉，怎么会赶不及看花！"顿了一顿，又放柔了声音问："摔得厉害么？"
另一人道："唉哟，还好......青主，你别生这么大的气，子曰......"
先一人也不听他说完，劈头道："子曰子曰，你怎不在书房里陪你的子你的书，跟着我出来做什么？"
赵滇听那两人斗口，同周紫烟对视了一眼，都是忍俊不禁。赵淦已是"噗嗤"一声笑了出来。
那两人想不到园中竟会有人，蹑手蹑脚地从假山后出来，立时被灯笼晃花了眼。睁开眼时，又见三双眼睛一齐看着自己二人，顿时呆住了。两人回过神来，其中一人见赵滇三人笑吟吟地看着自己，顿时手足无措，一张脸涨得通红。另一个打了个哈哈，笑眯眯地道："今夜风清月白，春暖花醉，三位好兴致，好风雅。小生唐突，恕罪恕罪。"全不在意今夜分明连月牙都看不见。暗地扯了扯同伴的袖子，眼光四处瞥着寻路逃出。
赵滇笑道："两位公子既然来了，共饮一杯如何？"
那人略一思索，爽快应道："恭敬不如从命。"举步上前。另一人扯他袖子扯不住，只得跟了上来。赵滇唤人添了两个座位，看那两人，一个眼似桃花，风流貌美，另一个有些书呆气，倒也温雅。
那人自斟了一杯酒，道："小生借花献佛，先干为敬。"仰首将酒饮了，赞一声"好酒"，问道："三位也是来游玩赏花的罢，不知是哪里人氏？"
赵滇微笑道："小弟是京城人，家中经商，名唤姬滇云。这是舍弟。"
赵淦抢着道："我叫姬巫云。"
那人将眼光转向周紫烟，道："那这位公子是......"
周紫烟不待赵滇开口，微笑着招呼道："晏兄，傅兄。"
那人睁大了眼道："你......这位公子认得我们？"
周紫烟微笑道："今日殿试之时，曾有过一面之缘。两位兄台仪容出众，惊才绝艳，岂有遗忘之理。敝姓周，双名紫烟。"
那人惊讶道："周紫烟，那不是今年的省元么？来，我敬你三杯！"当下也通了姓名，那人叫做晏青主，湖州人氏，与他同来之人是他的同窗好友，名唤傅东君。
周紫烟与晏傅二人是同年考生，赵滇兄弟也不是纨绔子弟，聚在一起相谈甚欢。夜深时候，严琳早已安排好了住处，过来请五人各自安歇。晏青主喝得醉醺醺地，临去时拍着赵滇的肩膀道："姬兄，你的才学也不差，若去应试，遇不到周兄，定然是你的省元。不过就算被周兄踩在下面，那也是福气。"
赵滇微笑应道："过奖过奖。"
次日五个人又在洛阳逗留了半日，下午时候，各自回京去了。
□□□自□由□自□在□□□
第二天便是发榜之日，众考生一齐聚在集英殿里，唱名赐第、设琼林宴，十分隆重盛大，说不尽种种繁华热闹。
严琳在外打探了一些消息，赶回昭王府，向赵滇兄弟禀报道："周公子取在一甲第二名，是榜眼。"
赵淦欣喜道："紫烟果然厉害。"又问严琳："状元和探花是什么人？"
严琳道："说来凑巧，就是前日天香楼里遇见的两位公子。"
赵淦笑道："真是有趣。是不是那个狐狸眼的晏青主中了状元？"
严琳摇头，道："是傅公子。"
赵淦"哦"了一声，道："那他是做了探花了，与他的名字真是般配。"又想起一事，转头向赵滇道："三哥，再过些日子，紫烟岂不是就要被外放出去做知县了？"
赵滇一直在听赵淦与严琳对答，听见赵淦问他，只"嗯"了一声。
赵淦恋恋不舍地道："他刚刚回来一年，又要走了。"
赵滇不答，看了一眼时辰，又将眼光转回书册上。
三，春欲暮
几日过后，吏部拟定了新进士的任职名单，众人一窝蜂地挤进去看了自己的去向，又议论纷纷地散出来。分到富庶之地的固然欢天喜地，就算有不尽如人意的，想到自己已成了一方父母官，今后前途不可限量，也不由得欢喜。
赵滇作出一副无意路过的模样从尚书省里出来，径直过去向周紫烟打了个招呼，问道："紫烟，吏部给你安排了哪里？"
周紫烟道："京东路的潍州。"微微皱了一下眉，道："便是状元也只做了知县，为什么单单任我做知州？"
赵滇想了一想，道："我听说吏部刘大人是周大人的同年好友。你若凭恩荫做官，进翰林院也够了，小小的知州算什么。"又宽解他道："潍州地方极小，原本是县，前些年刚刚升作州，下属县也最少。名为知州，与知县也没什么两样。"
两人说话时，一乘紫锦大轿从右掖门出来，在两人身边停下了。轿帘一掀，露出吴王赵湛的脸来。他看着赵滇笑道："三哥，一早没见你的人，原来到这里来了。"
赵滇笑道："二哥刚向官家请安回来么？"周紫烟行了个礼退在一旁，垂手不语。
赵湛应了一声，看了周紫烟一眼，笑道："这位就是周大人家的公子么？常听人说你才高敏捷，近日就要上任了罢？若不嫌弃，中午我在吴王府设一桌水酒，替你饯行。"
周紫烟躬身道："殿下谬赞了。早晨时刚领了昭王殿下的赐宴，贪了几杯，卑职量浅，怕多饮失态，请殿下恕罪。"
赵湛笑道："那就罢了。"向赵滇拱了拱手，放下轿帘，轻轻一跺轿底，那紫锦大轿平稳地抬起来，渐渐远了。
赵滇觉得他临去时笑得有几分诡异，正在沉吟时，瞥眼看见晏傅二人走过来，微笑着朝周紫烟眨了眨眼。周紫烟顺着他的眼光回头去看，笑着招呼道："晏兄，傅兄，两位兄台要到哪里上任？"
晏青主笑嘻嘻地上前作了个揖，道："镇江丹阳，周兄在哪里？"
周紫烟还未来得及答话，照例跟在晏青主身后的傅东君"呀"的一声叫了出来，道："怎么姬兄也在这里？生意做到皇宫里来了么？这可真是了不得。"
赵滇微笑不答。
晏青主比他伶俐得多，看见赵滇的服色，又想起他报的假名，心念一转已猜出了他的身份，躬身长揖道："下官见过昭王殿下！"
赵滇含笑道："不必多礼。"
傅东君半张着嘴，瞪着眼睛看着赵滇，已呆在当地变成一块木头。
赵滇微笑道："傅学士分在哪里？"
傅东君傻傻地道："镇、镇江......丹阳......"
赵滇笑道："哦？今年丹阳有两个知县么？"
晏青主转了转眼珠，心道不如趁此机会将事情定下，上前道："启禀昭王殿下，东君自幼只爱钻研书卷，不通世事，如今任他做一县父母官，只怕他不能体察圣心，体贴民情，有碍天子明德。我情愿辞了自己的嘉定知县，做丹阳县主簿，恳请殿下成全。"
傅东君在一旁小声嘀咕道："怎么把我说得这般不济事......"
赵滇道："此事小王爱莫能助，吏部的事务不是我主持。"顿了一顿，又道："不过你以高就低，又是发自同窗之谊，向吏部主事解释一番，应无不准之理。"
晏青主道："多谢殿下指点！"扯着傅东君的袖子将他拖回吏部去。
赵滇笑吟吟地看着两人离去，望着周紫烟微笑道："早晨时我哪里逼你喝酒了？既然这么说了，过来吃午饭罢，我好好灌你几杯。"
周紫烟点头微笑道："好。灌酒可就免了。"乘了赵滇的马车一同回去。
两人刚刚进了王府，严琳急匆匆地迎上来道："殿下，宁王殿下一早过来找您，神情不大好，脸色也是煞白。眼下在书房里待着。"
赵滇扫了他一眼，道："出了什么事？"
严琳道："小的不知。小的用尽了法子，宁王殿下一个字都不肯说。"
赵滇同周紫烟对望一眼，大步往书房去。赵淦听见脚步声，抬头看见赵滇，挣起来合身扑到他身上，两手死死抓住赵滇的衣裳，身子不住发抖。
赵滇被赵淦撞得后退了一步，伸手抱住了他，轻声劝慰道："别怕别怕，告诉三哥，究竟出了什么事？"
赵淦趴在他怀里，喉头抽动几下，终于哭出声来。赵滇轻轻抚摩他肩背，心知朝中近日无事，必定是宫里起了风波，低声问道："是不是娘出了事？"
赵淦哭道："我不知道出了什么事，昨晚许多人拿了爹爹的旨意来，将娘带走了。"
赵滇虽已料到八分，心里仍忍不住一颤。那吴贵妃虽不是赵滇生母，但赵滇自小由她抚养长大，他又从没见过生母的模样，在他心中，吴贵妃与自己母亲全无两样。赵滇略一沉吟，问道："现在怎样？"
赵淦抽泣道："我不知道。三哥，三哥，怎么办？"
赵滇看弟弟神色疲惫，眼里全是血丝，料想他多半是一夜没睡，柔声道："我来想法子，你去睡一会儿吧。在三哥这儿，什么都不用怕。"唤了严琳带赵淦去歇息。他回头看了周紫烟一眼，苦笑道："娘许多年前就见不到官家了，她也早已看开，只盼能顶着贵妃的头衔安安稳稳过这一世，谁想到竟然还是出了这样的事。"