柯胜满意地放了手，任他无力地垂下身，仅靠绑缚腕间的绳索支撑。
"你若能这般撑四个时辰，我就信你。"撂下此话，柯胜鞭丢下他出了门。
垂首喘着气，素炎痛得皱了眉，眯了眼。这是惹怒了柯胜的结果，自己有多久未曾领受过这般惩罚？早在六年前，他便清楚地明白，一旦惹怒了柯胜，只会给自己带来无尽的痛苦。最初遭他侵犯时，自己不是没有反抗过，可那是换来的又是什么？远远超过现下这份痛苦百倍的炼狱。
那么何以到了如今又要故意挑衅他的怒气？素炎不禁扬起笑。因为装作顺从的这些年来，他已摸透了柯胜的性子，学下了他的本事。因为他有无论如何都想到手的东西。那东西名为自由，不用受人摆布，不用看人脸色的自由。他愿意着女装吗？不，他又怎会甘愿一辈子扮女人，一辈子叫人压在身下？而他眼前最大的阻碍，便是这个罗刹门，便是拣他回来的柯胜。
那是个无懈可击的人，要想杀他谈何容易？然而素炎明白，无懈可击的只是他那颗冷酷的心。只要心乱了，便有了破绽。如此，再厉害的人都会败下阵来。这些年来，他隐忍着，装作顺从，保持着若即若离，偶尔反抗或消极抵制，这些都为了不叫柯胜死心，失了兴趣。只要柯胜抓不住他一天，他就有机会一点点给予打击，令他愤怒，令他焦躁，令他分神。素炎明白，这么做的后果，便是要将自己再度推回炼狱，但是也只有这样，才能创造杀他的机会。自己想要的东西，若不靠自己的双手获得，还有什么意义？眼前的路不过两条，杀了他，获得自由；失败，自行了断。不过如此而已。
在那之前，会有多少人因此枉死，会有多少人在他的试验和利用下命丧黄泉，素炎并不在意，他想要的，在意的，只有那渴望已久的东西。为此，他需要一个强而有力的道具，可助他顺利实施计划，又不会轻易遭柯胜毁坏。自己送上门来的狄颢天便是最佳人选。对不起了大师兄，你久稍微借我利用一下吧。如是想着，素炎的意识已渐渐漂离。
那是个方降下大雪的早晨，干冷的天气冻得人手足麻木。对于有家的孩子而言，这样的天气只想赖在暖和的被窝里。家境最差的，也至少有件抵御寒风的袄。然而对于无家可归的孩子而言，能有片稍稍挡去刺骨风雪的屋檐，已是老天的优待。
那年，小娃七岁。莫看他年纪小小，早已流浪了三年。若问他来自何方，他早已记不得。只记得这一路走来，土变黄了，气候变得干燥了，水，也越来越少了。问他要去何方，他亦答不上，只晓得自己一直走，一直一直走着。饿了，便讨些残羹冷粥。渴了，便掬一把积存的雨水。
这座小城是小娃旅途额终点，不是因为他寻到了愿意收留的人家，而是因为他累了，再也迈不开步子。在这儿，他遇到了生平最冷的冬，最大的雪。用来暂居的破屋叫雪压塌，无处可去的他，便在这避风的墙角坐了一宿。
随着旭日东升，街上便开始吵闹起来。有人行经他身旁，停了片刻，又匆匆奔去。不消片刻，又行来一大群子人，围着他聒噪。
"哟，这娃儿生得真俊！常德子，你小子今儿个运气不差呀，才出门就叫你遇上个上等货色。"娇柔造作的女声甜得发腻，亦掩不住满心的欢喜。
"妈妈高抬小的了！这是妈**福气，小的不过沾着些光。若领了这娃回去，洗净了调教一番，保管给妈妈赚回大把的银子来。就怕这娃是个男丫子，白生了张皮相。"尖酸刻薄的男声道得谄媚，一副奴才口吻。
"怕啥！现今好这一口的公子哥多得是，都是些有权有势的，还怕领错了烫手？"女声不以为然地冷哼。
小娃听不懂他们在说些什么，亦没兴趣。倚墙而坐的他疲累地合了眼，懒得去瞧他们。仔细瞧来，这小娃生得煞是好看。白净的小脸虽冻得红了颊，却也为他添上了些粉嫩。合在眼睫下的是一双漆黑的眸子，沉静而清澈。丹色的唇微微勾了唇角，竟是一抹含着嘲讽的冷笑。才七岁的年纪便出落得如此动人，若不开口说话，有哪个会当他是男娃？
那群人议了一阵，似打定了主意。女人伸了手要来扯他。然尚不得触及，便叫一声低喝吓得缩了手。眼看着到口的肥肉有人来抢，那伙人如何肯罢休？三言两语间便动上了手。
小娃未睁眼，只听得一阵噼啪声响，几声惨呼便不再有动静。阴影忽地笼罩了他，小娃微微睁了眼，瞧见一抹高大的身影立于他身前。
"生得这般脱俗进楼子可惜了，不如随了我吧。"低沉的声音落下，随之而来的，还有一副不容抗拒的臂膀。
被那人揽入怀中，感受瞬间包裹而上的温暖，冷极也饿极了的小娃哪还顾得了许多？便将自个儿的身子越发偎了上去。想是满意于他如此亲近的举措，低沉的笑声便自小娃头顶响起。许是直觉吧，听得那笑声，小娃只觉心底一凉。然未及多想间，他已先失了意识。
悠悠醒转，赤裸的身子应着冷若冰窟的物资里那渗人的寒气一颤，却牵动了后庭一阵抽痛。反剪着吊起的手臂已感僵硬，素炎尚有些混沌的脑袋努力找回思绪。自己昏厥了多久？一个时辰，还是两个时辰，甚至更长？竟忆起了那古早前的往事，素炎不禁扬起一抹苦笑。抬眼瞧去，屋内已是漆黑一片，显然天色已晚。不晓得在自己失去意识时，柯胜是否来过。若是如此，只怕惩罚不会到此为止。
才这般思量着，紧闭的屋门便叫人推了开来，柯胜独有的凌厉之气也随之充斥整间屋子。
"嘿，我还道你支持不住已然昏厥，不想你倒精神倒不错。"看似调侃的话语却透着未曾减退的怒气。
随着他步步靠近，素炎嗅到了浓重的血腥味。他忍不住火气，开了杀戒泄愤吗？素炎倍感意外，不相信只凭这般小小的挑衅就能燃起他如此猛烈的怒火。
割断束缚的绳索，柯胜接住他滑落的身子，低笑："哼，你还真忍得住。看来我太过小瞧我那倔性子得炎儿了。"毫不怜惜地抽去刺入他后庭之物，换来他一声闷哼，柯胜稍感畅快地撒了手。
僵硬的手臂不足以支撑他轻颤的身子，素炎只能暂时就着跪倒的身形趴下身，稍稍缓和后庭的痛。
耳边传来衣服的悉窣声，素炎随之一怔间，一双手已搭上他腰际，而异物也就是挺入他方才得了解脱的后庭。一声闷哼之后，素炎便张口咬了手臂，尚不及恢复的身子只能任他摆布。
柯胜当然不会如此轻易放过他。抬手掐着他下颚逼他松了口，柯胜阴狠的话语已贴着他耳际送出："我说了，今夜要好好听一听你的声音。我的乖炎儿可别跟我唱反调。"
一个猛烈的挺身迫使他低吟，柯胜笑眯了眼，却又瞬间敛了眸："险些忘了，你是我的，我创造的杰作，身上怎能留有别人留下的痕迹？"翻手间，一把小刀已抵住素炎臂上刀伤。一刀划下，听着他痛呼，扶着他颤抖不已的身子，柯胜爱怜地吻上他鲜血淋漓的伤口，"记得下次可别再这般故意叫人砍你，否则我一刀一刀慢慢割下来。还有，下次再想玩时，记得装得像些。想要师父好好疼你，也直说无妨。师父会陪你玩到底。调皮，可是要付出代价的。"
素炎闻言一颤，一抹若有所思的笑浮上唇角。果然，这样骗不倒他。那么下一次，可要计划得再谨慎些。这般想着，素炎便闭了眼，承受着失败的惩罚。
北方的寒冷不比南方，干冷的风总是吹得人脸颊生疼。似木红绯这般惯了南方气候的，多少难适应。即便如此，她仍是忍着冻，帮着樵夫的娘子一同打水洗衣。任凭那善良的少妇如何劝阻，任凭自己洁白的双手冻得通红，她也不愿停下手来。
收留她的樵夫一家忠厚老实，对她又照顾有佳，她若不出些力，如何对得住他们？抬首瞧着数日来难得一见的日头，算算自狄颢天离去也有十日，依他先前说法，差不多也该回来了。
将手上最后一件衣物晾于绳索上，木红绯哈着手，闪着聪慧的眸子瞧着栅栏外甚少人经过的走道。一抹红色身影蓦地闯入她视线，令她原本有些阴晴不定的眸子凝了起来。略一思量，她终是出了门，望红影消失的方向而去。
叫柯胜关了数日，今日总算得以获准出庄，偏又遇上内息发作。素炎只得出了谷，打算往村中酒馆寻些烈酒来。这些时日来穿着衣服的时候少，天气又渐寒冷，会发作也在预料中，只未曾料到庄子里竟不曾备着烈些的酒。
付了钱，提着伙计递来的酒壶，素炎自怀中取了小白瓷瓶，望里头装起酒来。瓷瓶不大，装下的分量却足以他抵御发作。因此上，素炎一直将之带在身边。
一阵淡淡的杀气漂过，素炎黑眸微敛，便不动声色地斟酒、小酌。一副未曾察觉的模样。
"可是素炎素姑娘？"柔似水的声音轻轻响起，温和得仿佛不带丝毫危险。
素炎侧首，瞧见一抹青色的身影立于桌旁，笑盈盈地望着他。心下了然来者何人，素炎依旧敛着黑眸，嘴角却勾着无害的笑意："正是小妹。敢问这位姐姐是......"
"我是......狄颢天的朋友。"见他应承下，青影越发展了笑，"素姑娘一人在此饮酒么？"
"可不是，天寒地坼的，饮些酒去去寒气。姐姐可要来一杯？"素炎也不让座，只微举酒杯，笑看她。心下却已是千回百转。狄颢天是个谨慎的人，想来不会将庄中诸事告知木红绯。少知道一分，便少一分危险。这个道理，狄颢天不会不知。那么，她又是从何得知自己身份？自己记性再差，也不会忘记是否曾见过这个看似柔弱的女子。
"我沾不得酒，否则便要陪素姑娘饮上一杯。"木红绯摆手，答得含蓄。
"呵呵，别素姑娘素姑娘得叫，听着怪生分。既是大师兄的朋友，也莫同我客气。姐姐若不嫌弃，便唤我作炎儿吧。"素炎搁下酒杯，笑眯了眼。
"那么，便斗胆唤一声炎儿妹子了。"木红绯顺着他话道，通红的脸上扬起一抹腼腆的笑。
"这般，我也唤你作木姐姐吧。"素炎亦笑，又同她闲聊两句，便寻了借口脱身而去。
方离了酒馆，素炎便收了灿烂的笑，取而代之的，是渗人的冷笑。这女人不简单。虽曾泄漏些许杀气，但自打照面起，她便静得仿佛不曾习过武的人。开口便唤了他名，对于他未曾问及姓名，便直呼其姓的行为，也依旧不改笑颜。她是料定了即便狄颢天晓得了，也会偏信她么？那么她与狄颢天的相识，千里迢迢的跟随而至，执拗的不离不弃，恐怕并不单纯。
甩头，素炎决定不再深究。难得再获少许自由，他可不想毁在思索这种无关紧要的事情上头。踱至惯去的古树，素炎跃上树杈，取了怀中白瓷瓶，小酌了起来。算算时日，狄颢天也该回来了吧？接下来该如何好好利用呢？
五、绯心难测
午时还晴朗温和的天，到了午后竟变得阴沉，一如狄颢天此刻的心情。入了云谷，他不回庄子，反倒直冲古树。直觉告诉他，他要找的人定在那儿。而他满心的愤然和质问也需寻他发泄。
远远瞧见一抹绯红映着白雪煞是炫目，狄颢天纵身飞跃，稳稳地落于古树下五步之遥。他尚不及开口，挂在树上的人已自笑了开去："呵，师兄回来得真巧。我前些日子还叫师父关着呢，今日才解了禁，可就叫师兄赶上了。"
"活该！"狄颢天原就心情不佳，此刻更是嘴上不饶人。
素炎却不甚在意，扬了手中白瓷瓶笑问："要喝吗？"
"哼，少跟我套近乎。"冷哼，狄颢天敛起的鹰眸直瞪着悠闲自得的他。
"唉，师兄总不赏脸。是我问的时机不对，还是师兄压根不屑我这杯酒？"素炎轻叹，口气里含着落寞。
狄颢天却不吃他这套，已自沉声道："你为何去见绯儿！"
此问问得素炎一怔，继而笑眯了眼反问道："她是这般告诉你的？"
"你只管说为什么！"
眼见他如此紧逼，原想告知实情的素炎反倒起了逗他的心，坐起身，他轻甩着手中瓷瓶，道得慢条斯理："想知道？那就喝了这杯酒。"
曾着过他的道，狄颢天顿时警惕地瞪着他手中瓷瓶。
有趣地瞧着他一脸防备，素炎率先酌了一口以示无碍，这才掷了给他，还不忘故意道："瞧，没毒。你不是想知道吗？那就喝了它。说不定我的回答左右着木姑娘的命运呢。"
稍犹豫，狄颢天终是饮下瓶中酒，辛辣的滋味滚过舌尖，直辣入喉，狄颢天不禁皱了眉。他怎的喝这般烈的酒？疑惑转瞬即逝，狄颢天更关心的，是他的回答："说吧。"
眉头稍皱，对于他如此信任木红绯，素炎竟起不快。玩心大起，他索性打定了吊足他胃口的主意。纵身跃下古树，素炎故意贴着他，语带暧昧地言得答非所问："呵，原来师兄竟是个这般痴情的人。那木姑娘真是好福气，能寻得师兄这样一心一意的伴侣。"
感觉他冰凉的手贴上了自个儿的颈项，狄颢天拧眉，不耐地推开了他，沉声呵斥："素炎，自重些。你是......"
"哈哈，我是什么？"素炎退后两步，抬眼瞧着他，刻薄的话语直刺着狄颢天，"因为我是男人吗？那么如果我是女人，师兄就会欣然受了？哈哈，伪君子。"
"你倒是说是不说！"不想同他争辩，狄颢天踏上一步，已焦急起来。
他进，素炎便退，前一刻还笑得灿烂的脸，后一刻已冷了下来："说什么？我凭什么告诉你？想知道就去问木红绯吧。"语毕，便飞跃而去。
不料他有此一说，狄颢天一怔间已自追不上他。恨恨地攥紧拳，他只得展了身形回庄复命。
木红绯在打什么主意，素炎不想知道，亦没兴趣，只是不曾料到自打那日相遇后，只要他入村，无论身在何处，木红绯总能寻着他。或拉些家常，或打个招呼，道些问候，每次也不多聊，只三言两语便各自散去。数日下来，反倒吊起了素炎的兴趣。有趣有趣，自个儿可是刻意隐去了气息，这女人竟还寻得到他。柔弱的外表下竟藏着这般本事，真是深藏不露。
为了摸清她的底，素炎拣了个风和日丽的天，专程去了那樵夫家。才行至栅栏外，便瞧见她不理会天寒地冻，帮着那家少妇洗着衣物。素炎微微一笑，刻意露了些杀气，要瞧她反应。
任何细微的变化都逃不过此刻素炎的眼，即便是再精明的人，也无法在他面前遁形。瞧见她轻颤下倏地抬了头，柔和的眼中闪过一丝锐利，素炎越发笑眯了眼。
眼见是他，木红绯便扬了笑，一边擦着手，一边靠了过来："炎儿妹子！你怎么来了？快进来坐。"
"经过外头，便过来看看。木姐姐在洗衣么？小妹可是扰着你们了？"素炎亦收了心思，迎了上去。
"怎么会呢！你来啊，我高兴还来不及呢！"拉了他手，木红绯笑得越发温和。
"那么也让小妹帮个手吧。"不动声色地抽回手，素炎掩去心底那抹厌恶人碰触的感觉，挽起了袖子。
"那怎么好意思！炎儿妹子是客，怎能叫你帮忙做这些粗活呢！"木红绯忙跟了上去，作势要拦他。
"姐姐就莫跟我客气了。"侧身，素炎也不理会那少妇满口地道谢，取了衣物便动起手来，顺势让了空位给她。
无奈下，木红绯只得顺了他意。
劳作间，两人有一搭没一搭地闲聊着，尽是些不着边际的话，之后，便是各自无语的沉默。少顷，木红绯顿了顿手，这才有些犹豫地开了口："炎儿妹子。"
见她如此神情，素炎挑眉静待下文，心下却明白，今日怕是能有所收获。