小宝被他这么一吼，满心满脸的委屈，眼眶里蓄满泪水反驳："这是大家一番好意！"
"你！"秦若阳怒急，抬起巴掌就要往下扇，被陆宋桀一把捏牢。
"饿了几天了，省点力气留着杀敌吧！"陆宋桀说罢，过去替小宝抹一把脸上的眼泪鼻涕，笑笑地建议："小宝，回去把烧饼撕碎了放进这两碗粥里，多和点水，烧一大锅来大家一块儿喝。"
小宝瘪着嘴点点头，眼角边的泪珠子随之甩落到地上。
待到小宝离开，陆宋桀这才回过身，视线笔直地锁定秦若阳的脸，道："如何？你是要让我去邻国借兵，还是大家赖在这儿等死？"
秦若阳瞪起眼，狠力吸一大口气，随后慢慢吐出。
是日暮，一队无人骑乘的战马在城门内待命，陆宋桀坐在其中一匹马背之上低头看秦若阳，信誓旦旦曰："我一定会尽快带兵回来。"
秦若阳只是抬手拍拍他的胳膊，说："切记要小心。"
陆宋桀抓紧缰绳，眼见面前的城门一点一点开启，由一条细小的门缝，逐渐转变为空阔大道。有人拿长鞭抽打头马，便听那马长嘶一声，闪电一般冲了出去，大队马匹于是紧跟而上，浩浩荡荡朝向敌军阵营奔腾而去。
身后，南湘城门吱呀地重新合上。
对面的南国军忽听有人禀报，说是南湘城门被打开，南国将领出外一看，竟见一队马群直直往他们的方向突破过来，未待弄清情况，早有人往一旁退去，让出条道来。
马群快要到达南国军阵以前，一直伏在马背上的陆宋桀身子忽而一偏，两腿夹住战马侧身，便一头隐进了奔腾的马群之中。
他稍一抬头，见到敌军将领正立在前方，命人朝马群放箭，他于是抽出战马身旁竹筒里的箭，架在弓上，向着那将领左胸瞄准，拉紧弦，右手一放，那支箭随即嗖的一声飞射出去，刺穿了那人的铠甲，直中胸膛。
马群突破重围，行出南国军范围以外，陆宋桀这才回身上马，转过头去瞧那横死的将领，不觉哈哈大笑，一路往南。
邻国夜色正浓，皇宫内歌舞升平，忽而有人来报，说中原的陆大公子求见。
皇帝微楞，斜了眼思索片刻，遂摆手让歌姬们统统下去，传陆大公子进来。
陆宋桀疾步踏入大殿，人未及殿中央，便拱手道："陆宋桀恳请皇上出兵解围！"
皇帝斜倚在塌上，眼珠子骨碌碌地转了一圈，慢声说："还请陆大公子详细说明。"
陆宋桀心知邻国皇帝蓄意周旋，怎奈有求于他，只得憋下气来回："南国与中原对仗，皇上想必知晓。现，南湘被围数月，城中兵民皆无食粮再继，还请皇上看在多年与中原之交的分上，出兵解围。"
皇帝懒懒长吁一声，哀叹："悲哉！"随后他吸了吸鼻子，伸手抓过一件袍子披在身上，才慢悠悠地说："可是我与那南国素无仇怨，今朝为你中原出兵得罪南国皇帝，岂不失算？"
"天下都传皇上宅心仁厚，必不会见死不救。恳请皇上先出兵救南湘于水火之中，日后趟您有所需，在下定然全力满足。"
皇帝不予答复，只是咧嘴笑得欢畅，他拍拍手掌命道："来人！怎的人陆大公子迢迢中原赶来，也不摆桌酒席好生款待？"
言罢，即刻有人摆好席位酒肉，请陆宋桀入座。宫内重又恢复先前的声色，歌舞伶人翩然回至殿中，又有侍女陪伴左右，斟酒伺候。
皇帝笑说："早听闻陆大公子懂得赏玩之道，一直想请公子来共赏声色美酒而不得，今日真乃天意，将公子送至我宫中。公子可还喜欢这些？"
陆宋桀此刻怎会有那赏玩之心？只能对美酒美人顿生反感。他立起身肃穆道："皇上，南湘城内几千民众尚还饿着肚子，我怎能在此品酒吃肉？在下实难下咽，还请皇上尽快出兵！"
皇帝叹息一声，摆出闷闷不乐的样子，继续顾左右而言他："陆大公子，这些都乃本王一片心意，你却不懂珍惜。"
"皇上！请出兵解南湘之围！"陆宋桀依然坚持劝解。
皇帝低头咳嗽一声，音乐嘎然而止。
"陆大公子。"皇帝说，"我国同中原关系尚好，正是中原势力正强之时，四内无一不尊其为王者。然而现时，小小的南国也敢肆意侵辱于他，本王实在不能相信中原以后能为我国做些什么。"
陆宋桀心急，他自知中原大势已去，却仍极力挽回："皇上，陆宋桀的声名可能担保将来之事？"
皇帝一愣，呵呵地笑了起来："本王自是愿意相信陆大公子，可是陆大公子亦要让本王看到你的诚意啊！其实，本王一直欲将你纳入我军中，以你的声望，足可招来不少能人义士......"他说罢，抬起眼来定定地瞅着对面陆宋桀，等待答复。
陆宋桀稍一挑眉，脸上忽然绽开一抹笑颜："皇上想看在下的诚意？"
皇帝颔首。
陆宋桀于是俯身，自小腿旁抽出一把亮闪闪的匕首握在手心，直吓得身旁两位侍女倒抽一口冷气往后退开。
陆宋桀仰头冲皇帝笑得泰然："这便是在下的诚意。"话音刚落，他举起匕首往案几上奋力一剁，霎时间血色染红整张案几，溅得酒杯之中一股腥气。
皇帝面色全失，突感胃中阵阵暗潮汹涌。
不顾身后侍女的惊恐尖叫，陆宋桀拾起自己鲜血淋漓的左手小指递到殿上的皇帝面前，睁着一双凌然的眼，笑说："陆宋桀向自己的断指发誓，今后贵国凡有任何请求，中原都不会拒绝。请皇上即刻下令出兵！"
皇帝心惊，视线下移到陆宋桀垂下的左手之上，被切开的伤口如泉涌一般，有鲜红的血水源源不断落下。
"快请御医替陆大公子止血！"皇帝高声喊。
陆宋桀紧瞪住皇帝的眼睛，却道："皇上，南湘几千民众还在等你的答复！"
皇帝面有难色，支支吾吾开口："待陆大公子止了血再说吧！"
陆宋桀闻言，脚下趔趄地往后退了一步，握着断指的右手垂了下来。
"不必了。"他忽然冷笑一声说，"我看即便止了血，皇上也不会派兵的。"
皇帝被说中心事，沉默不言。
陆宋桀于是一拱手道："那么在下就告辞了！"
说罢，他头也不回地大步朝外跨去。
重又驾马弛出皇宫，陆宋桀回头仰望繁华奢靡的皇宫大殿，心头愤慨难以平息，于是抽出马侧竹筒里的箭，朝向皇宫飞檐上猛射。箭头飞越过长远一段距离，穿透金瓦，牢牢钉在皇宫飞檐之上。
陆宋桀咬紧牙根，直到口中填满血腥之气，这才开口怒骂："苟且之徒！若是此次不死，来日定要踏平你国！"
罢了，他一拉缰绳，调马往南湘的方向去。
37.
南国，夏肖雨收到回报，南国军顺利北进，中原大多守城将领现已臣服，部分按兵不动，亦有动摇趋势。依这形势，夺下京城，也只是迟早之事。
"可是我尚有一事耿耿于怀。"夏肖雨举着酒杯感叹。
"是何事？"陆晋尧抬起头望他。
夏肖雨小啜一口杯中之物，视线扫过面前几人，这才慢道："距此不过数百里的南湘城至今未能攻破，实在令我难堪。"
唐墨呵呵一笑："这有何难？皇上只管令我前往便可。"
夏肖雨垂下眼去，勾起嘴角摇了摇头："小小一座南湘却要动用唐公子之力，未免大材小用。况且，南湘的副将是乃陆大公子，我可不希望他伤得太重，无法体验同陆二公子的重逢之喜。"
陆晋尧闻言，心内五味陈杂，默然低头饮酒。
夏肖雨见状，于是说："因而，唐公子同陆二公子不必顾虑南湘，你们尽管前去京城替我拿下大漠韩殷即可。南湘那边，我同丞相大人自会负责。"
那几人听罢，纷纷拱手："臣领命。"
南湘，清晨时分，陆宋桀自城外回来。他只身坐在战马之上，眼望面前的南国军兵士，大吼一声："闪开！"
一时间，气势慑人。南国兵士竟真依言让出路来，任其泰然回到城中。
秦若阳得知陆宋桀借兵不成，蹙紧眉头吐出一口气，只叫人好生替陆将军疗伤，自己则立在城门之上，遥望天边日出。
天色逐渐转亮，秦若阳心忖，不知今日南国军的来袭可还能应对如初。
城门上，又有兵士因饥饿死去，城中能够食用的家禽牲畜却早已吃完，不可再占用百姓所剩无几的食粮。
莫非，他们真要这样以失败告终？
须臾，秦若阳回过身去，朝下人发令："将剩下的几匹战马宰了烹食。"
或许还能撑上几天。
或许。
半月后，南国皇帝亲自来至南湘城外，静静观望城上之人。
"左边那个是秦若阳，右边的是陆宋桀。"岑穆手指城门向夏肖雨说明。
夏肖雨唇边挂着若有似无的笑容，拍拍岑穆的胳膊回头道："丞相大人，有劳你了。"
岑穆额际不觉渗出一些虚汗来，他抬眼望向夏肖雨的脸，虽然看似笑着，却不知他此刻究竟是何心境。
南湘城门之上，秦若阳眼见一骑人马自敌军阵营中缓缓驰来，他于是眯眼仔细打量一番，待到终于看清来者何人，心里忽然被什么东西扯住似的，感到一阵无名的疼痛。
又是他！竟然又是他！
秦若阳简直不能相信自己的眼睛，他竟三番四次在敌军队列中发现岑穆的身影！
这个叛徒！十足的叛徒！
秦若阳的手指毫无自觉地用力抓着城门上的石块，直到指甲深深嵌入石块之中，沁出血红的液体，才被身旁的陆宋桀出手阻止。
岑穆在城下勒住缰绳，仰起头来看两位将军，高声道："秦将军，陆将军，反抗对你们没有好处。整个中原皆已在南国控制之下，京城亦已被我军攻破。你们现在若是开放南湘，南国皇帝可看在你等识时务的份上，饶你等不死。否则，便与城中众人同灭！"
"混账！"秦若阳一拳击在石墙之上暗骂。
他现终于知晓，岑穆生性是如何一个卑贱之人。他只恨自己没有及早发现，被骗至今！
秦若阳反手一把抽出陆宋桀背后的弓箭，拉弓瞄准底下之人。岑穆见状，心惊胆寒，忙不迭一拽缰绳，就要驾马逃回南国军阵。
谁料此刻箭已离弦，嗖的一声飞射而去，不偏不倚插入那马的脖颈，马儿应声倒地，将岑穆甩出几尺远。岑穆顾不及喊一声痛，踉跄爬起，跌跌撞撞朝南国军方向跑。
夏肖雨这才控马而去，俯身一把捞起地上的岑穆，带到身后，任其死命搂住自己的腰腹，遂略微一笑，安慰说："放心，有我在。"
之后，南国军依旧如往日一般试图攻城而不得，悻悻退回军营。
日暮时分，南湘城门上有人来报，说是城中所能食用之物俱已耗尽。
秦若阳听闻，下了城门，郁郁往城内踱去，一路上眼见成群饥死街头的干瘪尸首，痛心疾首。
他到府中唤来小宝，望他许久，一张嘴几度开合，未能说出些什么。
小宝只是睁着无邪的眼，乖乖盯住秦若阳的脸，笑问："将军，怎么了？"
秦若阳两眼黯然无神，不能直视小宝毫无戒备的眼神，他于是低下头去，喃喃开口："小宝，你跟着我几年了？"
小宝仰头思索片刻，答得也快："我自出生起便被送至将军阁中，如此算来，应是一十四个年头。"
"竟已这么多年。"秦若阳感慨，随后便不再出声。
小宝也并不急躁，静静地立在一旁伴着秦若阳发呆。
半晌，秦若阳立起身，板着脸问："小宝，你饿不饿？"
小宝微微一愣，拿手去捂住自己的肚子，使劲摇头。
秦若阳伸出手来按在小宝的脑袋上，恍然惊觉他竟已长得如此之高。
"小宝。"秦若阳眼底闪现隐约泪光，用力压着小宝的脑袋，不欲被他抬头时发现自己的失态，"今后，你就再不必担心饿肚子了。"
那一晚，南湘的守城兵士吃下他们最后一顿晚餐，每人都为能在这顿饭食内找到肉糜而感惊羡。
秦将军说："今朝算你们的福气！一只野兔自城外闯进，被我生擒。好好给我吃完今朝最后一餐，明日一早，我们便要向南国军发动攻击。无论生死，这都是最后的机会！"
兵士们一致欢呼，低头咀嚼。
陆宋桀望着食之甚欢的众人，却不动他那份食粮，只是回头看向对面逐渐生起火堆的南国军营，口中轻喃："我倒是不知南湘附近有野兔散居。"
"你不知，并不表示没有。"秦若阳伏身到陆宋桀身旁，视线与他看向同一个地方，嘴里说得颇轻描淡写，"不要浪费粮食，你可是想明早昏倒在战场之上？"
陆宋桀默然，回头望一眼搁在地上的晚餐，蹲下身去。
那一顿饭食，不知为何，显得比以往任何一顿，都更为美味。
38.
天边有暗红色的光芒潜伏，那光源仿佛泉水一般从地下冒出，猛地一跃而起。