富贵淑女——by太极鱼

　　“可原来的伞店就在面包店隔壁。”他父亲说，“莉齐，你大概不了解，汉娜夫人伞店的原主亚特伍德实在不是个好人。他不仅刻薄寡情，害的三个侄女病死在寄宿学校，从梅里顿搬走后，变得更加卑劣了。原本他亲戚的财产落不到他身上，好几个血缘同样亲近的先生有继承权，但他设法让自己的儿子引诱了亲戚家的姑娘，为了唯一的孙女，那位老先生只好立下遗嘱叫他继承财产。”
　　“伞店现在早变成了布料店，布朗太太也并没有要出售的意思。但亚特伍德实在令人鄙夷，他看中布朗太太的生意不错，立意要把店铺买回来。据说他还有意也经营布匹生意，那家店铺够大，可以隔开一半做伞店。有人不停的骚扰，女客们都不敢光顾，生意受到阻挠，布朗太太已经快支撑不住了。”
　　伊丽莎白不敢置信：“镇长和治安官先生不管吗？那可是梅里顿的公众共同选举的官员。”
　　班纳特先生面色沉重，他说：“镇长年纪太大啦，从去年就开始生病，而副镇长先生收了亚特伍德的好处。至于我们的治安官，他一心想到隔壁大镇上去，不知道亚特伍德向他许诺了什么，对布朗太太的求助根本不置一词。”
　　顿了顿，父亲说：“镇上的绅士们，已经决意重新选举好的官员，但这需要时间。而我得说，恐怕亚特伍德会得逞，布朗太太才花了一大笔钱用来订购货物，她没有多少钱与亚特伍德相抗。这样就算我们选举出来称职的官员，也不能阻挡他回到梅里顿。”
　　“况且，我也在联名信上签了字，这恶棍是个小人，他必然有心报复。在朗博恩我们自然不怕，可若是梅里顿……这桩产业又是你们姐妹的，莉齐，我不能冒险。你们姐妹的名誉和这桩产业之间，我必须选择前者，一丁点的空子都不能留下。”
　　班纳特先生没说的是：亚特伍德不止一个儿子，他这些儿子们的性情也十足像父亲，品行卑劣，最近班纳特家女儿们的好名声正传扬着，做父亲的不得不防。对于亚特伍德一家来说，买下店铺只是第一件事，重新在梅里顿站稳脚跟的最好的途径无疑是跟有名望的人结亲。朗博恩在这家子眼里可是一块香喷喷的肉，班纳特先生不肯留一点借口叫他们攀上来。
　　伊丽莎白明白事理，虽有些遗憾，但也只好如此。
　　可父女俩交谈过后的第二天，金先生家就打发人送来了请柬。
　　竟然是要在这时候举办公共舞会，以梅里顿镇长先生的名义，金先生一家召集举办。而金夫人很看不起的原伞店主亚特伍德一家则是“贵客”。
　　这种舞会的方式倒很常见，若是新搬来体面的人家，附近的邻居们就会举办一场这样的舞会把新邻居介绍给大家，算是促进新来的人家融入本地的一种友好欢迎方式。
　　但朗博恩附近的二十四户人家，几乎都不齿亚特伍德一家。不知道金先生为何改变了主意，竟然主动召集起来。
　　为此，金夫人还特意登门拜访，班纳特夫人狠狠的出了一口气，讽刺的金夫人几乎要下不来台。最后也并未说准是不是接受邀请。
　　似乎看到邻居们的抵触，这场公共舞会居然改变了形式。
　　不知是谁的主意，效仿盛极一时的法国宫廷假面舞会，要把这次舞会也办成一场盛大的假面舞会。
　　这样新鲜的舞会，顿时就叫太太和小姐们意动了。
　　不仅如此，还传言说会在城里拉来些体面人参加舞会。这将是本地近几年来人数最多、最新奇的一场活动。
　　这样的假面舞会，可以尽情娱乐，而不必顾忌社会地位和关系远近。一瞬间就在邻里引出巨大的议论，大家都兴致勃勃。那些还没正式进入社交界的小姐们尤其激动，这样的活动她们也可以参与，只要面具不掉下来，没人会故意揭露身份。若是有人甘冒不韪，其他人也不会理会这种粗鲁不规矩的人。
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　　注：小天使们好像不太记得这户新来人家了，这个“汉娜夫人的伞店”曾在第三章 出现，店主继承了兄长的店铺，但苛待侄女，把三个侄女都送去寄宿学校，寄宿学校当地爆发霍乱时，还任侄女们自生自灭，导致三个姑娘都病死了。因为这件事，被人不齿，才搬离梅里顿。
 
 
第33章 你就用扇子打他
　　假面舞会的消息一传开,亚特伍德一家倒被人们抛到脑后去了。
　　亚特伍德一家刚开始的时候还很兴奋，认为这是他们的机会，可以在舞会上尽情玩笑。老亚特伍德已经打算好了，在舞会快要结束的时候,要儿子们将他们自己和舞伴的面具‘不小心’扯下来。那么现成的梯子就搭好啦：他们用道歉的名义去拜访那些人家,这些要面子的小姐和她的父母总不好拒绝吧？
　　兴许还能顺带解决儿子们的婚姻大事呢。他们一家对于破坏假面舞会的规矩丝毫不放在心上,反而为自己的聪明沾沾自喜。
　　老亚特伍德虽是个不折不扣的恶棍,曾经极度嫉恨哥哥继承了家里的财产，但轮到他自己家,他骨子里仍是“长子继承制”的拥护者。既然长子有了一笔财产,老亚特伍德心想，那么他也该为其余的儿子们打算了,比如娶个富家女。
　　老亚特伍德本来为次子看中了金小姐。正好，因为他愿意给金先生和副镇长埃德蒙先生牵线拉桥，两家来往正亲密。
　　金先生和埃德蒙先生在他的安排下一拍即合——金先生一家在本地颇有威望，他想成为新的镇长，盼望能像卢卡斯一样在任期上书国王，获得下级勋位爵士的荣誉。而埃德蒙先生则需要一笔钱来还赌债，他赌马欠了些钱，老亚特伍德贿赂的显然不太够。
　　但正是次子的一句信誓旦旦的话提醒了老亚特伍德。他儿子拍着胸膛保证：“难道看不到脸就认不出一个人啦？爸爸您放心,金小姐的体型可比别的姑娘胖,我绝对能看出来。就算万一认错，也不要紧，金小姐总不至于不说话吧,她的笑声难听的像鬼鸮。我一听就知道！”
　　老亚特伍德大笑了两声，脸色忽然沉下来。他意识到这正是镇长和金先生的阴谋：这个乡下地方想当闭塞，人们大都很熟悉，就算带上面具，也就是个幌子，身形、走路的样子、礼貌习惯、再不济还有声音，怎么会不知道假面后是谁！
　　老亚特伍德都能想到舞会上会出现的场面了，到处都是欢笑兴奋，只有他们一家被人冷落，跟瘟疫似的避之不及。
　　亚特伍德意识到，金先生和爱德蒙副镇长耍了漂亮的小花招，要把他丢开啦。这叫老亚特伍德十分愤怒，但他暂时还不敢太得罪这两人，只好绞尽脑汁的想办法叫他们不能得逞。
　　幸好这场舞会是半公共的性质，与私人举办的需要主人邀请的不太相同，在亚特伍德的推动下，彻底成了无须请帖、只要买票就可以入场的公共聚会。假面舞会的举办地址也换成了梅里顿最大的公共会堂举行。
　　老亚特伍德还叫儿子去印了些廉价的单页，把梅里顿假面舞会的消息传到隔壁大镇上去，就连东伦敦都散了些单页出去。
　　闹得这场舞会势必会引来许多陌生人才罢休。这样梅里顿的这些人就别想轻易分辨出他们一家了！
　　…
　　金先生是个阅览群书的文化人，他十分自得自己的计谋。本来嘛，他突然要办介绍亚特伍德的舞会，必会招来质疑，甚至有人会怀疑他的操守。但这都在金先生的算计之中，果然，在他联合埃德蒙先生宣告这场舞会变成假面舞会时，人们都纷纷谅解他，更对他的睿智赞不绝口！
　　——眼看亚特伍德家就要搬回梅里顿，他家现在有了一大笔财产，就算品德不敢恭维，但人们得承认他是有点地位：未免坏了梅里顿多年的传统，因此一场引见舞会不可避免。当这场引见舞会变成假面舞会后，人们的烦恼就都迎刃而解啦，梅里顿可不会为新来的人办第二场专门的引见聚会。大家乐见这场引见会变得不伦不类。
　　镇民们甚至私底下说，他们参加了这场舞会，就给了足够的体面。以后亚特伍德家举办的私人舞会，他们可不会赏脸：因为在引见会上没有处下丝毫交情。
　　可这会儿金先生郁闷极了，他失算了。
　　不仅没能成功孤立亚特伍德，那伙子无赖之徒还故意把舞会的事传到东伦敦。那地方虽然是城里，可谁不知道伦敦东区乱的很，是贫穷和犯罪的温床。那些普通的穷人不会对一个乡间的舞会感兴趣，也拿不起门票；但一些赌鬼、流.氓和罪犯可说不准，假面舞会正招这些恶棍喜欢。
　　班纳特先生等一些有识之士在事情发酵一两天后也意识到这点了，尤其亚特伍德呼朋唤友召来一堆坏蛋住进了梅里顿的旅馆。他们简直不敢设想后果，这个淳朴富饶的乡镇会被这些人糟蹋成什么样子？
　　金先生躲在他家里的书房不出时。绅士们就联合起来，赶忙跟病弱的老镇长商议。先生们争论了半天，认为不能取消舞会。
　　假面舞会太受欢迎啦，大家意识到取消舞会带来的恶果太大，他们承受不起：一方面整个梅里顿都会背上失信的名声，商店买卖、庄园出租乃至于绅士们的农庄都会受影响；另一方面取消舞会正给了那些恶徒闹事的理由，更可怕的是如果亚特伍德有心鼓动联合这些人，那么绅士们就别想再整肃规矩梅里顿的风气了。
　　于是，绅士们只好想出一个抬高票价的法子，以此来筛掉一些人。又要求所有来宾必须穿戴礼服，尽量名正言顺的将那些个没正行的无赖挡在门外。他们学亚特伍德印制了一些正式单页，投放到隔壁镇和伦敦，还时髦的在报纸上刊登了消息。
　　连日外出后，有一天班纳特先生满是疲倦的回到家里，跟女儿们说：“梅里顿公共聚会的门票从来只是象征性的收十便士，我们把它提高到了十先令，半英镑的价格足够令大多数人却步。亚特伍德散播消息时没想到票价，他的那些恶棍朋友们为此很怨怪他家，听说小亚特伍德们已经跟他们召来的朋友打了一架——谢天谢地，那些人离开梅里顿了。”
　　“我们还在报纸上刊登了消息，写明了票价、时间和舞会要求，尽量堵住亚特伍德的坏点子。但愿一切能顺利。”
　　“半英镑？”姑娘们失落极了，这可太贵啦，如果她们全都参加的话，一家子就要3.5个英镑。
　　班纳特先生严肃的看向玛丽、吉蒂和莉迪亚：“我从来没打算准许你们三个去舞会！事实上，如果不是金先生鼓捣出来这件事，所有人都得尽力弥补，就连简我也不答应她去。不管是普通舞会还是假面舞会！”
　　简和伊丽莎白都忙看向父亲，简说：“爸爸的意思是，我得去？”
　　伊丽莎白也问：“我呢？”爸爸唯独落下自己，这很怪。好像有叫自己去的意思似的。
　　班纳特先生捏捏眉头，显然有些不情愿，他说：“未避免这场舞会万一出现太冷清的情况，大家商议都去，连同已经进入社交界的孩子们。”这次补救很是花了一笔钱，这笔钱将从舞会门票的钱里补上，于是先生们只好约定都去。再来也免得有外来的客人买票参加却因不够热闹而觉得上当受骗。
　　“莉齐，”班纳特先生看向最喜爱也最倚重的次女，“我希望你能陪着简一起参加。”
　　不等三个小姑娘们抗议，班纳特先生又说：“你们大姐，性子太柔和了，不懂怎么拒绝人，这叫我很不放心她，而且她太好辨认啦。”
　　的确，简虽然不是日耳曼人后裔的金发碧眼，但她那一头长发的颜色却是难得正宗，璀璨的像是太阳神赐下的光辉，无论走到哪里都很显眼。
　　班纳特先生生怕舞会上有诸如亚特伍德儿子这样的人缠住简不放，他和班纳特太太难以时刻看着简，只有年轻姑娘可以。而年轻姑娘当中，谁又比得上莉齐更可信更适合呢？班纳特先生很信任次女，她能保护好自己和姐姐。
　　伊丽莎白眨眨眼，站起身，一手背到身后，对简做了个花式吻手礼的动作：“我的荣幸，亲爱的小姐。”
　　班纳特先生沉重的心事终于放松了一些，他看着女儿们笑闹，忍不住摇摇头。
　　这回，就连最热衷于在舞会上挑选未来女婿的班纳特太太，也偃旗息鼓，她倒对这种花儿呼哨的假面舞会不太感兴趣，因为这不能够判断一个年轻人是不是体面人，连长相也看不到。
　　…
　　伦敦城里，查尔斯·宾利看到报纸上“梅里顿假面舞会”的消息，兴奋的脸都红了。他连忙告诉姊妹们，邀请她们一同参加。然而只有他的姐夫赫斯特先生感兴趣，而路易莎、卡罗琳姐妹都兴致缺缺。
　　卡罗琳·宾利十分厌恶那个叫她丢丑的地方，她强烈阻止哥哥前去，“你在那里可结交不到什么有用的人，查尔斯。一个乡下的舞会有什么值得我们前去的，认识那些粗陋无礼的乡下人么，哈……你若是打定了主意，那就只能独自一人前去，我敢说你会失望透顶！”