富贵淑女——by太极鱼

　　简见她似乎主意已定，忍不住还要劝说。
　　伊丽莎白正色道：“简，你知道，这是我唯一的机会，趁着还没有进入社交界。”没有哪个已经进入社交界的淑女再去学校的，这会带累整个班纳特家的名声。
　　“好吧，我似乎完全劝说不动你。莉齐，我们暂且停止这个话题，明天听听加德纳舅舅的意见之后再讨论好吗，况且，我不觉得你能说服妈妈。”
　　“哦，我想我能说服爸爸。若是爸爸同意，他会帮我说通妈妈的。”
　　次日，班纳特太太起了个大早，一叠声的催促佣人去网来新鲜的鱼和虾。“清晨的鱼虾最新鲜。”她说。
　　班纳特先生难得没有反驳她的高谈阔论，甚至附和说：“善于垂钓的人都知道，早晨和傍晚鱼群最活跃。”
　　班纳特太太却无心听先生的高见，她急急忙忙地去寻乔治亚太太：“好太太，我希望你已经学会了那道美味佳肴。”
　　乔治亚太太面露难色：她昨天对伊丽莎白小姐的厨艺抱有轻视之心，认为小姐们心血来潮的下厨一定会搞砸，所以根本没有仔细看过伊丽莎白的动作步骤。
　　班纳特太太老大不高兴，惊叫道：“天呐，难道还需要我的小莉齐亲自下厨吗？淑女们不该过分沾染厨房里的事情！”
　　乔治亚太太忙说：“亲爱的夫人，请允许我向伊丽莎白小姐请教。昨天小姐做的时候，我虽然碍于这是属于她私有的菜谱没敢细看，但也能觉察的出这两道美味并不十分复杂困难，至少比舞会上喝的白汤要简单。只要伊丽莎白小姐把步骤告诉我，我一定能做出来！”
　　这话倒提醒了班纳特太太，这两道佳肴可是她们班纳特家独有的，至少在朗博恩是。千万不能叫乔治亚太太传扬出去，班纳特太太盘算着要把这道菜作为班纳特家招待客人的特色，整个朗博恩的太太们都会吃惊羡慕的。
　　她急忙去寻找班纳特先生，把这个想法告诉了他，班纳特先生倒也认同，不像往常觉得夫人的话都是孤陋寡闻，处处显得她自己智力贫乏。要知道就算是舞会上都会准备的白汤，也有各自独门的秘方呢，虽然大家都知道白汤是用肉汁、蛋黄、碎杏仁和奶油掺和成的，可卢卡斯家做的就是比别人家要好喝。班纳特先生对卢卡斯先生总是吹嘘的两件事：他觐见国王的事，以及他家白汤的美味感到厌烦。如果班纳特家也有一品拿得出手的菜肴，那么他在卢卡斯面前至少可以堵回去一件。
　　班纳特先生欣然应许，叫他的太太高兴极了，这位常常咋呼的太太立刻叫女佣把乔治亚太太请来。
　　当着班纳特先生的面，太太叫道：“乔治亚太太，我的小莉齐自然可以把两道美味交给你，只是你要保证不把它传出去，就连你那个在城里的亲戚也不说！”
　　班纳特先生再次感伤夫人的智力，口头的约定有什么用呢，因此他说：“或许我们该在纸上落实一下，请乔治亚太太坐下吧。就像亚瑟王的圆桌骑士一样，彼此平等，信守承诺。”
　　可惜他的幽默再次不被理解，班纳特太太宁可感叹她自己的神经，也不愿意翻动丈夫的藏书，根本不明白圆桌骑士忠诚信任的含义。至于乔治亚太太，这是一个可怜的寡妇，无儿无女没有依靠，从班纳特夫人生下莉迪亚就开始在朗博恩侍奉，她巴望着能够长长久久在班纳特家做下去。
　　伊丽莎白在楼上的起居室里，正在帮玛丽和吉蒂挑选今日见客的衣服，还不知道班纳特先生和太太这样郑重其事对待鱼片粥和鲜虾粥呢。
　　“好了，莉齐，放下你手里的衣服，相信我，玛丽多笑笑比她穿哪件裙子要重要多了！”班纳特太太一来，就打断了姐妹融洽和美的时光，她把伊丽莎白拉下楼，没看见玛丽失落的目光。
　　伊丽莎白注意到，只是班纳特太太风风火火，不容拒绝，只好先依从她。伊丽莎白将事情按在心里，打定主意要改变这种情形：玛丽是个可爱真挚有责任心的小姑娘，不该被这样忽视。
　　“亲爱的妈妈，你今天比昨天还要美丽，简直容光焕发，是因为加德纳舅舅要来的缘故吗？”
　　在楼下站定，伊丽莎白轻轻擦去班纳特太太额角的细汗，为喘着粗气的太太整理了一下鬓发——病了一场之后，伊丽莎白下决心融入这个家庭、这个时代，她要渐渐收起满身的尖刺，试着放下戒备和警惕。发现家人的美，学着不吝啬的赞美是她迈出的第一步，最浅显简单的一步。
　　“我的小莉齐，五个女儿里你最贴心，妈妈的宝贝！”班纳特太太大为感动，这两天莉齐真是太讨人喜欢了。她都有些记不得为什么之前觉得莉齐最不讨喜。要知道，虽然整个家里无时无刻不充满班纳特太太的声音，可实际上，这位太太是最被冷漠的。也许正是因为她无处不在，所有人才下意识的不大注重她的感受，就连她最温柔的大女儿简也是如此。

　　班纳特太太是个极为情绪化的女人，她此时的感叹当然是真实的，但也十分具有时效的局限性。指不定什么时候又要恨得牙痒痒，抱怨伊丽莎白不体谅她脆弱的神经了。而且这个时刻很快就要到来，就在她的兄弟来到时。
　　……“招待舅舅的话，不如我亲自来做，我相信乔治亚太太在旁边看一遍会更有利她掌握？”
　　“我不允许！莉齐，固然偶尔为家人下厨是件好事，可淑女们不该沾染厨房的烟火味，尤其是在客人要来的时候！”
　　伊丽莎白拗不过班纳特太太，只好费了许多口舌教给乔治亚太太。乔治亚太太十分不理解她说的那些“一点”“稍许”“片刻”，强烈要求伊丽莎白说清楚是茶匙还是汤匙，是十分钟还是半个钟头。两个人都累得很。
　　中午的时候，加德纳舅舅带着他的男仆，坐着一辆两轮马车抵达朗博恩。
　　班纳特一家都高兴极了，就连不合群的班纳特先生，也不得不承认爱德华·加德纳是个趣味高雅、智力过人的先生，比起他的两个姐妹，好像加德纳家里所有的聪明才智都聚集在他一个人身上。
　　寒暄过后，加德纳先生果然提起寄宿学校的事。
　　令伊丽莎白和简高兴的是：这所学校虽然也是由位仁慈的贵族资助建立的，却并不同于普通的慈善学校。学院就距离伦敦不远，地理环境优越，是由那位贵族的一栋小城堡直接改建的，设施几乎能比得上城里的上流私立女子学校。
　　“并不是免费，学费每年大概需要五十英镑。”加德纳先生笑着说，“玛丽和吉蒂愿意去吗？如果你们都愿意，我可以资助其中一个。”
　　“他们的校训特别有意思。”加德纳先生十分推崇：“天助自助者！这所学校的校训。”
 
 
第4章 私房话
　　就算加德纳舅舅这样慷慨，凯瑟琳仍然一副兴致缺缺的模样。倒是沉默的小玛丽，虽然不善于表达，可她那亮晶晶的眼睛里充满对全新知识的渴望。
　　只是当加德纳舅舅看向她的时候，惶恐和不安再次充溢，叫小玛丽忙不迭躲闪开眼神。
　　加德纳舅舅有些失望，他是真心为甥女们的未来考虑：对于没有多少嫁妆的姑娘们来说，五个全都能出嫁的几率十分渺茫；尽管良好的教育不一定能叫她们顺利出嫁，可总归能叫人内心丰富，胸有沟壑的老姑娘也能把自己的日子过得幸福些。甚至于，加德纳舅舅暗藏的隐秘担忧正与伊丽莎白相合：若班纳特先生不幸早逝，受过系统教育的姑娘也不致挨冻受饥，至少能谋个家庭教师的职位。
　　班纳特太太对吉蒂和玛丽的识趣表示满意，她迫不及待地想向兄弟炫耀班纳特家的美味佳肴。
　　加德纳舅舅只好暂时打住话头，满面带笑的接受了好意。不过，从没品尝过的两道粘稠鲜香的食物的确是意外之喜。
　　“这是莉齐的功劳，我的小莉齐多么细心，整个家里只有她发现妈妈没有食欲，特地把听来的食谱告诉乔治亚太太。”班纳特太太老调重弹，大声的告诉兄弟，“听说是来自伦敦的小姐告诉她的异国食谱，亲爱的加德纳，你也住在城里，有品尝过吗？”
　　加德纳舅舅十分捧场，夸赞说：“从来没有！纵使在伦敦那些绅士们的饭桌上，也没有这样鲜香的美食。莉齐从来都讨人喜欢，别人才愿意与她分享见闻。”
　　班纳特太太得意极了，“我敢说，那些有钱的老爷家里聘请的法国厨子也不能做出这样的美味！”
　　这话说出来，不仅伊丽莎白，就连班纳特先生脸上都露出了不忍直视的表情。幸而大家都知道这位太太向来夸夸其谈，都愿意体谅她的少见寡闻。
　　饭后，大家坐在客厅里闲聊，加德纳舅舅是个智力过人、见多识广的好客人，他说的新闻不止小姐们，就连班纳特先生也爱听。
　　大抵只有伊丽莎白有些魂不守舍。
　　“……道格拉斯伯爵的大公子进入威斯敏斯特公学，简直引起了轰动，尚年幼的小道格拉斯已经十分具备风范，比那些年长的绅士们还要派头。”显然，加德纳舅舅也记挂着前事，说起了一则公学的趣闻。
　　班纳特先生其实很赞同舅兄的好意，只不过这位幽默风趣的绅士在客观冷静的同时，也时常有逃避现实、推脱责任的一面。他的那间小书房好像是个避风港，只要躲在里面，女儿们的教养、家庭琐事他都能做到不放在心上。此刻也一样，并非是作为父亲为女儿们分析劝诫勉励，而是冷眼旁观、不置一词。
　　“相信我，陶丽丝学院虽然名声不显，但绝不比普通私立学校差，年轻的小姐们在那里读书习字、弹琴唱歌、缝纫画画，其中有一些还被伦敦最时髦的文学沙龙邀请，她们才貌双全、机智优雅，被称作‘女才子’！”加德纳舅舅兴致勃勃。
　　玛丽却更瑟缩了，她想：我既不多才多艺，又不善言辞，如果真的去了学院，这简直就是一场灾难。
　　“我们的两位小姐，还是没有改变主意吗？”加德纳舅舅又问。
　　“亲爱的舅舅，你为什么不问我呢？”莉迪亚撒娇道。
　　加德纳舅舅从玛丽和吉蒂身上收回目光，有些失望。听到莉迪亚的话，大笑道：“那么我的小淑女，你的意思是要去陶丽丝学院啦？”
　　“当然不愿意！”莉迪亚哈哈大笑。
　　“我想我愿意。”
　　几乎莉迪亚的话音刚落，伊丽莎白就接道。
　　“什么？”
　　“莉齐！别胡说，立刻，马上！收回你的话！”
　　“莉齐你疯了吗？那可是寄宿学校！”
　　“哦，真是小莉齐会说的话。”
　　小客厅里混乱到让人头痛，尤其班纳特太太叫嚷着叫伊丽莎白可怜可怜她脆弱的神经，不要用胡话刺激她了。
　　伊丽莎白足有小半天耳朵边嗡嗡的，分不清谁在尖叫谁在讲话，她感觉这间小屋子里足有二百只鸭子在嘎嘎叫。
　　多亏了班纳特先生还算威严，才把那些声音弹压下去。
　　班纳特先生沉静的看着伊丽莎白，轻声问：“莉齐，你是认真的吗？”
　　伊丽莎白直视他的眼睛，郑重道：“是的，爸爸。从没有这样坚定。事实上，昨天听说了这件事，在加德纳舅舅没来之前，我已经下定了决心。”
　　这可大大出乎加德纳先生的意料，在他心里，几个外甥女，简美丽温柔，伊丽莎白伶俐大方，这两个姑娘是最不愁嫁的。
　　“那么，好吧，你有什么理由说服你亲爱的舅父？”班纳特先生不动声色，可他言下之意已然明了。
　　班纳特太太忍不了，大声道：“莉齐又傻又任性，班纳特先生，你怎么也跟着说胡话了呢！”
　　班纳特先生挑挑眉头，勉为其难的补充：“抱歉，还有你的妈妈，她似乎也需要理由。”
　　“我不需要什么理由，她的那些通通都是蠢话！班纳特先生，我求你，命令莉齐，叫她收回她的傻念头！”
　　可她再次碰了壁，就连她的兄弟，也没仔细听她的话，而是看着伊丽莎白。
　　伊丽莎白反倒一愣，在这紧要关头竟然偷偷开了点小差：若是换成种花国，哪家的女婿敢在娘家人面前这样冷待妻子，大舅兄就算不动拳头，也得质问责备为姊妹出头……
　　“增长见闻、开阔眼界，就像陶丽丝学院的校训那样：天助者自助。”伊丽莎白看向她的舅父，认真道：“加德纳舅舅也曾在北安普敦学园求学，我想您对此感同身受？”
　　加德纳舅舅的蓝眼睛愉快的眯了起来，忽然大声笑起来：“是的，是的！我亲爱的小姐！若没有在北安普敦学园的经历，也许我现在还在梅里顿给你们的菲利普斯姨夫作助手呢，毕竟我实在没有他那样的天赋，能做得来律师的工作。幸好你们祖父看出了这点，培养他继承事业，把我送去了北安普顿。”