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云上青梅——by许乘月

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  云知意啼笑皆非,以指尖抵了抵眉心金箔:“放心,今日是出来玩的,我才懒得与谁吵架。走吧。不是要上山吃素斋?”
  经她这提醒,众人看看已大亮的天光,便赶忙出城。
  报国寺在东郊半山腰,既有个“踏青游玩”的名目,自是舍车驾改步行。
  陈琇自觉先前说错了话,便亦步亦趋地走在云知意右侧,见缝插针地寻话题。但她与云知意的关系向来淡薄,一时也憋不出太多可说的,只能又问起枣心笔的事。
  其实先前在等薛如怀时,她和顾子璇已经就枣心笔问过许多问题,这会儿不过是车轱辘话。
  云知意看出她在拼命释放善意,便也不与她为难,耐心地又答一遍。
  顾子璇也知陈琇这是紧张了,就在旁跟着插科打诨,让她知道方才的那句无心之言还不至于惹云知意不快。
  说着说着便到了报国寺所在的山脚,陈琇这才真的松弛下来。
  一行五人沿山道缓步上行。
  山道并不算开阔,三个姑娘并行在前,霍奉卿与薛如怀隔着两三步远随行在后。
  阴阴遮蔽的小道间时有山风徐徐,阳光透过枝叶洒下碎金,有鸟鸣啾啾,偶尔还能瞧见松鼠在枝头跃动。
  天地温柔,极目所见是全然不同于城中的静好。
  顾子璇时不时扭头与薛如怀一搭一唱,任意起头说些年少闲事,陈琇和云知意偶尔接话笑应。
  霍奉卿虽没什么表情,在被人提问时也会给面子地淡声作答,场面倒真有几分同窗相携出游的纯粹。
  薛如怀问起陈琇将来打算。
  陈琇苦笑一叹,垂首低声道:“我也不知该做何打算。或许最多一两年,只要我撑不下去,家里定会逼我辞官嫁人。”
  官员也是人,要吃饭穿衣的。
  劝学官真就芝麻粒大小,常年在外奔波,吃穿用度上的消耗不小,每月薪俸却仅仅三十个铜角,只能勉强保障最基本的吃喝。
  若是寻常人做了劝学官,家中多少会给些补贴。但陈琇家境贫寒,又有个尚在求学的弟弟,父母还指望着她在学政从事的任上更进层楼,以便长久奉养父母、负担弟弟求学和将来娶妻所需,怎么可能贴补她?
  见她伤怀颓丧,顾子璇无限唏嘘,拍拍她的肩,一声长叹:“哎。”
  按现今原州的风俗,再考虑陈琇的家境,但凡愿给丰厚聘礼者,几乎不可能是什么良人。多半就是那种有几分家底、但年岁堪比她父辈的老不休。
  这种人通常是丧妻或与前妻和离后,想要“买”个能给自家门楣贴金的填房、继室。
  像陈琇这样的,年轻秀美、有学问,还曾在州府做过不大不小的官,家境贫寒又正好拿捏,恰是最合适的抢手人选。只要她父母放出风声,多的是这类老不休抬着重金厚礼往她家去求亲。
  所以,对她家里来说,让她长久去做个没盼头的劝学官,远不如将她嫁人换聘礼来得划算。
  话说到这里,在场众人都陷入了沉默,一时不知说什么好。
  若单只陈琇一人,那出于同窗情谊贴补她几年吃喝用度,并非难事。
  可她如今的难题根源在于,她背后还有等着她拉扯照应的一家子人。同窗之间再是帮忙,也没道理将她全家人都大包大揽吧?
  所谓清官难断家务事。《大缙律》又没禁止父母安排儿女的婚姻,况且陈琇显然没有云知意那种自立门户的底气,外人怎么说、怎么做都不太合适。
  ——
  云知意咬了颗薄荷蜜丸在口中,忽然出声打破了沉默。
  “陈琇,雍丘县、集滢县、槐陵县这三处,去年开蒙受教的五岁以下孩童,各有多少人?”
  这公事公办的口吻惊得陈琇一个恍惚,背脊凛直,仿佛在办事厅内答上官问话:“是问进官学人数,还是进私学人数?”
  “总和。”云知意看似漫不经心地望着前方。
  陈琇、顾子璇、薛如怀都不懂云知意为什么突然问这个。只有霍奉卿凝着云知意的后脑勺,若有所悟地以舌抵了抵腮,无声笑笑。
  陈琇虽满眼茫然,却还是条理分明地答:“原州有好几家豪强大族,族学私塾都会招外姓孩童入学,但不会及时将具体人数报备学政司。所以学政司每年只能精准统计进入官学的孩童人数,私学这一块较为含糊。”
  “无妨,你就说个大概。”云知意点点头。
  陈琇扭头望着她,一边心算一边答:“雍丘……约三百人;集滢七百出头;槐陵不足一百。”
  薛如怀闻言大惊失色:“你是记错还是说错?这几处可都是人口大县!尤其槐陵,总人口近十万,去年入学开蒙的孩童还不到百人之数?!”
  顾子璇也目瞪口呆:“难怪章老急着广开蒙学。原州教化若是继续这样下去,再过三五年只怕要完啊。”

  从前他们还在邺城庠学就读时,多少能察觉各县考进庠学的学子一年比一年少。
  但那时大家都是学子,接触不到这些详细数字,因此并没有意识到事情有多可怕。
  去年考官上任后,顾子璇的职责是州府与军尉府之间的事务通联与协调,而薛如怀更是这个月才进的工务署,对学政司的这些事都没有深入了解的机会。
  今日听陈琇这么一说,两人都忍不住遍体生寒,细思极恐。
  看来,陈琇不惜得罪田岭,避开所有上官,私自抛出“官医署与庠学联合办学”的法子,去换“学政司获得财政倾斜以广开蒙学”的结果,正是因为懂得章老的苦心。
  云知意没有理会他俩的惊恐,只是转头对上陈琇的目光。
  “给你一年时间,若这三地入学孩童人数翻番,我不惜代价保你回学政司。”
  陈琇忐忑地咽了咽口水,被这天降馅儿饼砸得有点晕:“官复原职?还做学政从事?”
  云知意摇摇头:“不,比从事再高两等,执典官。”
  陈琇震惊了。顾子璇震惊了。薛如怀震惊了。连霍奉卿都没忍住挑了挑眉梢。
  学政司执典官这个职位,虽只比陈琇之前所任的学政从事高两个职阶,却大有乾坤。
  按照以往惯例,待章老告老还乡后,多半就是由执典官来接学政司主官官印。
  “你这是……同情,还是试探?或者是,与我说笑?”陈琇嗫嚅道。
  云知意奇怪地看她一眼,笑笑:“你想多了。学政司毕竟也归我管辖。量才选人,让它的各个位置上多坐些有能力做事的官,是我的职责之一。”
  目前的执典官北堂和只顾党附田岭,多年来在公务上凡事唯田岭马首是瞻,已经许久没有认真关切原州学政的现在与将来。
  章老高龄却仍坚守学政司主官之位,就是因为深知一旦北堂和接任自己的位置,原州学政多半要彻底完蛋。
  “我方才突然向你发问,你在没有准备的情况下能迅速应答准确,可见之前曾用心留意过许多细节,”云知意咬着蜜丸,语气平静却认真,“对我来说,光凭这点,你就已经比北堂和像样了。”
  对于陈琇,云知意心中并无强烈好恶。这姑娘对她来说就是一个同窗、同僚而已。
  纵然霍奉卿曾在私下里提过,说陈琇似乎是田岭一党,但云知意不太在乎这个。
  就算陈琇真是田岭党羽,但她顶着田岭的怒火,尽到了一个学政司官员的职责,还因此落得被贬出邺城的下场,这是事实。
  她上任学政从事一年多,默默下了狠功夫,将原州学政的细节烂熟于心,这也是事实。
  只要她真有本事在一年内让三地入学蒙童人数翻番,对云知意来说就是值得用的人选。
  “今日这里有三个人替你作证,我说得出就一定做得到,”云知意目光炯炯地望着她,“你就答我一句,敢不敢应我这条件?”
  陈琇闭眼深吸一口长气,重重点头,清甜嗓音掷地有声:“敢。多谢云大人提携,我定全力以赴!”
  ——
  因着云知意这一出,沿路的气氛更加热闹,说笑声惊得林间飞鸟扑簌。
  虽云知意在认真听着每个人说话,有问有答,言行看起来并无异状,但她始终不曾回头。
  因为“霍奉卿受薛如怀之邀来为陈琇送行”这件事,她心里是小有点憋闷的。
  不过,她向来一码归一码的。
  这件事让她不愉快的症结不在薛如怀,更不在陈琇,她倒不至于胡乱迁怒。说完陈琇的事后,她便气哼哼地暗自琢磨着:待会儿得找个机会将霍奉卿叫到一边,避着人问问他究竟为什么来。
  因她一直没回头,便没留意到后头的情形。
  薛如怀在说话时,总是不自知地将眼神落在她的背影上,偶尔还会恍惚一瞬。
  但霍奉卿是与薛如怀并行的,对这细节自是洞若观火。
  待走到护国寺山门前的石阶下,神色不善的霍奉卿脚下稍缓。
  不明所以的薛如怀跟着他放慢步子,看看前面三个姑娘与他俩已拉开十余级台阶的距离,终于忍不住开口询问:“奉卿,你是不是……”
  话还没说完,已被霍奉卿单臂勒住了脖子。看似哥俩好的勾肩搭背,实则威慑意味十足。
  虽说男儿郎之间打打闹闹是寻常,可薛如怀怎么说也与霍奉卿同窗十余载,深知他自小就不太惯与人肢体接触,所以对他此刻的举动感到惊骇。
  薛如怀一时不知该说什么好,便只瞪大眼睛望着他,屏息凝气,静候下文。
  “盯着谁看呢?”霍奉卿冷眼斜睨。
  嗓音徐缓威沉,平静的语气中透出森森凉意,仿佛抓到学子行为不端的庠学夫子。
  薛如怀先是愣怔,接着明白了什么似的,促狭低笑:“这么宝贝?看一眼都不行啊?”
  “看一眼?”霍奉卿手上的力道稍稍加重,手腕不轻不重压迫着他的颈侧脉搏,咬牙寒声,“这一路上你总共看了十七眼。”
  云知意从求学时代就很惹眼,同窗中间好些个少年郎时常偷偷看她,背地里半藏半露地议论。
  云知意向来不太留心别人,所以自己并不清楚这些事。霍奉卿却是一清二楚的。
  虽明知方才薛如怀看云知意的眼神并无绮念,只是若有所思,但霍奉卿想戳瞎他也不是一时半会儿了。
  呼吸困难的薛如怀赶忙认怂,赔笑告饶:“松、松手。霍大人容禀。”
  他俩落了很远,说话的声音也不大,但这番动静还是惊动了前头已走出老远的三个姑娘。
  上山一路都未曾回过头的云知意总算驻足回首,居高临下地看了过来,眼神里有些疑惑。
  霍奉卿冷冷哼声,手上略松,从牙缝中冷冷迸出一字:“讲。”
  前头的顾子璇将双手拢在嘴边,大声笑问:“你俩闹什么呢?”
  薛如怀艰难挤出个笑脸,扬声答:“玩呢。你们先走着,我们这就跟上来。”
  前头三个姑娘便继续转回去,边上台阶边小声说笑。
  薛如怀这才低声对霍奉卿解释:“我只是在想,那年黑市赌档案,若没有云知意拉我那一把,我如今就算没在牢里,大概也只能是个市井混混。她先前说愿保陈琇,是因为试出陈琇对学政司来说可堪大用。但我……我一直不知怎么才能报答她。”
  哪怕云知意当时就说过,她提醒薛如怀悬崖勒马,只是因为不希望顾子璇被他连累落得个包庇罪。
  可对薛如怀而言,云知意确确实实在关键时刻挽救了他的一辈子。
  “进了工务署这些日子,我有时会想,若有朝一日,云知意也卷入党争,我会毫不犹豫地站在她身后。可我有时又想,若她对面的人是你呢?”
  哪怕如今州府不少人因霍奉卿涉入党争过深,在背地里对他有所非议,但无论旁人怎么说霍奉卿变了,薛如怀对霍奉卿的那份盲目崇敬都不曾淡去。
  一边是恩人云知意,一边是自小崇敬的同窗霍奉卿,这就有点为难薛如怀了。
  霍奉卿松开他的脖颈,顺手在他后脑勺上拍了一下:“少想那些没用的。你只需记住‘在其位谋其事’这六字,千万不要掺和党争之事,便是对她最好的报答。”
  薛如怀看向他,满眼不解。
  真是天要下红雨了。如今在同辈官员中涉入党争最深的霍奉卿,居然严肃认真地告诫别人,千万不要掺和党争之事?!
  霍奉卿淡淡勾唇:“待田党倒台后,原州官场急需用人之处就太多。她愿意有条件地保陈琇重回学政司,无非也就是为这个。”
  他望着前头那个纤细背景,笑意愈来愈深。
  那小祖宗说过,不必每个官员都像她。同样的道理,也不能每个官员都像霍奉卿。
  ——
  报国寺正殿供奉了两女一男共三尊大神像,余下还有几十尊小神像分散在各殿,据说都是为大缙开国立下汗马功劳的大小名将。
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