华枝春—— by怀愫

在容家客居不说，还由容寅举荐进了万松书院。
跟着不久，余杭官眷中便有传言，说容寅有意将嫡女许给当时还未取得举人功名的沈聿。
传言一出，容朝华本就艰难的婚事，更乏人问津。
裴忌目光冷了下来，猜测此人刚到容家就目的不纯，没想到正碰上容朝华这么个家财万千，婚事坎坷的女子。
大概是先用才华打动了容寅，又打动了容朝华。
裴忌都不必细想大概也能猜到，不计较她母亲的疯病，家中又没长辈挑剔，只这两点容朝华就会点头。
跟着就是端阳节定亲，三茶六礼除了请期，差不多都已经走完了。
七月初七，赠文星塔灯。
七月十三，制桂花糖。
七月二十，赠灯油澄纸。
七月二十三，赠药丸药散。
七月二十九，赠考篮。
八月初一，贡院门前送考。
八月十三，坐车出游。
九月初一，沈聿得中解元，当日退亲。
九月初二，病。
目光每扫过一行，裴忌的神色就更沉郁一分，最后久久落在那个“病”字上。
她比初见时瘦了那么多，披着狐裘都显单薄纤弱，若是此时相遇，她就算手上扣着花针，也扎不了他。
信的最末一行，写着万松书院山长为女说媒，余杭绸商在沈聿上京的船上看中了沈聿，也为女说媒……
这姓沈的退亲之后，好婚事倒是接二连三。
裴忌又看了眼那个“病”字，想到她琴音中的羁情悒怏，原本已经止住的怒气又冒了出来。
姓沈的挟私而来，她竟看不明白？她的聪颖机变呢？就被沈聿那副书生模样给骗了？
“夏青！”
“来嘞~”夏青自栏杆上滑擦下来，快步走进阁中，“主子有什么吩咐？”
“去，盯住沈聿。”

上京城放晴两日, 又下起雪来。
年关将近，宣南街上各地的商会会馆早早便贴起了春联, 挂起了红灯。整个上京城只有这条街上南北小吃货物最为齐全，还未走进便能听到南腔北调的叫卖声。
余杭会馆便在街尽头，余杭富庶，会馆也建得庭深院阔，十分气派。
会馆的小伙计冯四顶着风雪端着铜锅，穿过院廊往会馆后的东跨院去，给沈解元送羊肉暖汤锅。
厢房内烧着暖地龙, 沈聿只着一身影青单衣, 坐在窗下读书。
冯四笑着叩门, 站在门口恭恭敬敬道：“沈解元, 我给您送汤锅来了。”
沈聿起身来打开门, 看见冯四手中的铜锅道：“我并没叫饭。”
冯四笑了：“您这话说的, 您是解元, 哪能等您叫了再送来？今儿外头下冰珠子，喝口羊汤暖暖身。”
商会寓所比上京城大部分的客栈都要强得多，床软水热不说, 厨子也是南边人, 饭食都是家乡口味, 连举子们的笔墨纸砚也由会馆一力包办。
举子进京赶考, 也并非人人都能住进会馆。
住的虽好, 可这一点, 沈聿不习惯, 他问冯四：“这锅子是何人送的？”
铜锅中热气从铜盖孔中汩汩冒出来, 羊汤闻着一股奶香味，是一大早从羊肉床子切来的, 还捎手带了一包芝麻酱糖火烧和桂花糖墩儿饽饽。
冯四笑了，会馆每岁都要一起祀神，听戏，凡有义举公约，本乡商人也都在会馆中商定，来往的大商人有好几位瞧中了沈解元。
有的是愿意资助他，有的则是想将女儿说给他。
榜下捉婿风险大，沈聿年轻俊朗还没有婚配，那是最合适的人选。
大绸商王老爷这些天便盯准了沈解元，置办衣食接连送来，沈解元不堪其扰，前儿更是打点了行装说要去京郊寺庙居住。
商会会长亲自出面将他留下，约束伙计们不许再替人捎送东西。
冯四生怕沈解元又要背着书笈跑路，赶紧道：“不是不是，这不是年关了嘛，同乡商人都要来会馆拜节送礼，这是厨房做的羊汤，大伙都有。”
听到大家都有，沈聿神色微松，让开房门：“多谢你。”
冯四将铜锅摆上桌，碎嘴多言道：“要我说，您也别不好意思，又不是请一锅羊汤往后就必要求您办事，不过是乡里乡亲照顾一些，咱们这条街上少说也住着四五位解元呐。”
解元是省闱头名，一省便有一位，宣南街上会馆林立，小伙计这么说确实不错。
沈聿神色更松，从袖中摸出几文打赏。
冯四双手托过，他虽是余杭人但学了一口北音，张嘴便回：“您太客气，侍候过您我可算是沾过文气了。”
冯四说着就要退出门外去，沈聿从桌上拿起一碟：“这个你拿着罢。”
冯四一看是方才那碟桂花糖墩儿饽饽：“沈解元，这是才刚出锅的，又甜又热乎，您尝尝罢。”
“不用，我……不吃桂花。”
冯四接过点心，记住喽，沈解元不吃桂花。
沈聿坐到桌前，暖锅还未动，门又被拍响。
徐年拉着楚六，在门外大着嗓门道：“沈兄，开开门，我闻见羊汤香了。”这汤闻着就搁了胡椒香葱，大雪天喝一碗，那还不通身舒泰！
沈聿打开屋门：“徐兄，隔着几间屋，你的鼻子到底怎么能这么灵的？”
徐年作疑惑状：“这事儿你不知道？”
沈聿微微摇头：“怎么？”难道徐年的鼻子当真异与常人？
徐年一拍腿：“这你们怎么能不知道呢？我们三人又是同窗又是同年，你俩怎么能不知道我属狗呢？”
沈聿哑然，徐年已经坐到桌边，毫不客气的给自己满上一碗羊汤，呼呼喝上一口：“香！”他还给沈聿楚六也各盛了一碗，招呼道，“快来，别客气。”
好像是在他自己房中一般。
沈聿坐到桌边，没急着喝汤，问楚六：“楚兄不回去过年？”
他要回去过年必要四处拜会，会不会……见到朝朝？
楚六一身玉色织金锦袍，端碗喝汤，被胡椒呛了嗓子，咳嗽着说：“今日就回去了，等过了年我再来。”
楚家在京城有宅院，但楚六想在京闱得名，还跟以前住学舍一样，天天来跟沈聿一块读书。
楚六知道沈聿在意什么，捧着汤碗又说：“上京城里也有好些世交，过年时候总要拜会一番的。”
他娘不放心他自己出来赶考，硬从余杭赶来了京城陪考，说是眼看他要上进了，怕他被上京繁华迷了眼。
要论繁华，何地比得过苏杭？
沈聿一听就知楚六是在告诉他，会去见朝朝。
他一点头：“甚好。”羊汤里胡椒搁得多，喝着有些辛辣。
楚六看着沈聿的脸色道：“我姑姑一家……举家进京安顿下来也有七八日了，我得去拜年。”
姑姑便是楚氏，说的是容家一家。
“三妹妹……去舅家过年了。”
徐年一口汤呛在喉咙口，冲楚六直瞪眼，这不是戳老沈的心窝子么！
沈聿却笑了：“甚好。”
她曾说过舅家待她跟她娘都极好，并没因是嫁出去的女儿便对她们不管不顾，去了殷家，朝朝会高兴的。
徐年赶紧打岔：“那什么，沈兄，我听说好几家来帖子请你去听讲学，你应了哪一家？”
沈聿抬眸看向他：“你怎知道？”
徐年笑了：“这儿是会馆，你以为在这个地方能有什么秘密？各家的帖子一送来，隔壁院就全知道了。”
沈聿道：“我不去。”
“你真不去？”
徐年一口干掉了羊汤，屋中分明只有他们三人，但徐年依旧摆出鬼鬼崇崇的架势：“据说这种讲学上能听到往年考题的讲经释义，还能押一押今科的考题，要是运气不错，说不准还能碰见未来座师。”
沈聿皱眉看他：“徐兄慎言。”
楚六坐在中间，低头嗦着羊汤不说话。他再天真也是楚家人，出门前家里交待得明明白白，让他进京之后谨言慎行。
再说他一个榜尾，根本就没人请他。
徐年看楚六的神色明白了：“当真能遇上。”
楚六同他明说：“徐兄，去了这样的讲学好，便是约定门生，你可千万慎重。”
徐年的家境比沈聿还差得多，沈聿的养父是正经科举出身，徐年家世代务农，这辈子也不曾听说过约定门生这种台面下的规矩。
他一时怔神，手上的羊汤也不香了，只是喃喃出声：“还真有这种事。”
“徐兄，官场上的规矩多得很，便是我家也嘱咐我别冒进，要是你真想听讲学，不如找个正经书院去听。”
“还有一个月就开考了，哪还有书院收人。”徐年笑笑岔开话头，“楚兄回家，那就我与沈兄两人过年，我们是不是也去街市上买些春贴来？”
“我三十初一不得空，初二我就来会馆看你们，咱们一起吃春盘。”
沈聿却道：“我预备今日就搬去普照寺。”会馆中闲人闲事太多，二月才开考，这一个月他得找个清静地专心读书。
“和尚庙哪有会馆舒服，再说咱们在会馆一文钱也不用花，去了寺里吃素不说，还得自己掏住宿的银子呢。”徐年算了笔帐，摇了摇头。
楚六这辈子住过最差的地方就是万松书院的学舍，听说沈聿要搬去寺庙，他咬了咬牙：“那那我也来！我初二就来！”
徐年看了他俩一眼：“行罢，那我过了年也来，我可不想年三十还在庙里吃斋饭！”
三人分吃了一锅羊肉汤，楚六还多吃了一个芝麻酱烧饼，告辞的时候站在门边好半晌：“沈兄，你……我……”
沈聿心头一刺，他大概猜到楚六去容家会提起亲事，他一言不发，只是当着楚六的面轻轻掩上屋门。
收拾完行李，沈聿背上书笈，向会长辞行。
他坚持要走，连多留两天吃过年饭都不肯，会长感叹他心志坚忍，派商会的马车送他去普照寺。
冯四替他担书，可惜道：“年里还请了戏呢，必要跳大加官的，沈解元怎也不留下来讨个好彩头。”
经过会馆小戏楼前，沈聿看了眼戏台两边挂的对联。
“快意坦道金榜题名，赏心乐事洞房花烛”
他收回目光，头也不回走出会馆，冒风雪往山间佛寺去。
消息送到裴忌案前时，他问张宿：“一张帖也没应？”
“是。”张宿点头。
裴忌有些诧异，沈聿既然一门心思往上爬，那明明眼前有捷径可走，他为何没选这条路？
心思狡诈，负心薄性之外，裴忌又给姓沈的多添一笔，多疑谨慎。
不“谨慎”便罢了，添上“谨慎”这条，裴忌冷哼一声，他分明谨慎还有持无恐退掉容家亲事，必是用殷氏的病症拿捏了容朝华。
“榆林那边回信了没有？”
“还没有。”张宿老实答道。
“快些。”
“是。”
张宿答完便退到阁外，夏青蹦跶着回来，他去殷家拿点心盒了，甘棠姐姐送了他一小盒桃花酥。
夏青捧给主子看：“容三姑娘带着她娘和她舅妈一块去桃林赏桃花去了，这是特意为了赏花做的点心。”
夏青故意透露行踪，主子若是想见容三姑娘，这会儿下山去，还能再跟容三姑娘合奏上一曲。
裴忌却没动，那封信就搁在他手边。
九月初一，沈聿得中解元，当日退亲。
九月初二，病。
她既然这么喜欢那个沈姓的，拿住把柄，让沈姓的再去求娶，圆了她心愿便是。
“出去，”裴忌对夏青道，“点心留下。”

二十三祭灶王。
岳氏带着小姑和外甥女虽是住在温泉庄上, 但过年的仪程却少不得，她一大清早便起床张罗着蒸点心供神。
八仙桌上摆了全套碗碟, 岳氏站在桌前分糖，一碟关东糖，一碟南酥糖，嘴上道：“叫灶王爷南边北边的糖都尝一尝，上天言好事，下界保平安。”
外头说男不供月，女不祭灶。
但容殷两家都没这个规矩, 容家是容老太太当家几十年, 祠堂祭祀她都让女孩儿们进来传供菜。
祭灶王爷, 那更是她主持多年, 等楚氏进门又交给了楚氏。
殷家则是因人口简单, 殷慎又实在忙, 打真娘小时候起就是嫂嫂带她祭灶的。
岳氏笑着说起真娘小时候的事给朝华听：“你可不知道, 她小时候淘气着呢，说光糊灶王爷的嘴，灶王爷还能用手写字告状……”
不光用烤软了的麦芽糖糊上了灶王爷的嘴, 还从她自己的小妆匣子里拿了块元宝形状的小金锞子, 用糖粘在灶王爷手上。
“她说这样就不怕灶王爷告状说她不乖了。”岳氏特意让厨房蒸了一笼元宝形状的饽饽, 摆在灶王像前, “就这么淘气, 她哥哥还夸妹妹聪明呢！那糖一冻上, 怕碎了神像又不敢掰开, 就那么一直粘着。”
直到天气暖和, 热糖化了才取下来！
朝华忍不住笑出声，真娘面颊微红, 连声“哎呀”：“这都多少年前的事了，嫂嫂怎么还念叨呢！”
岳氏满面是笑，摆花糕的手不停，还抽空摸了两块粘满白芝麻的玉条糖，一个递给朝华，一个递给真娘：“吃这个，可别到供桌上拿。”
真娘又可气又可乐，咬了口玉条芝麻糖：“嫂嫂真是，我又不是孩子了。”但她说着说着就伸手飞快在小碟里“偷”了一块，还指指窗外正在堆雪人的保哥儿，“给他的。”
朝华在舅家虽开心，可还是趁真娘去庭中挂小花灯时问舅母：“舅妈，您还是回去过年罢，我跟我娘在这儿极好。”
殷家还有一大家子人在，二十四官署才封印，舅舅得跟同僚吃酒酬岁，还得再交际几日，表兄表嫂和表妹也都家里，他们自然也盼着能跟舅妈一块过年。
岳氏笑了：“我不在，他们自己还操持不了一个年了？放心，咱们就在这儿过！明日官衙就封印了，最多后日你舅舅也来。”
新衣已经赶制好送来了，节年里都是金红二色，岳氏知道朝华更喜欢浅些的颜色，特意选了身淡金底子织五彩葫芦纹样的新衣裳。
“也不必穿得跟红灯笼似的，这样也知道是过年。”
真娘带着保哥儿做年盆景，家中年年都供“聚宝盆”，用淘箩盛上米，在箩中插入秤杆柏枝，又在两边插松枝和大葱，再将年糕橘子元宝花糕点装点在盆上。
写春贴，挂红灯，里里外外的忙闹，倒还真有了过年的样子。
只有朝华忙中偷闲，那日登山过后，她爱上了看山间雪景，只要得空就往山上跑。
此地有温泉庄院的人家非富即贵，大节里哪能偷闲，全在城中过年应酬，住了几日，好像就只有她们一家人。
朝华去了桃林好几回，都没再遇见那位贵人。
她有些不好意思，知道夏青常来，就问甘棠：“是不是我常来，对方才不来了？要是这样，倒是我扰了人赏花的清净。”
“那个侍从若是再来，你就对他说，我们错开日子赏花，别辜负了这一片花。”
桃花元月里开过，四月还会再开么？
夏青这回下山揪了两朵暖洞子里牡丹花送给甘棠。
甘棠轻抽口气：“你打哪儿摘这么两朵花，万一被人知道了怎么好？”
夏青摆摆手颇不以为然：“顶上宫苑里有暖棚，养了百十来盆的牡丹花呢，这几日陆陆续续都要运到宫城里给太后娘娘贺春，我摘这两朵就当是路上损耗了。”
他摘两朵花怎么了？他的身份就是拿上两盆送来殷家，花房难道敢说个“不”？
甘棠接过牡丹：“多谢你了，下回可别再拿行宫的东西，别为了这些小东西受罚，上回给你的桃花酥合不合口？”
夏青大喜，他来了几回了，这几个丫头的嘴个个都跟蚌壳似的，让他想套点话都不成！好容易今天有了机会，夏青立时哭丧着脸告状。
“姐姐特意留给我的，我一口都没吃着，全叫……全叫人给抢了。”
甘棠秀眉微蹙，连沉璧都用种“可怜”的目光看向他。
二人都以为夏青在行宫经常被人欺负，吃的都被人抢走，那这两朵花必是偷来的。
甘棠叹息一声：“在贵人身边当仆从，日子不好过。”请他在门房上坐着，给他倒了茶，还拿了点心给他吃。
“桃花酥是没有了，玫瑰云蓉酥是新鲜的，我给你拿些来。”
夏青发自内心：“姐姐，你真是大好人！”
他吃点心的时候嘴也不闲着，说起城中如何过年活灵活现的：“宫城内打二十四起就天天放花炮，直到正月十七才算完，你们要是住在海子边，抬头就能看见花炮了。就可惜，我这些年没看过几回。”
甘棠耐着性子听完，不经意问：“你们主子是不是嫌吵闹才不去赏花了？”
夏青一个激灵，脑中灵光一闪：“我们主子年纪大了，身子也不大好，倒也不常常下山来，要是有幸碰见了，姑娘也不必害怕，吃杯茶就好。”
甘棠把这些如实禀报给朝华。
芸苓叹口气：“这样说来他主子必是个不受宠的，所以别人才能抢他的点心吃。”
天下当仆从的道理都一样，主子强，下人就得势些。主子弱，下人就多吃暗亏。
“皇城中都在摆宴拜岁，那位贵人年岁又大了，身子又不好，还时常被打发到行宫来。”要不然夏青怎么会连皇城的花炮都没见过几次呢？
夏青说的“年纪大”是他家主子到了娶亲年纪的意思，但听在甘棠耳中，再转述给朝华，就成了那位宗室是个有年纪的人了。
朝华想起笛声的引导和宽慰，再想到他久病，还饱受冷落，更觉这人心胸开阔。
“倘若真的遇见，倒也可以敬一杯茶。”
夏青连滚带爬回去行宫，把这好消息送到宫阁。
“主子！容姑娘说了，下回要请您去桃林赏花喝茶！”
裴忌自奏章中抬起头来，手中玉笔一顿：“她说的？”
夏青想了想，觉得没错：“是啊，就是容姑娘说的。”
裴忌直觉不对，他指指桌前的坐垫：“你坐过来，仔细说给我听。”
夏青从下山给甘棠送花的事说起：“赵大哥说了，跟姑娘姐姐们套话，得送些花呀粉呀的，咱们这儿又没水粉胭脂，我就去暖棚里摘了两朵花。”
等说到桃花酥的时候，夏青顿了顿，打算把那句话给囫囵混过去：“然后甘棠姐姐就给我吃点心，我还告诉她宫里要放花炮呢。”
“前一句。”裴忌那双隐带绿色的眸子盯住小护卫，“前一句是什么？”
夏青屁股压着坐垫，往后挪了挪：“我说我没吃着点心……点心被……抢走了……”
裴忌点头：“下回再问，就说桃花酥甜而不腻，酥松可口，好吃得很。”
饶是夏青用过点心，听到这句也忍不住心想，主子是故意的罢？
裴忌伸指敲敲桌面：“继续说。”
夏青这回耷拉着脑袋，一个字也不敢瞒了，一五一十全说完：“这回我可一个字也没瞒了。”
裴忌一时无言：“你说我年纪大了？”
夏青还无所觉：“是啊，您这个年岁，皇城里的哪位没成婚呢，誉王与您同岁，孩子可都三岁了。”
裴忌大概知道自己在容朝华心里是什么样的。
年纪么，大约四十开外，多病，还是个无权无势的闲散宗室。
夏青看着主子的脸色缩了缩脖子，他喃喃道：“那……那桃花林，主子您还去么？”
裴忌没有立时就答，先吩咐：“叫人拉些花炮来，夜里放一些，到底是过年，总要热闹热闹。”
夏青人已经挪到阁门口了，他这回极有眼色：“千丈菊，珍珠帘，再扎个蟾宫月殿？”
他报的都是些炸开之后花形极大、蹿得极高的大烟花，保管容姑娘在殷家的庄子上也能看得见。
裴忌抬头盯了他一眼，夏青笑嘻嘻退到门框边：“那，明儿下山赏花喝茶？”
殷家也买了些花炮来，但都是些平地上放的，蹿不高的。
岳氏道：“顶上是行宫，到底有些忌讳的，就玩玩这蹿地的小烟花罢。”
还给保哥儿买了只漆兽，兽腹中填上火药，点起火引子，烟火就能从漆兽口中喷出来。
小烟火刚点起来，山顶倏地炸开一片火白星子，照得半山犹如白昼，院中在玩闹的众人纷纷抬起头来。
岳氏奇道：“怎么今年山上也放了？比宫城的看着还大。”
朝华只见过湖上放烟火，由船只载着烟花到湖心放，虽红绿一片，但不比此时此地万花破出，星河烂漫的盛景。
丫头们穿着暖袄凑在一块啧啧称奇，朝华也坐靠在栏杆上，似是想到什么，眉眼微弯。
那位大人虽年衰，久病，倒是个能自乐的人。
别的不知是不是真，无权无势怕是假的，哪个无权势的人能在行宫放这么多烟花？

华枝春/怀愫
山顶烟火自那夜起, 每夜都按时按点在顶上炸开，殷家众人每晚到了时辰便聚在院中看烟花。
光看无味, 真娘亲自动手备上果子点心和水酒，夜夜都在庭院中开赏“花”会。
先时是吃各色甜点心，等甜点心吃腻了，又架起火炉烤蜜甘薯和盐毛豆，最后连酒糟小螃蟹和酥炸小银鱼都拿出下酒了。
真娘感叹：“那位贵人可真喜欢放烟火？说不准要放到十七，明儿要不咱们切点猪头肉，卤些猪尾巴下酒罢。”
她一面说一面挽住了岳氏的胳膊, 岳氏调理这些很有一手, 比苏州玄妙观前百年老字号做的还好更。
她捏捏真娘的面颊：“我就知道你必要馋这一口, 早就卤下啦, 切着吃就成。”
庄上预备好年节要吃要用的各样事物, 殷慎却迟迟没来, 岳氏眉梢渐染忧色, 一处看烟火时都止不住走神。
真娘看出来了：“嫂嫂，要不你回城一趟，家中要有事也离不了你的, 还得把宽哥儿接来呀, 官衙都封印了, 宽哥儿还不散馆？”
岳氏飞快看了眼朝华, 斟酌着道：“宽哥儿正是用功的时候, 先生便多留他几天, 又布置好些功课……”
殷宽是殷家这一代的独子, 殷家上代便没有姨娘通房, 只得殷慎和真娘兄妹两个。
到了这代，殷慎与岳氏年少夫妻就共支门楣, 更加情深意笃，房中再无别人，一子二女都是岳氏亲生。
真娘记忆中，此时殷家该有殷宽和殷慈两个孩子了，可她回娘家十来日了，一个也没瞧见。
岳氏推说殷慈送到娘家跟表姐妹们团年去了，殷宽在学里还未散馆，真娘这才问起殷宽来。
四十多岁跟三十多还能勉强装一下，可要到哪儿找两个六七岁的男孩女孩来？
真娘点点头：“嫂嫂也别对宽哥儿太严苛了，他还小呢。”
岳氏笑着抚抚真娘的鬓发：“知道你当姑姑的心疼侄儿，这样，我回城一日，年前必回来。”
岳氏在走之前悄悄对朝华说：“朝朝，你娘连宽哥儿都问了，怎么……”
怎么一句也没提起容寅？甚至都没提要回容家。
要说她忘了，那也该都忘了才是，可偏偏她还预备了礼物，给楚氏的那份加厚几层。知道备年礼，却不提要回容家，甚至还留下朝华。
这确实顺了岳氏的心意，可越顺心，岳氏就越担心。
岳氏本想等丈夫来了，他们三人在一处商议商议，要怎么探探真娘的口风，偏偏丈夫那头有事耽搁。
这正是朝华的心病，从在余杭登船起，娘就只写过两封信给爹，一封是告诉他进京了，一封是说她要回娘家。
这三个月间，不说制衣制帽，连谈也没再谈起他。
朝华甚至特意吩咐唐妈妈，留心娘有没有提起过爹，一次也没有。
唐妈妈要比岳氏更担心：“姑娘，会不会是夫人的病症又重了？”原来天天三哥二字不离口，说不提就不提，一个字也没提起过。
朝华正不知要怎么与真娘谈起，夜半真娘抱着枕头悄悄叩开朝华的屋门。
“我见你屋中还有亮光，想来还没睡下，咱们今儿一块睡好不好？”
朝华坐下灯下正看庄宅图，离开了余杭，她还是得有块地方安置哑娘几人，她在汤山住了几日，觉得这个地方不错。
便托纪叔去看这附近还有没有空着的庄子，越僻静越好。
年前官衙都不当值了，中人们却没歇着，听说有生意，赶紧将图纸送来由买主挑选。还与在余杭时一样，朝华看定了两处，明日想去看看。
她还想带上真娘。
真娘不等朝华，自己先钻进被窝里，还伸着头看了眼熏笼上的湿布，又蛄蛹进被窝：“这地方好是好，就是太干了。”
只要忘了挂湿布，第二日起床鼻腔也干，喉咙也干。成日里吃梨汁润燥，几天功夫吃了得有一筐梨。
甘棠本来在灯下做针线的，知道夫人过来必是有悄悄话想跟姑娘说，收起了绣箩：“我再给屋里添盆子水，明儿让厨房晚些预备早膳。”
真娘笑着应了：“对了，明儿我想吃羊肉白菜馅的包子，还有浑糖蜂糕。”
甘棠记下，熄掉外间的灯火，只留内室两盏，将门关上退了出去。
朝华早就洗漱过，散着长发吹熄暖炕桌灯，也往被中钻。
刚把被子掖好，真娘就凑了过来：“阿容，我有件大事，我不敢跟我嫂嫂说，我想先问问你。”
朝华心头不知为何倏地一紧，她望下暖灯下真娘的脸，几乎一个字一个字的从喉咙中挤出来：“什么事？”
真娘紧抿着唇，眉间忧色重重，盖着暖被的身子起伏好几下，从口中迸出一句：“我想跟你三哥合离。”
朝华若非躺着，此时也要觉得晕眩。
“你……你什么？”
说出了最难启齿的第一句，后头的话接连从她口中吐出来：“我想过了，他愿意去哪儿是他的事，可他不该让我独自在家苦等。”
“我离家成婚，离开哥哥嫂嫂的身边，是想过更快乐的日子，不是像这样，看不见摸不着，出了事连一块儿商量的人也没有……”